– Так-так, а это уже поинтереснее, – нахмурился некромант, немного наклонившись вперед. И хищно облокотившись на стол, сцепил пальцы в замок. – И что же это за «то существо»? Я правильно понимаю, что ты… знаешь, чем было то, что перенесло тебя?
– Не совсем, – призналась я, решив, что по ряду причин, эту часть от своего покровителя лучше не утаивать. – Я видела ЭТО, но понятия не имею, чем же оно было.
– И что же ты видела, Аннет?.. Или мне, все же, называть тебя Анной?
– Думаю, можно и Аннет. За минувшие два года я уже привыкла к этой форме имени, – вздохнула я. А потом, собравшись, ответила: – Ну а то, что я видела… это был ворон.
– Ворон? – брови Алана Невермора удивленно поползли вверх.
– Большой черный ворон, который говорил со мной… после того, как я погибла.
– И что же он тебе сказал?
– Сначала – то, что я не должна была умереть той ночью. А затем – то, что я могу получить шанс на вторую жизнь, если соглашусь «стать его пешкой» в какой-то игре. Это существо так ничего и не объяснило, лишь поставило перед выбором. Но при этом дало понять, что я должна… не дать поставить мат какому-то королю. И… немного позже этот же ворон являлся мне во сне незадолго до того, как началась эпидемия. В ночь, когда убили ту служанку, Дорхес. Это натолкнуло меня на мысль, что тот «король» – это вы. Следовательно, если некто загонит вас в угол, тени, на которые мне указал ворон, придут за мной, чтобы увести – вероятно, в мир мертвых.
– Как, получается, интересно, – задумчиво проговорил мужчина, подперев пальцами подбородок. – При этом ты не знаешь, что это был за ворон?
– Не имею ни малейшего понятия, мой лорд.
– Забавно. Потому что я знаю, – заявил он, строго посмотрев мне в глаза, и от этого взгляда мое сердце испуганно замерло. – Черный Ворон – древний дух-хранитель Неверморов. Согласно легенде, сотни лет назад он был магом невероятного могущества, который пожертвовал жизнью ради защиты своих потомков, и с тех пор оберегает наш род. Только вот я даже не припомню, какой из моих предков последним утверждал, будто тот являлся ему в видениях. Поэтому мне вдвойне интересно, почему же его видела ты. Почему он пришел за тобой и привел тебя сюда.
– К сожалению, мой лорд, я не знаю ответа на этот вопрос, – прошептала я дрожащими от волнения губами. – Могу лишь предполагать, что возможно он знал что-то о том, что против вас готовится. И предположил, что пришелица из мира вроде моего, обладающая моими знаниями, способна будет склонить чашу весов в вашу пользу.
– Возможно, – задумался некромант. А затем, буквально пронзив меня своим взглядом, спросил: – Аннет… а как ты умерла? Почему Ворон сказал, что ты не должна была умирать той ночью?
– Это одна из тех вещей, которые мне… очень сильно не хочется вспоминать, – проговорила я, опустив взгляд на столешницу, где лежали исписанные листы бумаги. – Парень, с которым я училась в одном мединституте… он затащил меня в переулок, собирался изнасиловать. Вот только его глаза… – я осознала, что мелко дрожу. – Они были странные… нет, НЕНОРМАЛЬНЫЕ. Это были даже не глаза, а два сплошных сгустка непроглядной черноты. И еще из его рта воняло так, будто на меня дышал покойник, провалявшийся несколько дней в жару посреди улицы. Испугавшись, я ударила его и попыталась сбежать, да только выбежала на дорогу и меня сбила машина… Машина – это что-то вроде повозки, которая ездит без лошадей благодаря механическому устройству, которое само вращает ее колеса, – разъяснила я, увидев непонимание на лице собеседника. – Словом… я сама ничего не понимаю. Что это было, и почему случилось именно со мной. Помню лишь того ворона, предлагающего мне свою сделку. Тени за его спиной, которые, похоже, перед этим собирались забрать мою душу. И то, как очнулась уже в этом мире, а в голове начали проявляться обрывки воспоминаний хозяйки моего нового тела, которая покончила с собой после первой встречи с вашим теперь уже покойным отцом.
– То есть, в ту ночь, когда Аннет Морнайт совершила попытку побега… это уже была ты, верно?
Я удивленно распахнула глаза.
Так он… помнит ту ночь? Помнит, как нашел и вернул меня? И как я, расплакавшись, рассказывала ему, что не хочу становиться любовницей его «мерзкого отца»?
– Да, я, – тихо проговорили мои пересохшие губы.
Повисла тишина. Долгая, всепоглощающая. Разбавляемая лишь тихим треском свечи, горевшей в подсвечнике на моем рабочем столе. Свечи, свет от которой плавно скользил по его такому красивому и такому пугающе-безэмоциональному лицу, не сводившему с меня холодных глаз.
А потом его губы шевельнулись, когда мужчина сказал:
– Кажется, я знаю, из-за чего ты погибла.
Сердце пропустило удар.
– Неужели? – шепнула я, ощущая, как во рту стало сухо.
– Судя по всему, это были пожиратели тени. Темные паразиты, способные скользить в пространствах, которые непостижимы обычным людям. В том числе перемещаться между мирами, иногда захватывая чужие тела. Как правило ненадолго – носители просто не могут долго выдержать их и самопроизвольно отторгают. Так вот, эти существа питаются человеческими душами. К счастью, они очень редкие твари, но и очень… проблемные. Могут даже преследовать свою избранную жертву, если ей каким-то чудом удастся уйти. И в случае перехода желанной души в другой мир не следует исключать и того, что они унюхают ее и придут туда следом за ней.
– И как… защититься от них? – дрожа всем телом, тихо спросила я.
– Не знаю.
Голова пошла кругом. Мне показалось, что от страха я сейчас потеряю сознание…
– Эй! – окликнул меня знакомый голом. И тут я поняла, что в самом деле едва не свалилась с кресла в полуобмороке. А Алан Невермор, молниеносно оказавшись рядом со мной, подхватил меня.
– Простите, мой лорд, – пробормотала я. Ох, весь мир вокруг как будто уплывал из-под меня!
Как вдруг в голове пронеслась мысль:
– Так получается… вы знаете о том, что существуют другие миры, помимо вашего родного?
– Иначе бы я так легко не поверил тебе, – хмыкнул он, растянув губы в сдержанной полуулыбке. – Но таких, как я, здесь немного. Очень немного. Настолько, что я не уверен, есть ли они вообще, и кем могут быть.
Глава 9. Береника
После эпидемии чумы я, перестав концентрироваться на оной, в полной мере смогла обратить внимание на то, как изменилось мое положение в поместье лорда Невермора. Отныне я более не была «просто служанкой-бытовичкой, на которую хозяину абсолютно плевать». Нет. Теперь я стала драгоценным сокровищем, которое тщательно охраняют от других. По факту, если честно, чувствовала себя… ценной заложницей. Важным инструментом, любые запросы которого будут исполнены, но который при этом буквально находится в собственности хозяина. И эту «собственность» никому, ни за что, ни при каких обстоятельствах не отдадут. Даже больше – сделают все, чтобы о ней никто никогда не узнал.
Конечно, в мире с феодальным устоем подобное было вполне себе даже в порядке вещей. И пускай такое положение мне совершенно не нравилось… тем не менее, в данный момент времени оно было для меня крайне выгодно. Это однозначно был значительный скачок после «дочери, которой расплачиваются за услугу» и «служанки, драящей полы». Естественно, топать ножкой и требовать свободы с равными правами при таком раскладе не вариант. Начни я истерично кричать, что «не позволю так с собой обращаться», мне лишь рассмеются в лицо, поскольку у меня нет власти, чтобы в самом деле кому-то что-то не позволять. Тем не менее, я надеялась на то, что в будущем смогу снова поднять свое положение и увеличить влияние – как на собственную жизнь, так, возможно, и на… нечто большее.
Чтобы не то что ускорить этот процесс, а сделать его возможным, я начала, параллельно с разработками технологий для своего хозяина, изучать магические книги и в принципе любую мало-мальски полезную литературу, которая имелась в его богатой библиотеке. И к которой он дал мне полный доступ. Понимая, что увеличив свои знания в области магии и специфических наук этого мира, я смогу быть для него еще более полезной. Таким образом, я усиленно подтягивала теорию, чтобы эффективнее и разностороннее использовать свою магию, лучше понимая ее природу и возможности с научной точки зрения.
