С этими мыслями я допила остаток чая в чашке и прошла к книжной полке, висевшей над небольшой тумбой рядом с зеркалом во весь рост. Книг здесь было немного, но взгляд почти сразу зацепился за парочку надписей на корешках, которые меня заинтересовали. С интересом наморщив лоб, я потянула одну из них…
И на мою ладонь буквально упал небольшой белый предмет, похоже, лежавший сверху на книге.
Предмет, в котором я почти сразу узнала зуб. Идеально белый зуб, напоминающий жемчужину. Клык.
Я задрожала. С тех пор, как мой статус изменился, и мне больше не приходилось убирать здесь как горничной, я больше не бывала в покоях лорда Невермора. Вплоть до сегодняшней ночи.
Но вот теперь, стоило мне снова здесь оказаться, и я опять нашла еще один зуб! Да что здесь, черт возьми, вообще происходит? Почему зубы разбросаны по этим комнатам? И?..
Я вскрикнула, стоило мне, отведя взгляд от зуба, случайно заглянуть в зеркало.
Потому что прямо позади меня стояла мертвенно бледная девушка в белом платье. С золотистыми волосами, в которых от висков виднелись две черные пряди.
Не медля, я тут же развернулась… И не увидела рядом с собой совершенно никого!
Оцепенение. Страшное, невыносимое оцепенение.
Черт побери, в этом мире, несмотря на наличие в нем магии с некромантами, не существовало призраков как «естественного факта неживой природы»! Души покойников просто покидали этот мир на закате того дня, когда человек умирал. На закате, до момента, когда сядет солнце, некромант мог ненадолго воззвать душу обратно в тело и поставить ей несколько вопросов, но на этом все. Тела же некроманты могли обращать в зомби – бездушных кукол, слушающих любого приказа, и не имеющих ничего общего с тем, кем эти люди или животные были при жизни. И да, в случае страшной смерти, могла остаться тяжелая некротическая энергетика, но даже она относительно легко чистилась силами любого жреца из местного храма.
Но призраки, настоящие фантомы, не были здесь чем-то «нормальным и привычным»! Более того, их существование попросту отрицалось. В них даже деревенские дурачки не верили.
Однако…
Что тогда, мать вашу, сейчас видела я?!
Что я видела все те разы, замечая в покоях лорда Невермора эту девушку? Ведь теперь… с тем, как я быстро развернулась… с тем, где она стояла… Совершенно точно, никто и ни при каких обстоятельствах не сумел бы так быстро убежать и спрятаться в некоем тайном ходе. И заклинаний, которые могли бы вот так моментально скрыть что-нибудь с глаз, в этом мире так же не существовало.
– Аннет? – долетело до меня словно издалека. И я не сразу осознала, что Алан Невермор стоит рядом со мной и трясет меня за плечи.
– Что… это было?! Кто… КТО это была?! – испуганно всхлипнула я… а посмотрев на свою ладонь, поняла, что она пуста. – И куда опять подевался этот зуб?!
Едва слова слетели с моих губ, мужчина молниеносно изменился в лице. Спокойное безразличие словно сдуло ураганным ветром.
И лишь постфактум я, вспомнив Дорхес, пожалела о том, что ляпнула это.
– Ты… видела ее, – медленно проговорил он. – И судя по этому твоему «опять» – уже не в первый раз.
В ответ я, дрожа, кивнула.
Медленно выдохнув, некромант подвел меня к дивану и силком на него усадил. При этом не отпуская моих глаз цепким взглядом.
– Сколько раз? – механически проговорил мужчина.
– Это был четвертый, – призналась я. – И все четыре раза… я находила зубы, которые потом исчезали.
– Проклятье, – выпалил он, стиснув зубы. – Не думал, что она… являлась кому-нибудь кроме меня.
Я же тем временем осознала еще кое-что: судя по всему, лорд Невермор буквально выскочил из душа, лишь накинув халат, который сильно распахнулся на тренированной груди… и спасибо хоть, еще прикрывал все ниже пояса!
Вот же… я что, вконец ума лишилась из-за испуга, раз после только что пережитого смущаюсь, глядя на не совсем одетого мужчину? Аня, соберись, чтоб тебя! Ты же медик! Пускай только первый курс отучилась, и до этого голых мужчин видела лишь в учебниках, ну и еще в паре сериальчиков, где оные расхаживали… Это все равно не профессионально! Особенно непрофессионально обращать на такое-то внимание, когда вокруг происходит настоящая, что ни на есть, чертовщина.
– Мой лорд… вы знаете, кто это была? – прошептала я, искренне надеясь, что ответ шокирует меня достаточно, чтоб я перестала думать о том, в каком виде мы с ним сейчас оба сидим наедине посреди ночи.
– Береника Ленор, – выдохнул мужчина…
И да, этот ответ полностью оправдал мои ожидания, напрочь выбив из головы все те безумные мысли! Поселив вместо них целый ворох других безумных мыслей, но уже в совершенно ином направлении.
– Погодите… но ведь это имя…
– Имя моей покойной невесты, – мрачно прошептал он дрогнувшим голосом, отвернувшись от меня. – Хоть наша помолвка и была договорной, я все равно влюбился в нее без памяти. Ты ведь знаешь о том, что случилось, верно?
– Только частично, – сбиваясь, пробормотала я. – Что она… умерла в тот день, когда должна была состояться ваша свадьба. Но на этом, по факту, все. Остальное, что я слышала – просто гуляющие в народе бредни…
Стиснув зубы, мужчина стукнул по журнальному столику кулаком.
– Ну да, конечно, ведь в народе обожают придумывать всякую дрянь… Хотя боюсь, узнай они то, что случилось на самом деле – вся дрянь, которую они придумывали, показалась бы им детским лепетом.
– То есть, мой лорд?.. – ошарашенно шепнула я. А затем, все же, решилась спросить прямо: – Что… случилось с Береникой?
– В последний раз я видел ее рано утром, когда все поместье уже готовилось к свадьбе, – отрешенно проговорил некромант. – Она была бодра, полна сил и улыбалась. А потом ее просто… нашли мертвой в одной из комнат. Что случилось и почему – так выяснить и не удалось. Я был просто убит. Выпросил у ее отца право похоронить Беренику на нашем семейном кладбище – как ту, что уже почти стала членом нашей семьи. И на похоронах юной девушки заканчивается все, о чем свидетелям тех событий позволено говорить вслух. Каждого из них заставили дать нерушимый обет молчать о том, что случилось. То, что произошло дальше… я запрещаю тебе рассказывать кому угодно. Даже под страхом смерти, – проговорил он неожиданно настолько ледяным тоном, что моя собственная душа едва не сбежала из тела.
– Клянусь молчать об этом, мой лорд, – проговорила я, касаясь его ладони, над которой появилась магическая печать заклятия нерушимой клятвы.
Короткая вспышка – и заклинание сработало.
– В ночь после похорон кто-то надругался над могилой. Выкопал гроб, достал из него тело… и щипцами выдрал изо рта Береники все зубы. Идеальные белые зубы, которые пленяли всех в ее жемчужной улыбке.
– О боги… – выдохнула я, ощутив, как голова кружится, угрожая мне обмороком. – Какой ужас…
– Нет, Аннет, это еще не ужас, – горько скрипнул зубами некромант. – Настоящий ужас заключался в том, что когда тело Береники нашли возле ее разрытой могилы… она все еще дышала. Увы, недолго – от ТАКОГО она не прожила и нескольких минут после того, как ее нашли, прибежав на душераздирающие крики, доносившиеся с кладбища. То есть да! – нервно вскрикнул Алан Невермор, запрокинув голову. – Получается, когда ее тем утром нашли мертвой… то по факту, она была не мертва, а заколдована. Некто наложил на нее заклятие, которое ни мне, ни моему отцу, ни приехавшему осмотреть Беренику магу-целителю не удалось даже распознать. И решив, что она мертва, мы просто… похоронили ее живьем. После чего какой-то больной ублюдок – вероятно тот самый, что заклял ее – раскопал могилу. Либо снял чары, либо они сами к тому времени прошли… и он живьем выдрал ей зубы, после чего скрылся прежде, чем до кладбища добежали. А потом… несколько дней спустя… я нашел в своей спальне, на прикроватной тумбе, ларец, в котором лежало тридцать два белоснежных зуба.
Глава 10. Алхимик
Что ж, по крайней мере, теперь я наверняка знала, почему после смерти невесты десять лет назад Алан Невермор не хотел даже смотреть на женщин, не то что заводить любовниц. И уж тем более – искать новую кандидатку на роль супруги. Потому что после ТАКОГО захотеться может, разве что, сдохнуть.
