становясь антрацитово-чёрным только после первого оборота), а также связью с воронами. Эти умные птицы служили их роду верой и правдой. Были их глазами и ушами, крепкими клювами и острыми когтями, если понадобится.
Симбиоз довольно необычный, но тут постаралась пра-пра-и ещё пару пра- бабка молодого князя. Спуталась с магом, который не просто умел обращаться в ворона, а был с ними кровно и магически связан. Последствия не заставили себя ждать. Сначала был скандал, потом ту самую пра-пра и ещё пару пра- бабку изгнали из клана, несмотря на то, что её избранник был не простой прихотью, а истинной парой.
Дикие порядки царили в её родном клане, право слово.
Ну да они не пропали, напротив, сами небеса им благоволили, направив в далёкие земли, где никто-то им не мешал своими нравоучениями. Любили друг друга, плодились и размножались, а потом, когда их таки позвали обратно, решили не возвращаться. Остались на вольных землях, подружились с другими оборотнями: волками, кошачьими, лисами, змеями. С обычными людьми, в конце концов. Магами. И, в отличие от многих драконьих родов, где всё чаще предпочитали заключать династические браки, прекрасно сохранили свои способности. Потому что женились или выходили замуж исключительно за истинные пары, пусть порой на их поиски уходило о-очень много времени и сил.
Но Судьба их любила. Подбрасывала в генофонд такие любопытные экземпляры, что можно было только диву даваться. Единственное, в последние века многое произошло, в том числе и родство с правящей фамилией. Кое-где кровь усилилась, а кое-где размылась. Утратила былую силу. Что ж, всякое в жизни случается, не только приятное.
С тем же правящим родом несколько поколений назад случился знатный конфуз – они заключили политический брак с франками. А кто же франкам верит? Они завсегда рады облапошить, особенно русов. И в тот раз не изменили себе – подсунули в жёны нагулянную дочь, у которой в крови по такому случаю затесались… наги. А те, как известно, знатные засранцы, по крайней мере, в большинстве своём. Долго пришлось выгребать последствия, когда они вскрылись.
Детей-то уже народили. Лишь у третьего проявилась змеиная кровь.
И вроде бы ничего такого, с какой-то стороны драконы и змеи – родня, но тут-то и зарыта собака. Нравы у тех другие, о справедливости свои понятия, отличные от драконьих. И чутьё на ложь отбито, потому что привыкли врать друг другу при любом удобном случае.
Потому и ослаб правящий род, ибо не искал истинной любви, а лишь выгоды от брака. Утратил былую силу, не учуял подвоха. Теперь расплачивается тем, что при дворе сплошные интриги, которые даже Тени не всегда улавливают, вспомнить тот же случай с князем Репниным и его семейством[1]. Очень занимательная история, кстати, вышла. Об их «маленьком» секрете Воронцовы в курсе, пусть их никто не посвящал, но язык держат за зубами. Понимают, что такую информацию лучше никому не знать, иначе…
Впрочем, как бы ни разбавлена была драконья кровь в венах Императора, но правитель из него вышел неплохой. Прозорливый. Справедливый. Своенравный тоже, но в рамках приличий. С первой женой, правда, не повезло, умерла в родах, чему те же Воронцовы не удивились. Слабая кровь, магии чуть, только зря девицу сгубили, отдавая за Андрея Николаевича, потомка Рюриков (Романовы как-то не прижились). Он пусть и не может обращаться, да и ложь чувствует лишь при тактильном контакте (и то если сильной защиты не стоит), но всё же не никчёмен. Способен дать сильное потомство… с достойной парой.
Но тут имеется своя загвоздка – не волен он в своём выборе. Наседают на него всевозможные советники, канцлер бывший, которого не так давно казнили в связи с тем же делом Репниных, но самое главное – бабка. Старейшая рода, которая вроде бы одной ногой в могиле, а всё управлять норовит. Не мытьём, так катаньем. А Император обидеть её боится, слушает. Всё же когда-то она могла частично покрываться чешуёй, и взгляд на драконий перестраивать. И живёт долго, пусть и одряхлела совсем.
По идее, Воронцовы вполне могли бы занять трон… при большом желании. Но не имелось у них этого самого желания. Свобода выбора им куда дороже. Риск опять же любят, проветриться в полёте, пока преступников преследуют. Да, порой случается и погибнуть, как вышло с отцом Игоря, но всё же это куда лучше, чем тухнуть во дворце. Слушать бесконечные пересуды, понимать, что все лгут. А раз лгут, то и нечего им делать при дворе, вот только, ежели всех лгунов выгнать, то и не останется никого.
Нет, куда проще управлять департаментом по несанкционированным порталам. Тут и люди верные, и работа интересная. Разве что с помощниками у Игоря не задалось. То ли потому, что он молод и пока не может оборачиваться, отчего производит не такое страшное впечатление, как его дед. А порой и вовсе бывает добр и, если нет срочных дел, домой пораньше отпускает. То ли ему просто «везло» на особо амбициозных индивидуумов. Трудно сказать. Но факт остаётся фактом: все, кто шёл к нему в секретари, рано или поздно «портились» и пытались его каким-либо образом подсидеть. И ладно бы они превосходили его умом или силой, нет, просто хитрости им было не занимать.
А ведь Игорь всех проверял, ложь чувствовал на раз, и всё равно. Нет, тут дело явно не чисто, потому пришлось решать вопрос радикально, хотя по идее можно было поступить проще – взять в помощники одного из проверенных временем сотрудников. Но каждый из них не зря ест свой хлеб. На своих местах они приносят такую большую пользу, что грех их оттуда забирать.
Попробуй, найди им потом замену.
Так и мучился младший Воронцов, даже на женщин обратил свой взор, думая, что уж те-то точно не станут пытаться его подсидеть.
Действительно, такой угрозы от них не исходило, но возникла совсем другая проблема – найти ту, которая хотя бы минимально соответствовала должности. И не пыталась на себе женить. На худой конец, в постель затащить, хотя с последним он был вполне согласен. Разумеется, на один-два раза и без последующей женитьбы, ибо, в отличие от Императора, мог позволить себе взять в жёны ту самую, от встречи с которой он обретёт крылья.
Разумеется, такой расклад вовсе не устраивал дам.
