– Спасибо.
– А теперь, мальчики, на выход. Мы будем наводить красоту! – скомандовала она, подталкивая меня к чану с водой, над которой поднимался легкий парок и лопались мыльные пузырьки.
Бабушка занялась мной основательно.
– Все должно быть идеально! – заявила она, с силой водя жесткой щеткой по коже и оставляя на ней красные следы.
Я очень старалась не морщиться от боли и мужественно все терпеть, но это было выше моих сил. Особенно когда ба занялась моими волосами, которые дважды промыла специальным шампунем, а потом еще и смазала каким‑то маслом с легким ненавязчивым ароматом, отчего они – волосы, – стали невероятно гладкими, блестящими и мягкими, но без жирности и маслянистости.
Изучив мои сморщенные от воды руки с короткими ногтями и незаживающими царапинами и ссадинами, она тяжело вздохнула.
– К счастью, на тебе будут перчатки. Твои руки не спасет никакая ванна, крема и процедуры.
– Это даже лучше, что на мне будут перчатки, – заметила я, продемонстрировав ей запястье. Там сквозь мыльную пену легко проглядывалось блокирующее клеймо, которое слегка покраснело от горячей воды и старые ожоги болезненно защипали кожу. – Этого я объяснить точно не смогу.
– Так, теперь выбирайся, – велела бабушка, когда с водными процедурами было покончено.
Она помогла мне замотаться в широкое полотенце, насухо вытерла кожу, а потом предложила подняться на второй этаж, где нас ждал мой сегодняшний наряд.
Усадив на кровать, ба устроилась рядом и начала аккуратно втирать мне в плечи какой‑то крем. Я понятия не имела какой, но пахло очень вкусно.
– Где ты это взяла? – наслаждаясь легким ароматом цветов, поинтересовалась я.
– Это еще твой дед дарил.
– Дед?
– А чему ты удивляешься? У меня был целый набор, который он купил, когда путешествовал с посольской миссией на островах Запретного моря. Мне его хватило на много лет и тебе вот досталось.
– Драконы? Дед был у драконов? – приоткрыв один глаз, восхитилась я.
– Да. Когда еще не были закрыты порты. Там он и приобрел этот набор. Рассказывал, что он стоил целое состояние.
– И что в нем такого?
– Как что? Столько лет прошло, а запах не выветрился. Расход маленький. А кожа… будто сияет. Сама скоро все увидишь. И аромат приятный, ненавязчивый, не то, что современные крема, задохнуться можно, – деловито проговорила она, продолжая растирать крем по моим плечам и рукам.
– Как тебе удалось его сохранить?
– А как деда твоего не стало, так желание использовать и пропало. Я отдала все твоей матери в качестве свадебного подарка. Себе лишь крем оставила… как напоминание. Хорошо, что пригодился.
– Ба, может… – попыталась возразить я, но меня снова усадили.
– Не может. Этот вечер твой, Шеридан! И не спорь.
Бабушка помогла мне высушить волосы, осторожно перебирая длинные пряди. Она делала это так бережно и методично, массируя кожу головы, что я едва не задремала. Когда‑то мама так расчесывала мои волосы перед сном. Так же бережно, ласково и с любовью. Я уже и забыла, каково это, когда о тебе заботятся.
– Пора одеваться, Шерри, – коснувшись моего плеча, сказала ба и помогла подняться.
Процесс одевания вышел долгим. Это сейчас мода стала более лаконичной и практичной: обтягивающие словно вторая кожа короткие шелковые шортики, тонкие чулки, короткая сорочка, нижняя юбка, а сверху платье с завышенной талией. Вот и все.
С бывшим когда‑то подвенечным нарядом пришлось повозиться. Я надела сорочку, шелковые панталоны с завязками, удушающий корсет, который ба стянула так, что дышать стало сложно. Затем шла юбка с вшитым жестким регилином[1], помогавшим держать форму. После две нижние юбки, а сверху само платье с пышной юбкой, которая плавно покачивалась в такт движениям.
Волосы мы решили не заплетать. Расчесали до блеска, закололи невидимками у висков, украсили цветами и все, на этом хватит.
Обув шелковые туфельки на невысоком каблуке, украшенные красивой вышивкой и полудрагоценными камнями, я слегка притопнула ножкой, пытаясь вспомнить каково это – ходить на каблуках. Ничего, вроде удобно. И только потом взглянула на бабушку.
– Ну как? – неуверенно поинтересовалась я, поправляя кружево на юбке и неловко улыбаясь.
– Какая же ты красивая, – всхлипнув, прошептала бабушка и прижала руку к груди.
Я быстро пробежала пальцами по корсету, коснулись пряди волос, которая лежала на плече, и поправила букетик живых цветов у виска.
– Правда?
– Жаль, что твоя мать не дожила до этого момента.
– Мне тоже жаль, – старательно улыбаясь, согласилась я. – А еще обидно, что не могу себя рассмотреть.
– Успеешь. Во дворце множество зеркал. Но сначала…
Бабушка взяла маску из простого черного кружева и протянула мне.– Не забудь. Без маски нельзя.
– Спасибо.
Я аккуратно завязала тесемки сзади, поправила волосы, маску на лице, чтобы сидела удобно, и снова повернулась к ней.
– Ну как?
Никогда не думала, что так буду зависеть от чужого мнения. Но сейчас мне действительно требовались слова поддержки. Знать, что все получилось, что все усилия не напрасны. Я ведь до сих пор боялась поверить в то, что действительно собираюсь на бал.
– Принцесса!
– Не надо, чего‑чего, а принцессой я точно не хочу быть.
Я снова осмотрела свое платье, – такое нарядное и красивое, – после перевела испуганный взгляд на бабушку.
– Может, зря все это?
– Даже не думай! – пригрозила она мне пальцем, а сама улыбалась. – Мы так долго готовились! Ни шагу назад, моя дорогая. Только вперед.
– Только вперед, – повторила я девиз рода де Вальт. – А вы подумали, как соседи отреагируют на меня в таком наряде? Ведь наверняка будут следить.
– Все продумали. Мы наденем плащи и выйдем в них к карете.
– Мы?
– Да. Я уже старая, больная и немощная. Все об этом знают. Никто не удивится тому, что ты меня куда‑то сопровождаешь, – пояснила бабушка. – Грегори высадит меня на площади и повезет тебя дальше. Так что не переживай, никто не догадается.
– Я не могу не переживать. Если кто‑нибудь узнает…
– Никто не узнает. Эшш Ашхара уже две недели нет в столице. Опять куда‑то улетел. А больше никто не сможет тебя узнать. Ох, совсем забыла, – вдруг спохватилась ба и принялась рыться у себя в карманах. – Да где же оно… не могла же я потерять.
– Что потерять? – спросила я и едва не упала, обнаружив в руке у бабушки знакомый перстень с изумрудом. – Откуда?..
– Забыла, да?
– Забыла, – призналась я.
– Нашла, когда старые тюфяки перебирала, прежде чем выбросить. Ты же знаешь мальчишек, они вечно что‑нибудь прятали, вот я и решила проверить. А оказалось, не только у близнецов есть секреты.
– Я все объясню, ба.
– Не сомневаюсь. Инквизитор отдал?
– Нет. – Меня даже передернуло от этой мысли. – Не он, Пятиликий.
– Это как?
– Сама не знаю и не понимаю. Я ходила в храм.
– Зачем? – ахнула бабушка.
– Если бы я знала. Меня словно что‑то потянуло туда. Пятиликий повернулся ко мне Душой и вручил кольцо. Что это может означать, сама не понимаю…
– Перемены. Он благословляет тебя на перемены.
– Никаких перемен, ба, – жестко оборвала я. – Не хочу.
– От дара нельзя так просто отказываться. Так что кольцо возьми и надень!
Бабушка шагнула ко мне и вложила перстень в ладонь.
– Что? Нет! Его могут узнать! – воспротивилась я.
– Никто не узнает. Кольцо, да и кольцо. С изумрудом. Никто не поймет. Если Пятиликий вручил кольцо тебе, то ты должна будешь его сегодня надеть. Поверь. Не стоит гневить бога.
– Но ба…
– Прекрати, Шерри. С Пятиликим не шутят!
И мне пришлось подчиниться.
Удивительно, но на средний палец левой руки кольцо село как влитое. Словно сделано специально для меня. А ведь у папы пальцы совершенно точно были потолще. Может, не зря говорили, будто оно волшебное и подстраивается под владельца? А ведь им должен был стать Грегори. Он мужчина и наследник. Он, а не я.
