– Ваша вина не настолько велика, чтобы так страдать, – хмыкнула в ответ, прикидывая, как бы избавиться от ненужного внимания. Не стоило покидать второй этаж.
– Страдать?
– Приглашая меня на танец. Кроме того вас ждут, – произнесла я, кивая в сторону группы молодых людей, которые с нетерпением косились на нас.
Особенно томилась светловолосая девушка в нежно‑голубом платье с завышенной талией, край и скромный вырез которого были отделаны тончайшим кружевом и крошечными жемчужинами. А белая маска украшена светлыми перьями. Такое же перо торчало из искусно сделанной прически.
Однако мужчина не торопился уходить.
– Вам известно, кто я?
– Вы в маске, – напомнила я, не понимая, чего ему от меня надо.
Такое внимание нервировало. Хотелось как можно скорее скрыться среди танцующих, затеряться в толпе… сбежать.
– Да, но… – незнакомец запнулся, уставившись на меня с еще большим интересом. – Вы, правда, меня не узнали?
Я пожала плечами.
– Зачем мне лгать?
Если бы вращалась в высшем обществе, то непременно узнала бы, но… я давно не принадлежала этому миру.
– Я могу спросить ваше имя, леди?
«Леди. Давненько меня так не называли».
– Нет, – тихо рассмеялась я, отрицательно покачав головой. – Сегодня бал дебютанток. Праздник масок и таинственности. Никто не должен знать имен.– Никто?
– Да. Правило непреложно для всех. Даже для королевской семьи.
Незнакомец слегка склонил голову, отчего пшеничный локон упал на лоб. И я невольно отметила, что глаза у него синие‑синие, словно васильки.
– Вы уже встречали его? – неожиданно поинтересовался мужчина.
– Кого?
– Принца.
Я перевела взгляд на танцующих.
«Принц здесь? – Но тут же себя одернула: – С королевской семьей мне точно нельзя встречаться. Даже издали смотреть не стоит. Чревато».
– Нет. А он здесь? – осторожно спросила у настырного незнакомца.
Если да, то в какой стороне? Мне тогда срочно требовалось в противоположную!
– Хотите, я вас познакомлю? – вдруг предложил блондин.
– О нет, – рассмеялась я. – Совсем не хочу.
– Отчего же?
– У него и так поклонниц хватает. Я лучше… прогуляюсь.
Я все дальше и дальше отступала прочь.
– Но…
– Чудесного вечера, милорд. Вас ждут, – напомнила я и, отвернувшись, ускорила шаг.
Вперед, как можно дальше от этого любопытного незнакомца. Не хватало еще, чтобы он о чем‑нибудь догадался.
Ловко маневрируя между танцующими, я быстро убежала на противоположную сторону зала. По пути успела перехватить лакея, взяв с подноса бокал какого‑то шипучего напитка. Не знаю, что это было, но оказалось вкусно. Сделав пару глотков, поднялась по лестнице на второй этаж и вернулась на небольшой балкончик.
«Здесь безопаснее всего. Да и вид куда лучше. Можно наблюдать за присутствующими и сбежать… в случае чего. Побуду здесь еще часик, а потом с чувством выполненного долга вернусь домой. Не стоило поддаваться уговорам и приходить сюда, хоть и соблазн был слишком велик».
Я поставила бокал на широкие перила и рассеянно провела пальцами по надежно скрытому тонкой тканью перчатки запястью, нащупывая очертания клейма. Того самого, что навеки проложило пропасть между мной и высшим светом королевства.
– Что это вы здесь делаете? – раздался вдруг тихий вкрадчивый голос за спиной, заставив меня вздрогнуть и медленно обернуться.
Где‑то в глубине души я до сих пор надеялась, что ошиблась, и это не он. Ну не могло мне не везти до такой степени, чтобы среди пяти сотен гостей наткнуться на того, кого меньше всего хотелось бы видеть.
«Нет‑нет‑нет, он не может знать… это невозможно…»
Мой взгляд медленно заскользил вверх.
Безупречно сидящий на теле черный камзол, атласный жилет бежевого цвета, белоснежная рубашка с шейным платком, который украшала брошь с крупным бриллиантом в окружении крохотных изумрудов. Длинные пепельно‑белые волосы зачесаны назад. На лице маска, но она бесполезна. Одного взгляда в ярко‑зеленые глаза с вертикальными зрачками было достаточно, чтобы понять, кто передо мной.
Верный слуга королевства, главный инквизитор его величества. Тот, кто сломал мою жизнь много лет назад.
И если он узнает, кто я и как оказалась на этом балу, мне точно конец.
– Я? – пробормотала едва слышно. – Стою.
– Почему вы не внизу? Среди танцующих.
– А может, я просто не хочу танцевать, – старательно улыбаясь, ответила я.
Пусть вышло фальшиво и неискренне, но это можно списать на страх. Ни для кого не новость, что все боялись эшш Ашхара.
– Мне казалось, все дебютантки хотят танцевать, – заметил инквизитор и скользнул по мне взглядом. – Странно…
– Что именно? – хватая бокал с напитком, поинтересовалась я.
– Ваш запах…
– Только не говорите, что от меня плохо пахнет, я этого не переживу, – нервно отозвалась я и поднесла бокал ко рту, но глотка не сделала. Побоялась подавиться от сдавившего горло спазма.
– Знакомый аромат… очень знакомый, – слегка прищурившись, протянул инквизитор.
«Ох, ба! И твой крем! Тот самый крем с его родины, которым ты меня так щедро намазала! И зачем я только позволила! Если он меня узнает, всему конец! Как я оправдаюсь? Что скажу?»
– Наверное, вы правы, мне действительно стоит потанцевать! Сегодня такой важный день! Прошу меня простить!
Я прошмыгнула мимо дракона, опасаясь в любую секунду быть схваченной и разоблаченной. Однако мои опасения не оправдались, он молча позволил мне сбежать. Неужели не догадался? Мне очень хотелось на это надеяться.
Я быстро спустилась по лестнице и поспешила прочь, мечтая как можно скорее затеряться среди гостей. В какой‑то момент оглянулась в попытке понять, не гонится ли инквизитор за мной и… тут же на кого‑то налетела.
Меня бережно обняли за плечи, не давая упасть. Да что ж за невезение такое!
– Осторожнее! – раздалось над ухом.
– Ох! Простите! – виновато проговорила я. А когда подняла глаза на говорившего, удивленно ахнула: – Это вы?
Передо мной стоял уже знакомый улыбчивый молодой мужчина в белом мундире с золотой маской.
– Я. И теперь вы просто обязаны со мной потанцевать, леди.
Первым порывом было отказать. Снова. Я не хотела танцевать. Но потом… я подумала, что здесь инквизитор и неплохо бы отвлечь его внимание от себя. А лучший способ слиться с веселящейся и танцующей толпой – это присоединиться.
– Не смею отказать, – прошептала я, присаживаясь в реверансе.
И, кажется, сделала это достаточно грациозно. Удивительно, восемь лет прошло, а тело помнило каждое движение, каждый поклон.
Мужчина обаятельно улыбнулся и подставил мне локоть, на который я тут же положила ладошку, позволяя вывести себя в центр зала. Я бы, конечно, лучше потанцевала где‑то в сторонке, поближе к темному углу, но не сопротивляться же сейчас и не тянуть партнера в сторону. На нас и так смотрели. Как‑то слишком пристально и оценивающе. Неужели с платьем было что‑то не то? Или прическа испортилась?
Опустив взгляд, чтобы осмотреть юбку, я едва не споткнулась.
– Что с вами? – спросил незнакомец, касаясь ладонью моей руки.
Даже сквозь ткань перчаток я чувствовала исходящее от него тепло.
– Все нормально, – нервно отмахнулась я, поправляя прядь волос и нащупывая букетик цветов в волосах.
«На месте. Ничего не порвалось и не упало. Так в чем же дело?»
– Уверены?
– За нами слишком пристально наблюдают, – призналась я, когда мы наконец оказались в центре зала.
Из‑за небольшого перерыва музыка еще не играла.
– Правда? – Он поднял голову и быстро осмотрелся. Чувственная улыбка вновь расцвела на губах. – Да, действительно наблюдают.
– Со мной что‑то не так? – поинтересовалась я, устав от странного напряжения и нездорового внимания.
– С вами? Почему вы так решили?
– Потому что с вами точно все в порядке, – усмехнулась я, вертя головой. – Значит, проблема во мне.Перерыв закончился, и музыканты приготовились вновь играть.
