Внезапно я заметила инквизитора. Он до сих пор стоял на площадке второго этажа и все так же пристально и оценивающе смотрел на меня. Даже на таком расстоянии я чувствовала пронизывающий до самых костей взгляд. И это заставило сердце пуститься вскачь от страха.
«Все‑таки узнал? Или нет?»
– С вами тоже нет никаких проблем, леди. Вы так и не скажете мне свое имя?
Одной рукой он обнял меня за талию, а второй заключил в плен мою левую ладонь. Ту самую, на которой сверкал золотой перстень с изумрудом. Фамильное кольцо де Вальтов! Я совсем про него забыла. Давно уже надо было снять. А если инквизитор его увидел? Точно увидел! И узнал! Но сейчас незаметно это сделать не получилось бы, поэтому решила после танца.
– Нет, пусть это останется моей маленькой тайной, – улыбнулась я, позволяя партнеру придвинуть меня чуть ближе.
Сама же опустила правую руку вдоль тела, подхватив подол платья, чтобы не запутаться в нем во время танца.
– Вы очень таинственная девушка, – прошептал он, когда зазвучала мелодия, и мы закружились по залу.
– Ох, не приписывайте мне то, чего нет.
Я не забыла движения и в первую же минуту не отдавила кавалеру ноги, и это радовало.
– Я не могу вас узнать.
– А разве бал‑маскарад не призван создать атмосферу волшебства и таинственности? Кроме того, не забывайте, это праздник дебютанток. Многие девушки приехали с окраин столицы. И большинство из них впервые присутствуют на балу.
– Но не вы, – внезапно заявил кавалер, усиливая давление на мою спину, отчего я была вынуждена подвинуться к нему еще ближе. Допустимое между партнерами расстояние таяло на глазах.
– С чего вы это взяли?
– Вы не с окраины и точно не в первый раз присутствуете на подобных мероприятиях. Я видел таких девушек… наряд и драгоценности не способны замаскировать их манеры, поступь, говор. Вы же… у вас изящен даже поворот головы.
– Вы мне льстите.
– Вы аристократка, причем из высших, – припечатал незнакомец, заставив меня испуганно закусить губу. Я уже жалела, что согласилась с ним танцевать. Кто бы мог подумать, что меня так легко и просто разоблачить. – А я знаю всех девушек из высшего сословия. Но вы… вас узнать не могу. Кто же вы, прекрасная незнакомка?
– Вы слишком настойчивы, милорд, – отозвалась я, не резко, но весьма многозначительно, давая понять, что такое внимание начинает слегка раздражать.
– Ничего не могу с собой поделать, вы заинтриговали меня, леди.
Он пытливо вгляделся в меня сквозь прорези маски, а я снова подумала о том, какие красивые у него глаза. Словно васильки в поле.
– Вы переоцениваете меня, милорд. Никакой таинственности. Да, когда‑то я принадлежала к высшей аристократии, но мой род давно обеднел и поэтому мы не появляемся в столице, предпочитая уединенную жизнь за ее пределами.
– Я хочу завтра же вас навестить.
«Только этого мне не хватало! Вот же настырный и удивительно напористый мужчина! И все из‑за одного столкновения?»
– Боюсь, это невозможно, – покачала я головой, мечтая, чтобы этот танец наконец закончился.
– Отчего же?
– Я хочу остаться инкогнито. Этот вечер – единственное, что у меня есть.
– А если я предложу вам больше, гораздо больше? – не отступал партнер, все сильнее сжимая мою ладонь.
– Боюсь, это не в ваших силах.
Он тихо рассмеялся, блеснув синими глазами.
– Удивительно. Я даже не представлял, что это так… приятно, когда тебя не узнают.
– Простите? – подняла я бровь, совершенно потеряв нить разговора.
– Вы знаете легенду о бале дебютанток, леди? – сменил он тему.
– Легенду?
– Да, о двух половинках?
– Ах, вы об этом, – улыбнулась я. – Конечно, знаю. Мои дедушка с бабушкой так и познакомились. Ба рассказывала, что это место само по себе волшебное. Что если две половинки столкнутся на балу, то непременно полюбят друг друга, даже скрытые масками, а может, и благодаря ним.
– Ведь маски надеваются не для того, чтобы скрыть лицо, – продолжил мужчина, – а чтобы открыть душу и позволить себе поверить в чудо.
– Только я в чудеса не верю, – закончила я.
Отзвучали последние ноты мелодии, позволяя нам остановиться. Однако кавалер не спешил меня отпускать.
– Я тоже не верил, – тихо произнес он. – До этого самого дня.
«Ой, что‑то мне это совсем не нравится! Надеюсь, он не собирается… только не это!»
– Меня мучает жажда! – выпалила я, отступая назад. – Здесь очень жарко. Вы не могли бы принести мне стакан чего‑нибудь прохладительного?
Мужчина одарил меня долгим взглядом и кивнул.
– Хорошо. Давайте отойдем в сторону, чтобы не мешать.
Это заняло у нас несколько минут, слишком много танцующих находилось в зале.
– Подождите меня здесь, – подведя к роскошной глицинии, попросил незнакомец.
– Разумеется, – улыбнулась я, убирая руки за спину и быстро снимая кольцо с пальца.
«Ни за что на свете! Бежать, отсюда надо как можно скорее бежать! Еще и часа здесь не провела, а уже вляпалась в неприятности. Поразительное везение!»
Только он отошел на пару метров, я спрятала кольцо в кармашек и ринулась в противоположную сторону. Правда, далеко убежать не получилось. Меня перехватила знакомая блондинка в нежно‑голубом платье с завышенной талией, лицо которой скрывала белая маска, украшенная светлыми перьями.
– Ты кто такая? – прошипела она, болезненно сцапав меня за локоть и не давая уйти.
– Прошу прощения? – Я смерила ее надменным взглядом, которому научилась у бабушки. – С чего вдруг я должна перед вами отчитываться?
– Думаешь, самая умная? Не знаю, кто ты и как оказалась здесь в этом… – девушка оглядела меня с презрительной улыбкой, – старье, но тебе его не заполучить.
– Ах, вы об этом, – улыбнулась я, наконец, догадавшись, чем вызван столь вопиющий приступ агрессии. Банальная ревность. – Не переживайте, я не претендую на вашего кавалера.
– Вот только не надо мне лгать. Явилась неизвестно откуда и решила, что тебе по зубам очаровать принца?
Улыбка медленно сползла с моего лица. Подозреваю, меня в тот миг по‑настоящему перекосило. Хорошо хоть маска скрывала часть эмоций.
– Кого? – прошептала едва слышно, чувствуя, как от паники начинает немного потряхивать.
«Принц? Я танцевала с наследником и отправила его за напитком? Пятиликий, за что?!»
– Нечего притворяться, я тебя сразу раскусила. Все эти заигрывания, как бы случайные встречи… ты все подстроила! – продолжала напирать блондинка, с каждой секундой сильнее сжимая мою руку.
– Вы можете мне не верить, что это действительно была случайность.Следовало уходить отсюда, и как можно скорее.
– Ну конечно, еще скажи, что ты его не узнала, – ядовито улыбнулась девушка.
И что‑то в ее улыбке промелькнуло такое… знакомое… далекое и призрачное. Что‑то, заставившее меня всмотреться внимательнее в попытке сквозь маску разобрать черты лица и увидеть кокетливую родинку над губой.
– Ливи? – сорвалось с губ, прежде чем я смогла остановиться. – Ливи, это ты?
Блондинка вздрогнула и так же пристально уставилась на мое лицо.
– Мы знакомы? Кто ты? Откуда знаешь мое домашнее имя?
Я мотнула головой, судорожно размышляя, как выбраться из ситуации, в которую сама себя загнала.
– Отвечай же, – потребовала кузина Лавинья. – Кто ты такая?
Конечно, сначала меня захлестнуло нечто похожее на панику. Так глупо попасться могла только я. И что меня так удивило? Присутствие Ливи было вполне объяснимым. Здесь ее место по праву рождения, тем более кузине недавно исполнилось восемнадцать.
Девушка была младшей дочерью графа Фэррида, старшего брата мамы. Мы редко пересекались, все‑таки разница в шесть лет в детстве кажется колоссальной. Кроме того, Лавинья мне откровенно не нравилась: наглая, высокомерная, она вечно обижала Грегори, с которым была примерно одного возраста. Судя по всему, за эти годы она мало изменилась, так и оставшись маленькая дрянью. Да простит меня Пятиликий, но именно такой я ее всегда и считала.
