Да, я знала, как вести себя с мужчинами с улицы, но очень сомневалась, что наследный принц обрадуется удару коленом в пах или звонкой пощечине. Поэтому решила попробовать обойтись словами и уговорами.
– Вы же магичка и почувствовали импульс, когда мы впервые столкнулись, –горячо зашептал наследник, продолжая теснить меня и заставляя все сильнее вжиматься в перила террасы.
У меня внутри все оборвалось. Память услужливо напомнила о том, как принц вздрогнул, едва коснувшись меня. Я тогда не придала этому значения. Выходит, зря. Неужели действительно почувствовал? Я бы тоже это ощутила, если бы не одно маленькое, но очень важное но. Клеймо! Оно блокировало дар! Именно поэтому я ничего не поняла и вовремя не сбежала.
– Я? – переспросила обескураженно, прикидывая, как бы вырвать руку из его жаркого захвата, а принц вновь прижался к ней губами.
– Конечно. Понимаю, вы испуганы, взволнованы и боитесь поверить. Но я знаю, что это так. Вы – идеальная пара для меня, леди. И я намерен сейчас же познакомить вас со своей семьей.
«Ой‑ей‑ей!»
От столь радужной перспективы у меня на миг потемнело в глазах. Воображение живо нарисовало картинку, как «обрадуется» король, когда его сын притащит в качестве невесты изгнанницу из проклятого рода. И от каторги на Призрачных островах этой самой изгнаннице теперь точно не отвертеться. Мало того, что по фальшивому приглашению прокралась на бал, так еще и наследного принца околдовала, обойдя блокирующее клеймо.
Да, я верила в идеальные пары. Брак моих деда и бабушки свидетельствовал о том, что они существуют и найти свою половинку хоть и большая удача, но вполне вероятно. Подобный союз действительно обещал прекрасные отношения, семью, детей. Но не любовь. Хотя о какой любви может идти речь, когда говорят об идеальной совместимости? Предполагалось, что чувства придут сами по себе. Чуть позже.
– Пожалуйста, прошу вас, давайте не будем торопиться, – быстро произнесла я, свободной рукой касаясь горла. – Здесь так душно… мне нечем дышать.
– Вам плохо? – тут же встрепенулся принц, слегка отступая и перестав на меня напирать.
– Голова кружится.
И ведь не обманула. От заявлений принца у меня действительно кружилась голова и дрожали колени. Правда, ощущения эти были вызваны вовсе не счастьем. Скорее, наоборот, сейчас я испытывала самый настоящий ужас и панику.
Но для пущей убедительности я коснулась головы, слегка закатив глаза, и часто задышала. Жаль, веера у меня не имелось, чтобы обмахиваться им.
«Надо бежать отсюда! Как можно скорее! Только как избавиться от принца, который внезапно решил, что я его судьба?»
– Может, воды? – не очень уверенно предложил мужчина, осматриваясь по сторонам.
– Да, было бы прекрасно, – слабым голосом отозвалась я.
А мысленно уже ругала себя за крайне неудачный выбор места для обморока. Какое удушье на открытой террасе? Благо, его высочество слишком обеспокоен моим состоянием, чтобы распознать обман.
– Вам нужно сесть, – сказал он, заботливо придерживая за локоток.
А потом увлек меня внутрь сверкающего павильона и подвел к ближайшему диванчику. Я осторожно уселась на мягкое сидение и слегка откинулась на подушки, продолжая изображать предобморочное состояние.
– Благодарю вас, вы очень любезны, – вежливо улыбнулась я.
Сама же принялась тайком оглядывать помещение в поиске путей к отступлению. Так, чтобы сделать это быстро и как можно незаметнее.
Но и тут удача мне изменила.
– У вас проблемы? – лениво‑скучающим тоном спросил инквизитор, возникая за спиной принца.
Тот дернулся и недовольно зыркнул на дракона.
– Девушке стало плохо, – сухо ответил наследник и снова сосредоточился на мне.
– На улице? – насмешливо поинтересовался инквизитор, внимательно изучая меня своими нечеловеческими глазами.
– Это от волнения, – пояснила я, стараясь скрыть досаду.
– Боюсь, в этом волнении виноват я, – улыбнулся принц, усаживаясь рядом и заботливо придерживая за руку. – Понимаю, мои слова стали для вас настоящим потрясением. Но я уверен, скоро вы успокоитесь.
– Угу, – кивнула я, так как большего от меня и не ждали.
– Жаль прерывать вашу милую беседу, но я по делу. Вас разыскивает Его Величество, – снова вмешался инквизитор.
– Скажи, что я приду позже, – даже не обернувшись, с досадой бросил наследник.
– Он ждет вас прямо сейчас, – с нажимом произнес эшш Ашхар. – Не переживайте, я присмотрю за очаровательной леди и не позволю ей скучать.
– Все будет хорошо. Уверена, господин инквизитор сделает все для того, чтобы мне стало легче, – поддержала я, рассудив, что сбежать от дракона будет гораздо проще.
У него ведь не было причин удерживать меня.
Принц с сомнением покосился на нас, а потом нехотя кивнул.
– Я быстро, – пообещал он.
А затем склонился над моей рукой и запечатлел на ней поцелуй. Слишком долгий и крайне неприличный. У меня даже щеки загорелись от смущения.
Едва наследник скрылся в толпе, я быстро поднялась, поправила юбку и бодро улыбнулась застывшему дракону.
– Благодарю за помощь, мне уже лучше, так что в вашей вахте больше нет нужды.
А дальше произошло нечто совсем неожиданное. Вместо того чтобы откланяться и уйти, дракон вдруг оказался рядом. Так близко, что я задохнулась от обжигающего холода, который от него исходил.
– Раз вам лучше, то прошу оказать мне честь и согласиться на танец, – протягивая руку, произнес инквизитор.
Я уже открыла рот, чтобы вежливо отказать, но не получилось. Следующая фраза заставила вздрогнуть и стиснуть зубы.
– В ваших же интересах пойти со мной, леди де Вальт. Вы ведь не хотите, чтобы я арестовал вас прямо посреди бального зала на глазах у всех?
Глава шестая
То, что он сразу этого не сделал, немного приободрило. Не сильно, конечно, но внушило уверенность, что поспешного задержания и позорного разоблачения не будет.
«Выходит, дракону нужно от меня что‑то другое. Интересно, что?»
– Как давно вы догадались? – вложив ладонь в его руку, сухо уточнила я.
– Почти сразу, – признался инквизитор, ведя меня в сторону танцующих.
Я успела заметить быстрый взгляд в свою сторону – он явно пытался выяснить мое состояние. Нервничаю ли я, боюсь, волнуюсь, готова ли совершить ошибку, которой потом легко воспользоваться. Но нет, первый шок уже прошел. Я внутренне собралась и приготовилась к переговорам.
В отличие от принца, эшш Ашхар не стремился оказаться посредине зала у всех на виду. Мы прошагали к краю площадки, правда, от всеобщего внимания нашу пару это не спасло. Насколько я могла судить, дракон редко танцевал. Поэтому на его партнершу хотели посмотреть все. А обнаружив, что это та самая, которая привлекла внимание принца… в общем, от пронзительных и крайне недружелюбных взглядов присутствующих дебютанток я едва не споткнулась.
Я даже порадовалась, что рядом со мной инквизитор: в его присутствии никто не решится ударить в спину или подстроить какую‑нибудь каверзу. И как я умудрилась из незаметной мышки превратиться в главную сплетню сезона?
– Третья встреча за последний месяц, и второй раз вы пытаетесь скрыть от меня свое истинное лицо. Вы не замечаете в этом некоторой закономерности?
– Вовсе нет. Почему вы не разоблачили меня? – тихо поинтересовалась, вставая напротив мужчины и устраивая ладонь у него на плече.
– Хотел посмотреть, что из этого выйдет.
Одну руку он положил мне на спину, а второй обхватил мою ладошку. Никакого жара или привычного холода я не ощутила. И вроде все выглядело чинно и благородно, но сердце отчего‑то екнуло. Может, виной всему яркая зелень нечеловеческих глаз? Они поймали меня в плен, заворожили, заставили испытывать дискомфорт. Казалось, меня затянуло в трясину, освободиться из которой невозможно.
Приложив массу усилий, я все‑таки отвела взгляд. И сразу стало легче дышать.
