– И каков результат? – осторожно осведомилась я.
– Весьма неожиданный.
– Прекрасно вас понимаю. Для меня это тоже весьма неожиданно, – кисло улыбнулась я и решила, что пора объясниться: – Поверьте, я не хотела, чтобы все так получилось.
Зазвучала мелодия, и инквизитор весьма умело повел меня в танце, ловко маневрируя между парами. Как у них получалось танцевать и одновременно таращиться на нас, для меня осталось тайной. Похоже, для этого требовался какой‑то особый талант.
– А чего вы хотели, леди де Вальт?
– Прошу, не называйте меня так, – пробормотала я, невольно поежившись и украдкой оглядевшись по сторонам. Вдруг кто‑нибудь услышит.
Да, дело герцога де Вальта рассматривалось восемь лет назад, когда все эти юные девы были слишком малы, чтобы интересоваться политикой, но ведь они могли вспомнить, спросить, уточнить. А я все еще надеялась уйти отсюда живой и свободной. Осталось только выяснить, какой ценой.
– Так чего вы добивались, придя сюда?
– Это была не моя идея, – вырвалось у меня прежде, чем успела спохватиться. Бабушку с братьями я подставлять не хотела. Лучше уж взять всю вину на себя. – Думаю, вам неинтересно, чья она. К тому же это не имеет значения, – быстро произнесла я, настороженно покосившись на инквизитора. – Приглашение на бал попало ко мне совершенно случайно.
– Почему вы не вернули его владелице?
– Откуда мне было знать, кто владелица приглашения? Я нашла его на улице. Кроме того, девушке наверняка выдали новое.
Я покрутилась в его руках и застыла, спиной оказавшись прижатой к твердой груди. Ощутила, как медленно и ровно бьется сердце дракона. Его горячее дыхание защекотало волоски на затылке, заставив мою кожу покрыться болезненными мурашками, а сердце загрохотать, как сумасшедшее. Внезапно я вспомнила, что он мужчина. Пусть опасный, скрытный, пусть его называют Змей, но он все равно мужчина. А я девушка. И сейчас мы находились так близко, что я испытала неловкость.
– Но это все равно не объясняет ваше присутствие. Почему вы воспользовались приглашением?
Его голос звучал неожиданно низко, проникновенно, от чего мурашки не просто бегали по моей коже, а уже устраивали настоящие скачки.
Резкий поворот, и мы снова кружим по залу друг напротив друга.
– Решила вспомнить, каково это… быть одной из них. Всего на один вечер. Знаю, что не должна была. Это моя вина и я готова понести наказание.
– Как легко вы говорите о наказаниях.
– Разве оно не последует? – осторожно спросила, пытаясь понять, что же он задумал. Но глаз не поднимала, предпочитая рассматривать его шейный платок.
– Откуда у вас платье? Ткань дорогая, но фасон старинный. Дайте угадаю… леди Фэррид постаралась?
– Бабушка тут ни при чем. Это была моя идея, – упрямо повторила я.
– Вы так стремитесь уберечь своих родных от опасности, защитить, что берете вину на себя?
– Но это и так полностью моя вина. Моя, а не их, – вновь произнесла я, готовая отстаивать эту правду даже перед Пятиликим.
Но сначала хотелось задать кое‑какие вопросы инквизитору. Тем более, их у меня накопилось немало.
– Я была в гномьем банке и узнала о счете, открытом на мое имя инквизицией. Кто‑то каждый месяц кладет на него по сто золотых. Счет контролирует инквизиция, и он заблокирован до достижения мною двадцати пяти лет. Это вы его открыли и кладете туда деньги?
– Хотите знать причину? – осведомился дракон.
– Конечно, хочу.
– Жаль, но я не могу вам пока этого сказать.
Примерно этого я и ждала. Слишком любил Змей играть людскими жизнями, чтобы отвечать прямо и ничего не скрывать.
– Почему?
– Вы же сами сказали: счет заблокирован до достижения вами двадцати пяти лет. Осталось чуть менее двух. Дождитесь, и тогда все узнаете.
Снова поворот. Я задержала дыхание в попытке успокоиться и не реагировать так остро на нашу нечаянную близость. Раньше я танцевала этот танец. И не только с отцом и учителем. Но никогда не испытывала столь противоречивых эмоций. Может, просто была подростком, а сейчас выросла и осознала, что рядом со мной сильный и опасный мужчина, в руках которого не только моя жизнь, но и жизнь моих близких?
– Что хотел от вас принц Асджер? – продолжая прижимать меня к груди, спросил Змей.
Разворот, и мы опять друг напротив друга. Небольшой паузы хватило, чтобы поразмыслить о том, действительно ли стоит рассказывать инквизитору или это лишь усугубит мое положение. С одной стороны, дело могло закончиться очень плохо, а с другой – эшш Ашхар мог оказаться единственным, кто мне способен помочь.
– Его высочество считает, будто я его идеальная пара, – выпалила я на одном дыхании и замерла, закусив губу и внимательно изучая реакцию дракона.Он ведь должен был как‑то отреагировать. Даже, возможно, очень бурно. В конце концов, эшш Ашхар отвечал за безопасность королевской семьи, а тут дочь заговорщика из проклятого рода внезапно оказалась избранницей наследного принца. Было из‑за чего встревожиться.
Однако дракон даже бровью не повел. И его рука на моей спине продолжила лежать неподвижно, словно мы беседовали о погоде, а не моем чисто гипотетическом браке с принцем.
– Неужели?
Подобное равнодушие меня слегка напугало. Что задумал этот чешуйчатый?
– Слушайте, я не знаю, правда это или нет, – устало и немного раздраженно произнесла я. – Клеймо никуда не делось. Можете сами убедиться. Я ничего не почувствовала, а его высочество утверждает, что был знак.
– И что вы по этому поводу думаете?
– А что я могу думать? – нервно хихикнула я. – Что мне нужно бежать отсюда и как можно быстрее. Надеюсь, вы мне поможете скрыться?
– Скрыться? Разве это не шанс для вас, леди де Вальт? – ядовито прошипел мужчина, сжимая руку и притягивая меня к себе так близко, что это выглядело не просто неприлично, а уже скандально.
– К‑какой шанс? О чем вы? – едва слышно прошептала я, отчаянно пытаясь отстраниться.
Музыка еще звучала, но все давно остановились и наблюдали за нами.
– Принц и его предложение. Разве не этого вы добивались?
– Прошу вас… тише, – пробормотала я, напуганная расплывающимся золотом в зелени его взгляда.
Кажется, даже зрачок стал уже и острее, словно у готового к прыжку хищника.
Инквизитор вздрогнул, будто очнувшись, осмотрелся, а потом взмахнул рукой и… собственно, в следующую секунду мы куда‑то с ним провалились.
Правда, падение длилось недолго. Я даже испугаться не успела. Возможно, поскольку когда‑то самостоятельно пользовалась такими штуками. Еще одно папино изобретение – крохотные сферы, которые легко помещались даже в небольшой ручке.
Мне было одиннадцать, когда втайне от мамы папа позволил мне воспользоваться одной, чтобы перенестись из своей комнаты в общий зал. Это оказалось страшной ошибкой, ведь как раз там мама устраивала чаепитие со своими подругами. Когда в самый разгар беседы раздался хлопок, и в клубах дыма с громким криком появилась я, лохматая и безумно счастливая, три дамы грохнулись в обморок, две оглушительно завизжали, ну а мама… она потом так поругалась с отцом, что они пару дней ночевали в разных спальнях.
Да, такие сферы могли переносить кого угодно, но только на небольшие расстояния.
Судя по всему, нас занесло в одну из комнат летней резиденции, которая располагалась рядом с павильоном, где проходил бал дебютанток.
«Значит, арест, суд и каторга, – пронеслось у меня в голове. – Что ж, сама виновата. Не следовало соглашаться на эту авантюру. Интересно, а с родными мне позволят попрощаться?»
Но спрашивать об этом я побоялась. Змей злился, я заметила это еще во время танца, и сердить дракона еще больше было себе дороже. Единственное, что я себе позволила – стараясь не делать резких движений, немного отступить.
– Вы не верите мне?
– А должен?
– Думаете, я хотела всего этого? – грустно усмехнулась я. – Интересно только, откуда мне было знать, что являюсь избранницей принца? Честно говоря, я даже не знаю, правда это или нет. Клеймо блокирует мой дар. Остается лишь поверить его высочеству на слово.
