Обернувшись, я увидела застывшего у ворот принца. Он некоторое время провожал взглядом карету, а потом вдруг нагнулся и поднял что‑то с земли.
Мое ликование тут же сменилось паникой. И пусть отсюда было не разобрать, что именно поднял его высочество, но я сразу же догадалась. Папино кольцо. Фамильный перстень де Вальтов! То единственное, что могло привести его ко мне.
«Я пропала!»
Грегори все сильнее разгонял лошадей и на поворотах заворачивал так, что карета лишь чудом не опрокидывалась, жалобно скрипя колесами. Я не просто держалась за выступ – вцепилась руками и ногами. Могла бы, еще и зубами. Страх свалиться и сломать себе шею был такой силы, что я даже на пару минут забыла о том, в какие серьезные неприятности вляпалась.
Не знаю, сколько мы так неслись, но Грегори неожиданно свернул в сторону парка. Проехал еще немного и остановился за деревьями, подальше от освещенных фонарями дорожек.
– Шерри? Ты как? – быстро спросил он, соскакивая с козлов и бросаясь ко мне.
Тело свело судорогой, и я не могла вымолвить ни слова. А для того, чтобы оторвать меня от кареты, брату пришлось приложить значительные усилия.
– Тебя разгадали? Все плохо? – продолжал допытываться он, аккуратно ведя меня к карете и помогая забраться внутрь.
– Д‑да, – пробормотала я, а потом вдруг словно очнулась. Схватила Грегори за пиджак и слегка встряхнула. – Останавливаться нельзя. Надо… надо отсюда уезжать срочно! Кольцо! Принц найдет меня по кольцу и тогда…
Глухо застонав, я схватилась за голову.
– Грегори, я такая дура!
– Ты можешь в двух словах объяснить, что случилось? – спросил брат, осторожно отцепляя мои пальцы от своего пиджака. – Что за кольцо? Причем тут принц?
– Если в двух словах, – нервно хихикнула я, срывая с лица ненавистную маску, – то его высочество решил, будто я его идеальная пара.
Теперь пришла очередь Грегори вздрагивать.
– Идеальная пара? Ты? Для принца?
– Правда, здорово?
Я обхватила себя за плечи, чувствуя, как дрожь все сильнее распространяется по телу. Час уже был поздний, да и среди деревьев всегда прохладнее, но не до такой степени, чтобы начать мерзнуть. Скорее всего, меня знобило от паники и страха.
Рядом на сидении лежал мой черный плащ, но я не торопилась его брать. Если честно, то я не могла заставить себя даже пошевелиться. Так бы и просидела, скрючившись, до самого утра.– Ты шутишь надо мной? – не поверил Грегори. – Как ты можешь быть идеальной парой принца?
– А почему нет? Я же де Вальт. Восемь лет назад я стала бы идеальной кандидатурой в принцессы. Уверена, мама была бы счастлива. Такая честь.
– Так и что теперь? Что за кольцо? Он сделал тебе предложение? Но ты сбежала, при этом выдав себя?
– Это папино кольцо, – устало ответила я. – Фамильный перстень де Вальтов. Ты, наверное, его не помнишь…
– С большим изумрудом, – неожиданно перебил Грегори, скупо улыбнувшись, а в глубине карих глаз застыли застарелая боль и тоска. – Я помню его. Помню даже, как папа однажды дал мне его поносить. В тот момент я чувствовал себя очень важным, почти герцогом. Только я другого понять не могу. Как перстень оказался у тебя? Его ведь конфисковали со всем имуществом.
– Пятиликий вручил.
– Это как?
– А вот так. Зашла в храм, а вышла с кольцом, – буркнула я, выглядывая в окно. – Грегори, нам лучше поторопиться и уехать как можно дальше отсюда.
– Да, ты права, – отозвался брат, покидая карету. Однако далеко не ушел, спрыгнув с подножки, он обернулся и спросил: – Но я не понял. Так принц тебя узнал или нет?
– Не узнал, пока я не потеряла кольцо. Зато Ашхар сразу догадался, кто я.
– Инквизитор? – Грегори, кажется, побледнел. В темноте особо не рассмотреть.
– Он самый, – вздохнула я.
Брат тихо выругался и с нервным смешком добавил:
– Вот умеешь ты находить неприятности, сестренка.
– И не говори.
Грегори захлопнул дверцу и полез на козлы. Через пару секунд карета тронулась и покатила из парка. А я затихла внутри, пытаясь придумать, как быть дальше.
Итак, у принца на руках папино кольцо. Узнать, кто его владелец, не так сложно. Любая магическая считка это подтвердит. Но этот перстень должен храниться в инквизиции, а оказался в руках какой‑то девицы.
Я откинулась на мягкую спинку и потерла виски, стараясь ухватиться за ускользающую мысль.
«… девица… какая‑то девица стащила перстень и пришла…»
Это ведь не обязательно должна быть я. Если дракон не выдаст, то может… может не все так плохо. И я еще смогу вывернуться из этой ситуации. Надо лишь хорошо подготовиться.
Грегори остановил карету у одного из переулков. Я тут же открыла дверь и начала выбираться, не забыв перед этим накинуть плащ. Не стоило никому показываться в новом облике, да еще в этом платье.
– Доберешься сама? – спросил брат, наблюдая за тем, как я быстро застегиваю пуговички и надеваю на голову широкий капюшон.
– Да, здесь недалеко.
– Может, проводить тебя? – с сомнением предложил Грегори.
– Не переживай, доберусь. Не в первый раз.
– Уверена?
– Да. А ты не задерживайся, иначе ба будет волноваться.
Ответа дожидаться не стала, просто юркнула в проулок, невольно ускоряя шаг.
До дома добралась быстро, безошибочно сворачивая в нужных местах, поднимаясь или спускаясь по каменным лестницам, которых в Старой Песне было великое множество. За эти годы я выучила наш район наизусть и могла гулять даже с закрытыми глазами.
Наш домик выглядел таким же серым и безликим, как остальные. Окна темные, но я знала, что бабушка не спит в этот час и с нетерпением ждет моего возвращения.
Я не ошиблась. Стоило только войти внутрь и закрыть дверь, как она выглянула из‑за угла, сияя улыбкой.
– Ну как? Как все прошло? – с придыханием спросила бабуля, радуясь, словно ребенок долгожданному празднику.
Мне жутко не хотелось ее пугать или разочаровывать, но выбора не оставалось.
Говорить ничего не пришлось. Ба сама все поняла по моему виду. Едва я сняла капюшон и взглянула на нее, как улыбка сползла с бабушкиного лица, уступив место тревоге и страху.
– Что случилось?
– Кажется, я попала в неприятности, – тихо отозвалась я, снимая плащ.
Повесив его на спинку стула, осторожно села и вытянула вперед гудящие ноги.
– Шерри, тебя узнали?
– Ба, садись. Разговор предстоит… долгий.
Она послушно села на соседний табурет, сложив руки на коленях и пытливо вглядываясь в мое лицо.
– Рассказывай. Ничего не утаивай, – велела бабушка.
– Я и не собиралась. – Вот только с чего начать? Наверное, лучше с главного. – Я встретила принца.
– Так, – кивнула она. – И что? Ну же, Шерри, не тяни. Рассказывай.
– Я встретила принца, – повторила я, а потом глубоко вздохнула и выпалила: – И так уж получилось, что я оказалась его идеальной парой.
– Что значит «ты оказалась его идеальной парой»? – осторожно переспросила ба, явно пребывая если не в шоке, то в некотором ступоре.
– На мне клеймо, ба, и я не знаю, правда это или нет. Не могу почувствовать. Но его высочество принц Асджер уверен, что я его будущая жена, – стягивая длинные перчатки, пояснила я с нервным смешком.
– Идеальная пара, – медленно повторила ба. – Это так… восхитительно и так…
– Ужасно? – подсказала я. – Кошмарно и губительно. Ба, я не могу быть парой для принца. Я де Вальт. Проклятая семья, всеми забытая. А он принц. Никто и никогда не позволит случиться этому союзу.
– Да‑да, конечно, – рассеянно пробормотала бабушка.
Кажется, сейчас она перенеслась в мир грез и фантазий, где родители были живы, а я стала принцессой и уже произвела на свет двух или трех наследников.
– Ба‑а‑а‑а, – протянула я, проводя ладонью по юбке. И только сейчас заметила небольшую дырку. Видимо, у ворот я оставила не только перстень, но и кусок ткани. Жалко как. – Ты ведь понимаешь, что это невозможно? – продолжила я, поднимая взгляд.
– Да, но… идеальная пара для идеального союза. Это такая редкость и такое чудо. Знаешь, а я нисколько не удивлена. Ты наша внучка, наша кровь. Ты как никто достойна стать принцессой и будущей королевой. Такая красивая, гордая, умная. Я так тобой горжусь, милая. И дед бы гордился
