Дно было илистое, и для удобства давно построили мостки. Я разделась догола, но косы подняла вверх и заколола острой, как стилет, заколкой. Из предосторожности полностью безоружной я никогда не оставалась.
О том, что за мной могут подглядывать, не беспокоилась. Во-первых, давно привыкла не стесняться своего тела и ложной скромностью не страдала, а во-вторых, Эрик – друг детства, Борк – лучший друг брата, им совесть не позволит. Даже учитывая странное поведение последнего, я была уверена, что вместе они на меня глазеть не станут.
Нырнула в теплую, как парное молоко, воду. Вначале помылась захваченным с собой душистым куском мыла. Дорогое, его нам доставляют от эльфов, и цена у него по весу золота, но того стоит. А потом сильными гребками поплыла на середину озера. В воде отражалась молодая луна и россыпь звезд, словно кто-то щедрой рукой рассыпал серебряные монеты, только руку протяни. Утомившись и наплескавшись, я вытянулась на воде, наслаждаясь тишиной и покоем. Так бы и заснула здесь.
Жаль, но отдаленное ржание лошадей заставило вспомнить о сопровождающих и поплыть обратно. Без задней мысли я спокойно подтянулась и вылезла на деревянный настил, где были сложены мои вещи. И вздрогнула от раздавшегося с берега бархатистого с хрипотцой голоса.
– Не знал, что в озере Серебряной Девы действительно живет прекрасная дева.
Я моргнула, вглядываясь в пустынный берег, и не поверила глазам, когда буквально из воздуха соткалась мужская фигура. Словно до этого его укрывали густые тени, а сейчас расступились. Я слышала, что среди эльфов есть такие мастера маскировки, что рядом пройдешь и не заметишь, а высшая форма мастерства – умение укрываться в тени, но стоящий впереди незнакомец был в форме личной стражи акифа.
Мысленно застонала. Сомневаюсь, что здесь бродят еще какие-то другие посланники из Игенборга. Стоило лишь посмеяться над моими планами соблюсти их традиции и тоже прикрыть наши лица при встрече, придавая ей больше официоза. Ведь лица игенборгцы открывали перед теми, кому доверяли.
Если бы меня не удовлетворили причины, по которым мы должны оказать им помощь, мы бы так и уехали, а посчитав их значимыми, я бы открыла лицо, показывая свое доверие. Это был бы красивый жест.
Сейчас же мы с этим представителем Игенборга демонстрировали градус доверия выше некуда. Лицо рассматривающего меня наглеца было открыто, а уж обо мне и говорить нечего!
Спохватившись, я ответила ему в тон:
– Не знала, что редкое умение прятаться в тени эльфы используют не только для того, чтобы укрываться от врага, но и чтобы подглядывать за девами. – Назвать себя беззащитной язык не повернулся, даже чтобы воззвать к его совести. – Отвернитесь!
– Я не эльф. Вернее, только наполовину. И с моей стороны отвернуться было бы крайне беспечно. Или вы, как истинная дева озера, исчезнете в его глубине, или метнете в меня кинжал в отместку, что видел вас в столь откровенном виде.
– Можно подумать, что-то мне помешало бы сделать это прямо сейчас, ваше высочество, – произнесла я, доставая из волос заколку, удерживающую волосы, и позволяя хотя бы тяжелым косам прикрыть мне грудь. – Отвернитесь, я вас не трону.
При моем обращении он весь напрягся, а еще проследил взглядом за блеснувшей сталью заколкой в моей руке. Но мне не составило труда догадаться, кто передо мной. Сомневаюсь, что среди выехавших к нам навстречу игенборгцев есть еще один полуэльф. И пусть встретила я его в неподобающем виде, но спешно наклоняться и судорожно натягивать на себя одежду не позволяла гордость. В конце концов, это не я за ним подглядывала!
Чуть поколебавшись, он встал ко мне боком, отвернув в сторону голову. Спину не подставил, но просьбу выполнил.
– Вы знаете меня? – прозвучал с долей удивления вопрос.
– Мы встречались во дворце, когда я приезжала с отцом и братом к вам на праздник. Правда, тогда меня посадили за женский стол. Я Эсфер, дочь Олгамана Конора.
– Ясарат, сын Инасара Зейда эль Рошана. Я думал, что к нам приедет ваш брат Аркелл. Или он где-то неподалеку с людьми?
– Мой брат пропал около полугода назад. На данный момент я объявлена наследницей. И я тоже думала, что ваш отряд более многочисленный. Вы один или где-то оставили своих людей?
– Приказал им отъехать подальше, когда увидел вас в воде, чтобы не напугать. Вы были одна, поблизости никого. Думал, что вы из таверны, которая должна быть неподалеку, и хотел уточнить, не приехали ли посланники повелителя Степи.
Это больше похоже на правду, а то озерная дева, озерная дева… Или подавальщица из таверны, на которую можно безнаказанно поглазеть. То-то он сразу же отвернулся, едва назвала его высочеством. Вспомнил о манерах.
– Примите мои соболезнования насчет брата, я не знал.
– Не стоит. Я верю, что он жив. Можете обернуться.
Пока мы говорили, я быстро оделась и сейчас распускала косы.
– Что вы делаете?! – в замешательстве спросил принц, глядя на то, как я пропускаю сквозь пальцы пряди.
– Распускаю волосы, чтобы просохли, пока буду ехать.
– Где ваша лошадь?
Вместо ответа я громко свистнула и лишь после этого сказала:
– Мои сопровождающие сейчас подъедут, остальные отдыхают на постоялом дворе. Можете позвать своих людей и поехать с нами. Или предпочитаете остановиться на ночь у озера?
– Присоединимся к вам, но выехать я хотел бы с рассветом, – властно произнес принц.
– Мы выедем не раньше, чем вы обоснуете причину, почему мы должны вам помогать, – отбрила я, приближаясь к нему.
– Я думал, что этот вопрос уже решен с повелителем, раз вы здесь.
– Вы написали, что вам требуется помощь в поимке беглецов, но не пояснили, кто они и в чем их обвиняют. Отец послал меня выяснить причины и оставил решение за мной.
– Это дела Игенборга.
– Не совсем. Вы ведь тоже не спешили выдавать нам бунтовщиков, пока мы не предоставили вам доказательства их вины. Так скажите, кто те, за кем вы гонитесь? В чем их вина? – задала я вопросы, ничуть не впечатлившись раздраженным взглядом наследника акифа.
– Они похитили мою невесту. Это достаточно веская причина? – зло произнес он.
– Девушка со служанкой в окружении наемников из Асдора?
– Д-да… Их видели? Где?
Принц был в замешательстве, но заметно оживился. А вот я разозлилась из-за того, что меня водят за нос.
– Видели. Вот только она не выглядела похищенной и ехала добровольно со своим женихом. Ничего не хотите мне объяснить, ваше высочество? Зачем гонитесь за невестой, которая предпочла другого?
– Это не ваше дело! – Его лицо заледенело.
– Пусть так. Но и помогать вам неволить девушку к браку мы не будем. Она приняла решение, отдавая свою судьбу в руки другого.
Я была тверда в своем решении. У нас не принято принуждать к браку. Даже тех девушек, которые дни проводят на женской половине, а женихов им находят их отцы. Как истинные дочери Степи, они должны доверять выбору родителя и подчиниться, но имеют право отказаться и пойти против воли отца. Только этим отказываются заодно от его покровительства и поддержки, уходят из семьи. Жила не тужила на всем готовом, а теперь хочешь сама принимать решения? Добро пожаловать во взрослую жизнь, без защиты рода. Иди из дома и живи дальше как хочешь. Жестоко? Может быть, но зато справедливо.
Сбегали и у нас с пришлыми или с не одобренными отцом женихами. Только у большинства таких строптивиц судьба незавидная. Жизнь долгая. За судьбой своих дочерей следят. Если муж обижать будет, плохо обращаться или ущемлять, за такую встанет весь род, а кто защитит ту, от которой род отказался? Где искать защиту той, которая презрела и опозорила свою семью? Чаще всего любовь мужская непостоянна, и сожаление об опрометчивом решении не заставляет себя долго ждать.
Если девушка отвергла решение семьи и вручила свою судьбу другому – это ее право. В таких случаях мы не вмешиваемся. Хочет наследник акифа носиться по Степи в поисках беглянки, забыв о гордости? Его право. Мешать не будем, но и помощи от нас пусть не ждет.
