– Я так понимаю, что вы отказываетесь нам помогать?
– Не в наших правилах возвращать сбежавших невест. У нас женщин не принуждают. Она отказалась от своей семьи и вручила судьбу в руки любимого. Это ее выбор и путь, – повторила я.
Чуть помедлив, решила еще и предупредить:
– В Степи вы помощников не найдете. Будь она похищена – тогда да. Но любой наранец, узнав, что девушка едет добровольно, еще вас накажет за обман. Отступивших от своих семей девушек не уважают, но не мешают им идти выбранным путем.
Принц закусил губу, хмуря брови, едва сдерживая раздражение. Не был он похож на обманутого и оскорбленного влюбленного. Скорее выглядел обеспокоенным.
– Не понимаю, неужели в Игенборге не осталось достойных невест, способных оценить оказанную им честь? Зачем вам та, которая женою вашей быть не хочет? Чем она особенная, что вы не хотите ее терять даже после такого поступка?
Я действительно не понимала. А он не обязан был отвечать. Но ночь, наше уединение и беседа один на один, без лишних глаз, создавали доверительную атмосферу.
Принц Игенборга чуть помедлил, изучая мое лицо, и тихо произнес:
– Я не хочу потерять брата.
Мои глаза округлились от удивления. Я не могла поверить. Да ладно, быть того не может! Но принц подтвердил:
– Она сбежала с моим братом. Отец ему этого не простит. Не знаю, почему он выбрал путь через Степь и что задумал, но хочу его остановить, пока не поздно.
Как по мне, стало поздно, как только они сбежали. После такого поворачивать обратно уже бессмысленно.
– А если они не захотят возвращаться?
– Тогда я помогу ему. Хочу лично убедиться, что с ним будет все в порядке.
Я отметила, что он сказал «ему», неосознанно подчеркивая, о ком действительно его мысли.
– Я беспокоюсь о брате, – обезоруживающе признался он. – Вы поможете мне? Мы справились бы и сами, но я понимаю, что так поиски займут больше времени. С нами местные откровенничать не обязаны, а я не хочу, чтобы брат попал в беду.
Он открыл карты и пояснил причины своей откровенности. Настала моя очередь в замешательстве кусать губы. Самое паршивое, что я его понимала, а слова о брате тупой болью отозвались в душе.
Приближающийся топот копыт сообщил о том, что наше уединение на исходе.
– Поклянитесь, что насильно девушку обратно возвращать не будете и хотите помочь брату! – потребовала я.
– Клянусь! – тут же ответил он. – Только то, что с ней мой брат, – тайна. Об этом ни слова никому. Поклянитесь!
Да я в общем-то не болтлива.
– Клянусь!
Протянула ему руку, и мы скрепили наш договор.
Глава 9
Ясарат, наследник Игенборга
Я разглядывал степнячку, стараясь не выдать своего искреннего изумления. Даже Рада, боль моего сердца, не выглядела так дерзко и при этом величественно. Высокая, с гордой осанкой и ярким взглядом синих глаз. Золотые волосы, еще влажные, блестели в лучах заката. Она оделась, но в памяти все еще стояла обнаженная, с загорелой гладкой кожей. Я мысленно замотал головой. Не стоит думать о таком, беседуя с дочерью повелителя Степи. Женщины здесь не мирные и приветливые, как игенборгки. Могут сражаться наравне с мужчинами, править, выбирать себе мужей. Игенборгцы считали их едва ли не варварами, но я читал историю Степи. Ее жители, наранцы, – вольный народ, живущий по жестким справедливым законам. Они считают Степь своей Матерью, приносят ей дары и не понимают, как можно жить в городах.
Но одно дело – читать историю, а совсем другое – видеть вживую степнячку.
– Мне повернуться спиной? – раздался дивный грудной голос.
– Что? – не понял я сразу.
Синие глаза напоминали яркие степные цветы.
– Спиной повернуться? – вежливо повторила собеседница. – Чтобы вы меня и сзади рассмотрели, как разглядываете спереди.
Я едва не закашлялся. Да, язык у нее как лезвие. Кстати, заметил два кинжала за поясом Эсфер. Красивое имя…
– Я уже все рассмотрел, – ответил не менее вежливо. – Может, мы скрепим наш договор не только рукопожатием, но и совместным ужином? Чтобы наши люди пригляделись друг к другу.
«И мы тоже», – добавил мысленно.
Эсфер, подумав, медленно кивнула.
– Я велю подать ужин в отдельную залу таверны, – ответила она. – Чтобы нам не мешали лишние уши. Не хотелось бы отрезать их. Мои люди приближаются.
Я услышал перестук копыт. И не удержался от вопроса:
– Почему вы уверены, что ваши, а не мои?
– Разве вы сами не отличаете звук копыт аквилла от обычной лошади?
Я проглотил все, что хотел сказать. Степняки с рождения общались с аквиллами и могли ездить верхом. Ничего удивительного, что Эсфер легко отличала поступь своих лошадей от наших.
Подъехали двое. Они словно выступили из темноты, которая уже опустилась на Степь. Только тут и там загорались мягким светом светлячки.
Плечистые степняки, с длинными волосами и жесткими лицами, не сводили с меня внимательных взглядов. Я отметил рукоятки мечей за спинами. У того, кто ехал чуть впереди, их оказалось две штуки. Такой воин – редкость везде. Он сражается одинаково хорошо обеими руками.
– Эл’нари, – обратился он к Эсфер. – Прибыла группа воинов с наследником Игенборга… впрочем, думаю, вы и сами это знаете.
Всадники склонили головы. Коротко, но так, что чувствовалось уважение. Я поднял руку ладонью вперед, вспомнив, как показывают ответное приветствие высокородные степняки.
– Борк, – откликнулась Эсфер, – как вы проглядели наследника Игенборга?
– Тот, кто наполовину эльф, обладает знаниями уходить в тень, – сообщил воин по имени Борк.
– К тому же, – добавил второй с улыбкой, – зная вас, эл’нари Эсфер, я бы больше волновался за наследника Игенборга. Простите, эл’нари. – Он кивнул мне.
– Думаю, вы правы, – улыбнулся я. – Повелитель Степи может по праву гордиться дочерью.
Это были просто вежливые слова, которые мне полагалось сказать. А вот восхищенный вздох, слетевший с губ при виде аквилла, которого подвели к Эсфер, был более чем искренний.
– Он великолепен!
– Я знаю.
С этими словами Эсфер как птица взлетела на аквилла, сиявшего золотом в свете луны.
– Поторопимся, союзник. Выезжаем завтра на рассвете, путь не близок.
Я свистнул, подзывая своего коня. Эсфер права, не стоит задерживаться. Но не мог удержаться от восхищенного взгляда на нее. Настоящая дочь Степи! Ее волосы и грива аквилла точно сплетались вместе под свежим ветром, который поднялся после заката.
Такая не позволит выбирать себе мужа. Она сама подберет. И не одного, вспомнил я обычаи степняков. Правители нередко брали одну или несколько жен… или мужей. Да, в правах они точно равны. Говорят, три сестры так сильно любили одного мужчину, что втроем и пошли за него замуж.
На постоялом дворе я вдруг понял, как устал в пути. Еще хватило сил поужинать с Эсфер и ее двумя приближенными, а после я ушел в отведенную мне комнату, где крепко, без сновидений, уснул до утра. Впервые за эти дни. Последние две ночи мог ворочаться почти до утра, размышляя, как так вышло, что невеста меня бросила. Уже вторая женщина на моей памяти предпочла мне – другого. Что происходит? Думал, как и что скажу брату, когда встречу его. Как взгляну в глаза Иланне. Хорошо притворялась, лиса! Первый порыв возмущения прошел. Теперь я думал, как отвести от брата гнев отца.
Но в эту ночь я спал так, точно все проблемы были уже позади. Спал крепким сном… до пяти утра.
* * *
В комнате еще царил полумрак, когда в дверь резко и требовательно постучали. Мгновение, и я вынырнул из сна. Резко сел, касаясь рукой лежавшего рядом клинка. Все же постоялый двор, да и всегда стоит быть начеку.
– Это я, – услышал голос Эсфер и тут же расслабился… а рано.
Она вошла, даже не потрудившись постучать. Я едва успел прикрыться простыней, которую сбросил под утро. Несмотря на свежую ночь, в комнатах оказалось жарко. Здесь явно не жалели отопительных камней. Эсфер и глазом не моргнула, точно ей не впервой было видеть обнаженного мужчину. Затем я вспомнил, что народ Степи относится к открытому телу совершенно спокойно. И постарался сделать непринужденный вид. Насколько это было возможно в моем положении.
