кафе пришли. Серьёзно. Даже чашки с чайниками стоят.
— Приветствую вас, дорогие претендентки, на очередном испытании! Вы уже доказали, что не боитесь высоты. Но какие еще страхи скрываются внутри вас? Сейчас мы это и проверим. — как обычно декламирует распорядитель, вышедший в центр площадки, между нами и «отдыхающими».
— После грифонов даже представить страшно, как эти страхи будут проверять… — тихо шепчет мне на ухо Амалия.
Два жреца, стоявшие позади Лаверна, подходят к распорядителю, открывают рядом с ним портал и снова возвращаются на своё место.
— Вы по очереди зайдёте в портал, который перенесёт вас в комнату, где вам будет необходимо справиться со своим страхом за десять минут. Понимаю, дорогие невесты, все вы сейчас хотите узнать, каким он будет и как это сделать? Но, к сожалению, на эти вопросы ответы вам придётся найти самим. Для каждой претендентки испытание и способ его пройти будут своими. Ну, и, поскольку вы сами должны побороть свою фобию, призыв духов будет недоступен. Как и использование магии.
Значит, если верить Его Высочеству, эти страхи и будут иллюзиями? То есть, по настоящему пострадать сегодня нельзя? Хотя… Что если иллюзия может убить на самом деле? Такой вариант исключать нельзя… Значит, если это будет что-то опасное, придётся действительно постараться. Но, если вдруг мне повезёт… Хотя, вряд ли. Я отлично знаю, что меня ждёт. Как-то в детстве ко мне в комнату заползла гадюка. Она меня даже не укусила, но страх остался. Я до сих пор даже на картинках не могу спокойно смотреть на змей. А значит, мой страх легко может оказаться ядовитым.
* * *
Винсент Макберн.
Добровольно идти первой никто не захотел, так что Анхелю пришлось самому вызывать невест.
— Иоланда Рейнер!
Миниатюрная блондиночка не иначе боится самого портала. Иначе не объяснить, почему к нему она плелась со скоростью черепахи. Наливаю чай, подогреваю ладонью чашку — готовлюсь к весёлому представлению. На столе стоит сфера, в которой будет показано всё, что произойдет по ту сторону портала. Чтобы невесты не видели, как проходят чужие испытания, наши магические шары прикрыты иллюзией. Вместо сфер носительницы меток просто видят пустое место.
Так, ну что там у нас? Девушка оказывается в комнате, кишащей пауками. Не было и сантиметра, где отсутствовали бы эти пушистые твари. С диким визгом претендентка пыталась скидывать их с себя, давить ногами. Ну, что сказать? Первые две-три минуты было смешно. А потом её вопли стали раздражать. Не хватало ещё, чтобы головная боль снова вернулась из-за этой идиотки. Все десять минут она только орала, каталась по полу и отмахивалась от не настоящих пауков.
Как только время вышло, моя невеста переместилась обратно к нам. Уже, безусловно, бывшая невеста. М-да… Орать она так и не перестала. К счастью, слуги эту истеричку тут же увели… Хотя правильнее будет сказать — унесли.
— Нариэль Уотерфорд!
Единственная рыжая девушка из оставшихся. Осматриваю внимательно. А ничего так фигурка… Очень большая грудь, широкие бедра, узкая талия… Сойдёт на пару раз. Что ж, буду болеть за тебя, Нариэль!
На этот раз девушка оказывается не в закрытом помещении, а посередине поля. Ночное небо ярко освещается ослепительными молниями, вспыхивающими одна за другой. Яркое светопреставление сопровождается оглушающим громом и проливным дождем. Зигзагообразные разряды то и дело попадают в землю, образуя воронки. Нариэль заметно паникует, мечется из стороны в сторону в поисках укрытия. Дерево, к которому она направляется, становится очередной мишенью непогоды и моментально загорается. Девушка останавливается, закрывает глаза. Её дыхание замедляется и становится ровным, спокойным. Пейзаж вокруг пропадает и Нариэль оказывается снова на площади. Анхель аплодирует, поздравляет претендентку с отличным результатом — 4 минуты 25 секунд. Девушку не уводят, но к остальным невестам не отпускают. Теперь она будет сидеть как зритель за столиком со сферой.
Дальше сразу у двоих претенденток повторяется боязнь пауков, с которой обе с честью справляются. Не понимаю, почему этот страх так распространён? Довольно милые создания, как по мне. А следующая невеста оказывается голой на сцене перед зрителями. За отведённое время ей так и не удаётся успокоиться. К моему безграничному счастью. С такой грудью, точнее с её полным отсутствием, даже на одну ночь ей в моей постели не место.
— Николь Ашур!
«Красная», если мне не изменяет память. Одна из самых магически одарённых девушек, оказывается по ту сторону портала в гробу. Страх быть погребённой заживо или просто боязнь умереть? Как бы там ни было, через 3 минуты и 43 секунды претендентка уже идёт к своему столику.
— Марианна Маслова!
Сажусь поудобнее, готовлюсь внимательно смотреть. Поужинать вчера вместе нам не удалось, и я очень надеюсь, что это недоразумение ещё удастся исправить.
Марианна Маслова.
Шагаю в портал, понимая, что меня там ждёт серпентарий. Первое, что вижу — стена в серой краске. Оглядываюсь. Двери… лифта? Да, точно. Я в лифте. Слева вижу панель управления с кнопками этажей, сверху лампу и аварийный люк. Э-м… Но я не страдаю клаустрофобией или какой-нибудь лифтофобией. Я живу на 17-м этаже и каждый день спокойно спускаюсь-поднимаюсь в точно такой же кабине.
Нажимаю подряд все кнопки, но ничего не происходит. Видимо, подразумевается, что лифт застрял. Хорошо, допустим. Но что от меня хотят? Как можно перестать бояться того, чего и так не боишься? Смотрю ещё раз вверх. Неужели, от меня требуется забраться через люк на крышу? Э-м… Я как бы не акробат. И прыгать так высоко не умею. А хотя, о чём это я? Если бы и умела, зачем мне туда лезть? Змей здесь нет. Сам лифт стоит, не падает. Что мне угрожает? Усаживаюсь на пол, закрываю глаза и жду, когда же истекут отведённые 10 минут.
Кажется, я даже начала дремать, когда почувствовала ветер и тепло солнца на своей коже. Отлично, я снова на площади у ворот. Ко мне тут же подбегают двое слуг, помогают подняться и уводят. Мы быстро идём по коридорам замка к распахнутым дверям зала, очень похожего на тот, в котором я оказалась после перемещения в этот мир. Сердце радостно забилось в надежде. Неужели?
В зале меня уже ожидают четыре жреца в своих излюбленных красно-белых одеяниях.
— Сожалею, леди, но отбор для вас закончен, — с прискорбием сообщает один из них. — Вы незамедлительно будете возвращены на Ивлис. Ваши подарки можете забрать с собой, — говорит он, передавая мне коробочки с украшениями.
Наверное, мне полагается в истерике биться головой о
