class="p1">— Винс, что делаем с лабиринтом? — откладывая вилку, спрашивает Анхель. — У нас остались только довольно-таки не слабо магически одарённые девушки. Пройдут ведь.
— Ну, для начала, снова превратим прохождение испытания в гонку. Как и с грифонами, двоих, пришедших последними, отправим по домам. Вольфлейгов внутри призовём… Что ещё можем в срочном порядке организовать?
— Ещё каких-то зверей достать?
— А смысл? Вольфгейнов мало? Никого кровожаднее не найдём. Хотя… Души неупокоенных? Можно приманить моей кровью в пещерах и закрыть в ловушке. А в лабиринте затем выпустить.
У Анхеля буквально отпадает челюсть. А я откидываюсь на спинку стула и медленно потягиваю изысканное вино.
— Подожди… что? Ты хочешь привести… Да они же выпьют любого на своём пути, у кого почуют хоть каплю волшебной крови!
— Именно. Ты же сам сказал, что наши оставшиеся красотки удивительно одарены?
* * *
Марианна Маслова.
Идти в столовую ни я, ни Амалия не захотели. После того, что сегодня было, кусок в горло не лезет. Хочется только одного — залезть под одеяло и укрыться с головой. К счастью, мы имели на это полное право, ведь об обязательном присутствии на обеде никто не сообщал.
Амалия прошла испытание позже, поэтому не видела, что происходило со мной. Рассказала ей, не вдаваясь в подробности о том, как именно успокоилась. Почему-то мне стыдно признаться в том, что я так рвусь туда, куда возвращаться, в общем-то, и не зачем. До этого испытания я и не задумывалась, что меня никто нигде не ждёт. Когда вернусь, обязательно постараюсь это изменить.
Нет, срочно бежать на программу «Давай поженимся» я точно не собираюсь. Речь вообще даже не об отношениях с парнями. Всего несколько дней с Амалией помогли мне понять, что существуют друзья, с которыми можно поговорить, поделиться тем, что тебя волнует. В конце концов, приятно иметь с кем-то одну общую цель! Тут, правда, я бы предпочла, чтобы целью было не отбросить коньки на очередном испытании, а, скажем, научиться кататься на реальных коньках… Но, выбирать не приходится.
— Как считаешь, у меня совсем нет шансов выиграть? — с грустью спросила Амалия.
— Что? С чего такие мысли?
— Как с чего? Я сегодня справилась хуже всех… Если бы выгоняли самых медлительных, меня бы тут уже не было.
— Главное, что ты справилась. И, скажу тебе, это удивительно. Я бы точно не смогла взять в себя в руки, если бы оказалась на твоём месте. У меня сердце в пятки ушло, когда на экране… То есть, в сфере… Когда в ней показали, как кобра обвила твою ногу…
— Как это сердце в пятки?
— Выражение такое, — смеюсь. — Очень сильно испугалась это значит. Я на самом деле думаю, что твой страх сегодня был одним из самых ужасных. Серьёзно, разве можно сравнить твоих змей со страхом перед старением?
За беседой время пролетает очень быстро. За час до ужина приходит Кейтлин, «обрадовав» что на нём будут подведены результаты испытания. Жаль, я надеялась, что сегодня можно будет не спускаться в столовую, ведь что невест осталось всего тринадцать известно и так. До всеобщего сбора ещё есть время и я решаю расспросить Кейтлин о том, что не нашла в книгах.
— Я прочитала, что занять трон в Пандории может только дракон, у которого уже есть наследник. А откуда такое странное правило?
— Оно не странное. Родить ребенка дракону может только та, кого благословит Артефакт.
Киваю. Об этом я и читала, и слышала много раз, в том числе от Кейтлин.
— В чём проблема привести избранницу к этому артефакту уже после того, как дракон станет Императором?
— Что вы, это слишком большой риск!
— Э-м… Для кого? Ну, не примет Артефакт эту, найдут правителю следующую невесту.
Кейтлин смотрит на меня так, будто я не понимаю самых очевидных вещей.
— Артефакт может благословить только достойную девушку, которая будет соответствовать по силе своему будущему мужу.
— А что значит «достойную»?
— Мне сложно сказать. Точно знаю, что сила — не единственный критерий, который учитывается при выборе будущей жены для дракона.
— Хорошо. Тут всё понятно, благословение может получить не каждая. Но как это связано с тем, что будущий Император должен быть женат до того, как взойдёт на престол?
— Не просто женат, а иметь наследника! Чем сильнее дракон, тем сложнее найти соответствующую ему супругу. Для тех, кто обладает Императорской магией, это настоящая проблема. Не редки случаи, когда даже победительницы отбора не подходили. Артефакт просто их не принимал.
Об этом я читала. Для действующего Императора проводили целых три отбора, и все они окончились неудачно. На самом первом выиграть не смогла ни одна невеста. А победительниц второго и третьего Артефакт отверг во время ритуала. В итоге, Его Императорское Величество сам нашёл подходящую невесту в другом мире, которую Артефакт всё-таки благословил.
— Случается и такое, что дракон за всю жизнь не может найти себе жену. В этом случае его род может вовсе прерваться, ведь наследника просто не будет. Такого допустить в Императорской семье нельзя. Поэтому, если правитель умирает, а у его старшего сына всё ещё нет жены и ребенка, право на трон переходит другому. В случае с Его Императорским Величеством Аластаром Макберном всё очень серьёзно. Его старший сын совсем недавно погиб, и других детей, кроме Его Высочества Винсента Макберна, у Императора нет. Это значит, что в случае, если принц не сможет подобрать подходящую девушку, впервые корона перейдёт к другой семье, к Лавернам.
— Это что, к нашему распорядителю? — выпаливает Амалия.
— К его отцу, Гарольду Лаверну, за которого вышла сестра Его Императорского Величества.
* * *
Анхель Лаверн.
По дороге в столовую получаю известие о том, что Главный лекарь был раскрыт. Да уж, утро задалось. Мало того, что теперь не известно, успел ли он справиться с заданием, так ещё и голосов нам снова не хватает! Из шести членов Совета на данный момент только мой отец, новый Главный казначей и Старший жрец проголосуют так, как нужно нам. А поскольку голос Императора засчитывается за два, этого недостаточно…
Советник по законам, он же главный судья по совместительству, так сильно ненавидит моего отца, что быстрее от собственной драконьей сущности откажется, чем поможет сесть своему врагу на трон. Новый же Главный лекарь на данный момент фигура неизвестная, выходить на него слишком рискованно. Ещё раз пытаться состряпать против одного из несговорчивых членов Совета обвинение в преступлении не выйдет, а значит, с отбором надо спешить. Нельзя, чтобы Император умер до его окончания. В этом
