случае принц сможет воспользоваться отсрочкой, выделенной на время траура. Нельзя и чтобы Винсент узнал о состоянии отца… Кузен, конечно, никаких тёплых чувств к родителю не испытывает, но может сильно испугаться потерять трон.
Тем временем, все занимают свои места за столом, а значит пора приниматься за работу. Я откашливаюсь и приступаю к официальному подведению итогов испытания.
— Дорогие невесты, разрешите вас поздравить с очередным пройденным этапом! Как вы уже знаете, троим девушкам не удалось справиться с заданием. А это значит, что вас осталось всего тринадцать. Тринадцать по-настоящему смелых и способных побороть свои страхи претенденток! По уже сложившейся традиции, для вас приготовлены подарки от Его Высочества.
Его Высочество, правда, в глаза не видел их и понятия не имеет, что там в коробочках. А на этот раз, в них оказываются неприлично дорогие серьги, идеально подходящие к подвескам с предыдущего этапа. Даже драконья знать такие подарки может себе позволить делать только по особому поводу. А Винсенту что? Казна такой мелочи не заметит.
Даю девушкам время рассмотреть подарки, восторженно повосхищаться их великолепием. Удачно, что можно сделать небольшую паузу для этого. Мне она тоже очень нужна, чтобы успокоиться. Слишком уж у братца довольное выражение лица. Так и хочется стереть с него эту наглую улыбку… Наливаю до краев какой-то холодный напиток, выпиваю залпом. Пора продолжать.
— На сегодня это не все подарки. По итогам пятого испытания Марианна Маслова заняла первое место. Она потратила меньше всех времени на то, чтобы его пройти. В качестве бонуса, победительница получает возможность провести время в компании Его Высочества. Всем остальным не нужно спешить расстраиваться. Точно такие же награды будут ожидать претенденток, ставших лучшими, на оставшихся этапах отбора. Так что, шанс будет у каждой.
Не похоже, чтобы победительница от радости была бы готова пуститься в пляс. У девушки аж лицо скривилось, когда я сказал о доставшемся ей бонусе. Боится, что конкурентки за сердце принца её за это сожрут? Или в этой комнате ещё кого-то, кроме меня, тошнит от этого напыщенного индюка? Смотрю на остальных невест и вижу ещё несколько скривившихся лиц, но это уже, явно, от злости. И впрямь сожрали бы.
— Шестое испытание состоится через три дня. Ночью, — прерываю их фантазии относительно того, как расправиться с заполучившей свидание девушкой. — До этого у вас будет возможность отдохнуть и набраться сил. Уверяю, вам они понадобятся.
Марианна Маслова.
Повезло так повезло. Такая честь выпала. Само Его Высочество на свидание пригласил. Ну, как пригласил? Не приглашал он никуда. Это он так осчастливил меня призом за то, что справилась с очередным издевательством. Интересно, а забирать приз вообще обязательно? Спросить это всё-таки не решаюсь, не хватало ещё, чтобы голову отрубили. Или как тут казнят за оскорбление наследника трона?
После ужина возвращаемся с Амалией в свою комнату, по очереди принимаем ванну. Надо бы заняться поисками информации по использовании магии в книгах… Но мне хочется просто свернуться клубочком и заснуть. Соседка же полна решимости проштудировать всю литературу, касающуюся испытаний и истории Пандории. Оставляю её одну за этим занятием, а сама вытягиваюсь под одеялом, прикрываю глаза и сразу же засыпаю.
Рано утром просыпаюсь от стука в дверь. Амалия открывает и забирает букет роз от слуги, который сообщает, что цветы переданы для меня лично Его Высочеством.
— Даже мне тебя хочется сейчас задушить! Представляю, что в столовой с тобой другие сделают — шутит моя соседка.
Хотя в каждой шутке…
— Тут записка. — кидает ко мне на кровать небольшое письмо.
Смотрю на этот конверт как на ту кобру.
— Открывай! Чего ждёшь?
И правда, чего? Если сделать вид, что никакого письма тут нет, оно же всё равно никуда не пропадёт? Вздыхаю, ломаю Императорскую печать, читаю.
— На пикник приглашает. В 9 часов сам за мной зайдёт.
Что ж. Значит, надо собираться за своим призом. Думаю надеть свободные брюки и рубашку, как на испытание с полётом. Ни капли не удивлюсь, если на свидании с принцем состоится очередной забег по лесу.
— С ума сошла? — Амалия буквально вырывает штаны у меня из рук. — Здесь вообще девушки практически никогда брюки не надевают. А ты собралась в этом к Его Высочеству?
— Форма одежды в письме указана не была, — пожимаю плечами.
Мои брюки летят на пол, а Амалия лезет в шкаф в поисках «подходящего» наряда. Достаёт платье в пол с рюшами в розовых тонах.
— То, что надо! Нежное, женственное. Как раз для прогулки с Винсентом. Будешь в нем сама как принцесса из сказки. Надевай! — настойчиво протягивает его мне.
Не спорю, для свидания с принцем действительно подходящий вариант. Если бы только этот принц действительно был героем сказки, а не фильма ужасов.
— Ты что, хочешь чтобы я ему понравилась? — вопросительно поднимаю брови. — Или уже передумала выходить замуж за своего Винса?
— Не передумала. И выйду. Так что ты — подруга будущей Императрицы, а значит должна выглядеть идеально, чтобы не опозорить нас обеих.
Императрицы значит. Глубоко вздыхаю, поднимаю руки в примирительном жесте.
— Пусть будет платье. Но я выберу что-нибудь поудобнее.
Останавливаюсь на длинном платье синего цвета с неровным подолом. У него довольно плотная ткань и свободный крой. То, что надо. Несмотря на протесты Амалии, выбираю сапоги. Пикник, возможно, всё-таки будет в лесу, а там я в прошлый раз уже прекрасно ощутила все прелести отсутствия подходящей обуви. Украшения к моему образу мне кажется ни к чему, а вот пояс решаю надеть. Волосы оставляю распущенными, наношу немного румян на лицо.
— Я всё равно уверена, что розовое подошло бы больше. Но тебе идёт! Синий отлично подходит к твоим глазам, подчёркивает их цвет.
Второй раз за утро раздался стук в дверь. Ровно в 9.00. Вот это пунктуальность. Открываю дверь и опускаю голову, приветствуя принца. Хм. Может и правда стоило одеться понаряднее? Его Высочество в чёрных брюках и белом камзоле с красной вставкой выглядит по-настоящему шикарно.
— Надеюсь, вы не будете возражать против того, чтобы покинуть дворец?
— А что, если буду против, мы никуда не пойдем?
— Конечно, Марианна. Приказать подать завтрак в мои покои?
— Я бы всё-таки предпочла обещанный пикник.
— Тогда, прошу, — открывает портал и подаёт мне руку.
По ту сторону прохода ожидаю чего угодно, но только не этого. Мы оказываемся на крыше огромного небоскреба. Мы перешли от туда, где часы только успели пробить 9 часов утра, а здесь же была глубокая ночь.
