говорил, что она его в пень обратила, другие, что чудище чёрное именно тогда появилось, а третьи, что приткнулся он к одному из караванов и ушёл в северные земли. Никто ничего не знал доподлинно.
Это и была необходимая мера страха. Сильно напуганные люди нередко собираются толпой и идут громить то, что их пугает. А опасающиеся неизвестно чего, тихо шепчутся по углам, сказки рассказывают, да лишний раз под ногами не путаются.
Издалека донесся знакомый звук — кололи дрова. Наверное, кто-то из крестьян, пришедших за лекарством. Марга брала деньги с тех, кто мог заплатить. А беднота часто с удовольствием расплачивалась со знахаркой своим трудом, либо принося ей что-нибудь из полезного в хозяйстве имущества.
Удивляло только то, что день близился к концу. Успеет ли человек вернуться в свое селение до полной темноты. Простые люди боятся леса, даже егеря, особенно с тех пор, как в нем поселилось чудовище. Яра оглянулась, пёс трусил чуть позади.
— Арго, схрон, — на всякий случай скомандовала Яра.
Пёс издал недовольное ворчание.
— Не переживай, малыш, я только проверю, кто там. Если чужие, принесу тебе поесть.
Она всегда разговаривала с Арго как с человеком, не сомневаясь, что он понимает не только команды, но и абсолютно всю человеческую речь. Наверное, так оно и было. Потому что после этих слов Арго безропотно скрылся в зарослях. А Яра уже не таясь поехала к дому.
Но она ошиблась, ожидая увидеть на поляне машущего топором мужика.
Спиной к ней стояла Марга. В своей привычной светло-зеленой тунике с широким коричневым поясом. Светлые волосы по-девичьи заплетены в толстую косу. Если бы не серебро седых прядей, саму Маргу со спины можно было принять за юную девушку, так плавно и споро она двигалась.
На поясе ножны, в данный момент пустые. Кинжал Марга держала в руке. Коснется слегка острием очередного полешка, и оно раскалывается с громким звуком, как будто под ударом топора.
Яра спешилась, забросила повод на шею лошади и подошла к ворожее. Марга не поворачиваясь сказала:
— Долго же тебя не было.
— Прости, я… — Яра смутилась, не зная, что сказать.
Марга уже повернулась, и Яра сразу же поняла, что она ни капельки не сердится. Морщинки разбежались вокруг улыбающихся глаз. Яра подошла и обняла Маргу. Ворожея была на голову ее ниже. Шесть лет назад, когда судьба свела их, всё было наоборот, Марга смотрела на Яру сверху вниз. А теперь девушка в приливе нежности могла поцеловать свою лесную маму в макушку.
— Всего три дня. Тебе было очень тяжело?
— Да нет, я просто соскучилась. Привыкла к тебе. Я последние двести лет одна прожила, никто не нужен был рядом. А теперь не представляю, как дальше одной.
У Яры даже сердце защемило от этого признания. Никогда еще Марга не говорила о будущем в печальном тоне.
— Почему одной? Я ведь с тобой и никуда не собираюсь.
— Эх, девочка моя, — Марга втянула носом воздух, — Думаешь, я не чувствую, как ты изменилась за этивсеготри дня.
— Ты о чем?
Но Марга просто тихо засмеялась.
— Ты выросла. Пришло твоё время.
Яра понимала и не хотела понимать, что имеет в виду ворожея. В груди её что-то сладко и томительно сжалось. Яра почувствовала, как кровь прилила к щекам, и прижалась лицом к пахнущим травами волосам Марги, чтобы скрыть это. Но вечно стоять в обнимку не будешь, и она, отпустив ворожею, перевела разговор на другое:
— Меня всегда удивляло, зачем ты заставляешь крестьян колоть дрова, если для тебя это так просто.
Марга хмыкнула, давая понять, что видит ухищрение Яры, но ответила серьёзно.
— Ну не так и просто, немного магии расходуется. Но главное, люди не ценят то, что им достается бесплатно. Они должны чем-нибудь платить, иначе самое хорошее лекарство не поможет.
Марга подошла к лошади, ласково потрепала ее по холке. Хлопнула маленькой ладошкой по небольшому арчемаку.
— Что-то вкусненькое?
— Была у Альвара. Он очень хороший человек, — споткнулась. — Большой кусок сала к покупкам добавил, как ты любишь.
Марга внимательно посмотрела ей в лицо.
— Сало, говоришь. А ну-ка пошли в дом, расскажешь, что случилось.
— Сейчас, только Лею распрягу, — снова смутилась Яра и позвала громко: — Арго!
Из зарослей почти сразу же высунулась чёрная лохматая морда. Пёс подбежал к ворожее, получил свою порцию ласки, и они скрылись в доме.
Яра осталась, чтобы позаботиться о лошади. Распрягла Лею и отвела за дом, где на лужайке с высокой сочной травой уже паслась вороная кобылка ворожеи Эрла. Яра делала всё не спеша, оттягивая момент разговора. Но сколько ни думала, что говорить Марге, а о чём лучше промолчать, так ничего и не придумала. И прихватив несколько полешек, Яра пошла в дом.
Внутри было прохладно, и не потому, что солнце перестало палить.
Дом был не совсем обычным. Выросшие из земли плоские каменные плиты образовывали правильный пятиугольник. В одной из стен арка дверного проема.
Кто мог вырезать в твердом камне это отверстие, даже хозяйка не знала. Ее мать, бабушка и многочисленные пра-прабабки жили здесь из века в век. И из века в век стоял дом. Перекрытие над пятиугольником тоже было каменное.
Снаружи дом обложен обычными бревнами, не для красоты, а чтобы не было лишних разговоров. И без того пятиугольная форма вызывала пересуды.
В середине помещения идеально круглый валун с горизонтально срезанной верхушкой. В центре круга ямка в форме чаши, по краям через равные промежутки небольшие углубления, к ним из центральной чаши ровные лучи желобов.
Летом каменные стены давали прохладу, зимой — тепло. Сейчас в очаге у дальней стены горел небольшой огонь, на нем котелок, из которого вкусно пахло. Арго уже получил свою долю и, устроившись поближе к огню, грыз кость. Яра есть отказалась, не было аппетита.
Марга слушала внимательно, не переспрашивая и не перебивая. Яра рассказала обо всем, кроме собственных чувств, которые она и сама не очень понимала.
— Ты не договариваешь. Прости, я скажу прямо — ты увлечена. Я так долго ждала, когда в твоём сердце вспыхнет огонек, а сейчас мне страшно.
— Тебе страшно? — от изумления смущение отступило, и Яра округлившимися глазами уставилась на Маргу: — Но почему?
— Твой спаситель гость в замке твоего врага.
— Может он остановился в трактире?
— Не обманывай себя, девочка: — Вряд ли он, конечно, гость графа, но Шерга непременно. Они ведь знакомы?
— Альвар видел их встречу, Шерг вел себя почтительно с ним.
— Почтительно? Как низший? Или просто как старый знакомый.
— Я н-не
