к событиям прошлого никакого отношения, не хотела расплачиваться за грехи предков, не хотела жить по законам, придуманным шаарданами, злило, что они владеют миром, продолжая требовать с людей плату…
– Я провожу тебя. Не дёргайся.
Вопреки приказу я всё же дёрнулась, оборачиваясь. Чуть позади стоял… мальчишка. Взъерошенный, словно воробей, но его взгляду позавидовал бы коршун. Цепкий, острый, пронзительный. Мерно раздувались крылья холёного носа, сверкали яркими рыжими всполохами глаза…
– Эм… – протянула растерянно. – Мы не были представлены. Вы…
– Даррэн Оэран, человечка, – равнодушно изрёк он, глядя сквозь меня. – Брат послал меня сопроводить тебя. Просил быть ненавязчивым, но ты мне не нравишься. Поэтому, следуй молча.
Мои глаза невольно распахнулись в искреннем изумлении.
Ещё один шаардан? Да сколько их?! И все будут вот так со мной обращаться, как с отбросом?
– Гм… прошу прощения, сир, я благодарна вам за прямолинейность, но не припомню, когда лично вам сделала что-то плохое, что вы сразу высказались, переходя на личности.
Младший шаардан остановился, впившись в меня полыхающими огнём глазами.
– А что плохого сделали тебе мы? – ровно спросил он, но голос… звучал подобно грому среди ясного неба. – Ты отказалась от дара Богини, но мой брат отказаться не может. У него не будет другой истинной, ты можешь выйти замуж, а можешь родить, не выходя. Он же никогда не сможет иметь наследника и потерял право на трон. За что ты с ним так? – мальчишка склонил голову к плечу, спрашивая так, словно его, правда, волнует этот вопрос. – Думаешь, раз изгнанница, то никому не нужна? Ты просто не пыталась, а вот у него… нет выбора. И я спрашиваю… ещё раз… – угрожающе пророкотал мальчишка, наступая, – почему? Скажи это своим ртом, и я попробую тебя понять.
Я ошеломлённо моргнула, хватанула ртом воздух и попыталась отступить, но упёрлась в стену. Нужно что-то ответить, я ведь не рыба, не рабыня и ничем не обязана этому дракону. Хочет услышать правду, пусть слушает, но…
… попытавшись вспомнить причину, по которой отреклась от Морены, по которой фактически бежала от уготованной мне участи, растерялась. Мысли разлетелись во все стороны, попробуй поймай нужную. Но я попыталась.
– Я не хотела по принуждению. Не хотела быть вещью… – вымолвила, задирая подбородок. Пусть не думает, что я боюсь. Я тогда не боялась и сейчас не боюсь. – Не хотела становиться инструментом по продолжению рода в руках твоего брата. Я же не племенная кобыла. Хотела, чтобы меня уважали и любили… – закончила хриплым шёпотом, отворачиваясь, не вынося тяжёлого взгляда младшего шаардана.
– А за что тебя любить и уважать? – снова склоняя голову набок, поинтересовался он. Без насмешки, без иронии. Просто. – За то, что ты истинная? За красоту? Думаешь… будь у Серама выбор, он бы выбрал тебя?
Щёки обожгло румянцем. Если бы слова оставляли шрамы… Я понимала, что у меня нет причин обижаться, но как-то… стало неприятно. Словно я ничтожество, незаслуживающее нормального отношения и будь у старшего сына Повелителя выбор – он бы предпочёл кого угодно, но только не меня.
Думала, от моей гордости ничего не осталось, но нет… на руинах проклёвывались робкие ростки…
– Забудь, – Даррэн отошёл, закладывая руки за спину. – Я не должен был с тобой дискутировать, просто стало любопытно. В Долине Ветров много истинных, и я не знаю тех, кто бы пожалел о своей судьбе… – огонь в его глазах потух, оставив после себя пепел равнодушия…
Я молча последовала за младшим шаарданом, не находясь с ответом. Да и спорить, откровенно говоря, не хотелось. Всё чего хотелось – это благополучно добраться до своей комнаты, узнать, что скрывают письма, переданные Мартой и пропустить завтрак, но это уже что-то фантастическое. Неосуществимое.
Когда наконец показалось жилое крыло участниц, я чуть не запрыгала от радости, заметно ускорившись.
– Думаю, дальше нет нужды сопровождать меня. Спасибо, – насилу улыбнулась, всё ещё стараясь оставаться вежливой. Было в словах Даррэна, в его вопросах что-то, что заставляло тревожиться.
Он не ответил. Ни один мускул не дрогнул на восковом безжизненном лице. Продолжил молча идти, не замедляя шага.
Я разочарованно вздохнула, но тут же расправила плечи, воодушевляясь. Подсознательно я чувствовала неминуемые перемены, но больше всего меня волновало другое. Возможное воссоединение с семьёй. Думала, что больше не желаю быть частью рода Вандерлит, не после того, как легко от меня отказались, но стоило замаячить на горизонте шансу, что я всё поняла неверно, что всё не так, как мне казалось, так сразу моё мнение начало меняться. Судя по всему, я нуждалась в родных больше, чем думала.
… она появилась внезапно. Как и все драконы. Вышла из тьмы, но будто и не выходила из неё. Подол платья клубился, переливаясь искрами. Тьма была везде. В её длинных почти до пят волосах, в красных бездонных глазах. Струилась под кожей…
Не успела ничего осознать, как меня закрыли… крылья. Кожистые, гибкие, почти ажурные. Охваченные язычками яркого пламени, они казались бархатными. К ним хотелось прикоснуться.
Я очутилась внутри тёплого уютного кокона и не думала вырываться. Я была поражена, обескуражена, но не напугана.
– Сиди тихо, – приказал знакомый голос и только сейчас я догадалась повернуться. Взгляд Даррэна: прямой, немигающий был направлен на девушку, сотканную из тьмы… – Что тебе нужно, Таллина?
– А кого ты там прячешь, Дар? – протянула детским невинным голоском незнакомка. – Неужели жалкую человечку, что отвергла братика?
– Серам тебе не «братик», – ровно отозвался дракон. – Ты никогда не была и не станешь частью нашей семьи и… держись от княжны подальше. Иначе… – что иначе он не договорил.
Мы провалились во тьму…
Падение было коротким и жёстким, но очень… запоминающимся. Меня словно попытались вывернуть наизнанку, потом запихать обратно. Боль скрутила внутренности, потянула, ухватилась за позвоночник и прошибла до самых пяток.
Удар спиной о пол помог мне вернуться в реальность. Я распахнула глаза, отчаянно хватая ртом воздух.
Отбила лёгкие…
