Анри скрылся за дверьми, а леди Сания засуетилась возле Адель, помогая ей освободиться от мокрой одежды. Потом принюхалась и, сощурившись, посмотрела на Адель.
– Любопытно. От тебя воняет, как от протухшего кальмара.
– И чувствую я себя так же, – прохрипела Адель. – Что со мной?
– Я предупреждала тебя, девочка. Тебе не стоило мериться с ними силами.
Адель поняла, что ее правая рука все еще вдета в перчатку с мечом, и леди Сания наконец решила избавить ее от железяки.
– Кольцо, – проговорила Адель. – Спасибо.
Она дернулась, чтобы вернуть украшение, но леди Сания остановила ее.
– Потом. Давай сперва разберемся с твоей лихорадкой.
Адель действительно чувствовала сейчас, как холод превращается в опаляющий жар, который грозил поглотить ее. Она застонала, запаниковав от надвигающейся волны, предвещающей нечто дурное.
Но тут дверь вновь распахнулась, и в поле зрения Адель появилась никто иная как Джудит. В руке девушки сверкнул меч, который она занесла над Адель, а ее глаза странным образом светились, а может все дело было в лихорадке… сама комната расплывалась, да и тело будто бы таяло от этого пламени.
И возможно, Джудит пришла сюда избавить ее от этих страданий.
Монсальваж… мое спасение… подумала Адель, вспомнив, как часто мама повторяла скрытое название их королевства.
Леди Сания взяла ее за руку с одной стороны, а пришедший следом за Джудит Анри – за другую.
– Тише, – повторил парень, – Экскалибур поможет.
Адель дёрнулась.
– Фанатики! – выкрикнула она, но в этот миг холодное лезвие плашмя легло ей на лоб, принося облегчение. Горячая волна отхлынула в то же мгновение, заставив Адель радостно вздохнуть. Слезы сами брызнули из глаз и потекли по щекам.
Адель будто прикоснулась к чему-то прекрасному, сокровенному… к чистейшей магии. И если таков был меч – то что значит прикоснуться к Граалю?
Когда Джудит отступила, опустив Экскалибур, Адель судорожно вздохнула и привстала. Ее больше не держали, и она прижала руки к груди, будто защищаясь. Она казалась себе беспомощной перед этой троицей, что ей совершенно не понравилось.
– Спасибо, – тихо проговорила Джудит, чуть кивнув Адель. – Спасибо, что вытащила меня. Ты была не обязана так поступать, и все же…
Ее лицо сохраняло странное выражение равнодушия и в то же время было преисполнено достоинства и благородства.
– И тебе спасибо, – ответила Адель, посмотрев на стоявшую перед ней девушку. Внутри расползалась пустота. Похоже, ее бой проигран, и нужно думать, что делать дальше. Как вернуться к семье? Они, должно быть, сейчас ужасно переживают.
Возможно, Джудит уже нашла Грааль и даже открыла его. Она была такой… наполненной. Магией, светом, спокойствием.
Больше не сказав ни слова, все трое вышли из комнаты. Лишь Анри задержался на пороге и произнес.
– Отдыхай, mon amie.
Мой друг…
Что ж, ее не убили, уже хорошо. Когда Анри закрыл дверь, Адель схватила подушку и кинула ему вслед. Очевидно, что силы возвращались к ней.
Перья разлетелись по сторонам, точно снег. И опали на пол, будто символ поверженного ангела.
Адель сжалась на кровати в комок и, зажмурившись, отвернулась к окну. Она позволила себе то, чего никогда не позволяла – расплакаться, уткнувшись в подушку. Шеи коснулось нечто мягкое и теплое, и Адель увидела мордочку того зверька, который принес ей записку с кольцом. Зверь устроился у нее на шее, и убаюканная теплом, Адель снова заснула.
– Хватит спать, – услышала она глубокий мужской голос и мигом очнулась от дремы. За окном все еще висела серая дымка, должно быть спала она не так уж и долго. – Ты разве не собираешься на королевский завтрак?
Адель знала, кто говорит с ней. Канцлер. Пришел посмеяться? Адель лежала к нему спиной, все еще обхватывая подушку. Волосы ее прилипли к щекам, и вид у нее вряд ли был королевский. Нельзя показываться ему такой растрепанной.
– Знаю, что ты уже не спишь, но не понимаю, почему до сих пор прикидываешься мертвой.
Нет, так больше нельзя. Если она будет неметь всякий раз при виде Канцлера… да и вообще, какая разница, раз с королевой уже все решено.
– Признаюсь, твое появление над водой с тем мечом было не верхом моих мечтаний. Но потенциал есть… И ты спасла Джудит. Это хорошо, мне это нравится.
Адель заворочалась на постели, перекатилась на спину и развела в стороны руки, потягиваясь и зевая.
– Ох… Господин Канцлер пожаловал, – проговорила она, а потом легла на бок, лицом к нему и положила голову на ладонь, придавая себе сонно-безмятежный вид и напуская на лицо побольше волос.
Плечи ее были обнажены, тонкая сорочка еле прикрывала грудь, но сейчас ей было все равно. Канцлер Фрост сидел в кресле перед ее кроватью, сложив пальцы домиком и закинув одну ногу на колено. Сейчас, при свете дня он не казался ей таким уж мрачным, его строгое лицо будто бы смягчилось.
– Ты передумала? – спросил он, и в этот момент под одеялом по ногам Адель скользнуло нечто мохнатое и щекочущее.
Адель невольно хихикнула, и глаза Канцлера будто бы вспыхнули, совсем как у Джудит в ее бреду.
А было ли это бредом?
– О чем вы? – спросила Адель. – Мне казалось, уже все решено. Я просто хочу выспаться и пойти…
– В ванную комнату, тебе определенно туда дорога, – поморщился Канцлер. – А потом ты оденешься и пойдешь на завтрак. Там уже почти все собрались в ожидании того, как претендентка откроет Грааль.
– Она нашла его? Джудит?
– Не могла не найти. Но этого мало. Его еще требуется открыть, при всех церемониях.
Адель сердито выдохнула и плюхнулась на спину. Под одеялом снова заворочалось пушистое нечто, побежав ей по животу и заставив рассмеяться. Но Канцлер Фрост возможно решил, что этот смех адресован ему, потому что он резко встал, нависнув над ней темной громадиной и скинул с нее одеяло, схватив перепуганного зверька за шкирку.
– Что у тебя в постели делает куница? – спросил он.
– Да я откуда знаю, – пожала плечами Адель и потянулась за зверьком, освобождая его из лап Фроста. Вот именно что лап, в очередной раз подумала она, вспоминая львиную морду на его гербе. – Мало тут куниц что ли бегает…
Значит куница, а не выдра и не хорек. Ладно. Пусть будет так. Зверек прильнул к ее руке, а потом переместился на шею, как ручной. И ощерился на Канцлера.
– Разве я еще могу стать королевой? – спросила Адель.
– Любая может стать королевой, – повторил Канцлер известные ей с детства слова. – Я же смог стать Канцлером, а ведь явился сюда обычным мальчишкой.
Интересно, сколько же ему было лет. Адель не дала бы ему больше тридцати. Ей очень хотелось узнать историю Канцлера, но вряд ли он ей все расскажет.
– Зачем помогать мне? – спросила она, глядя на него снизу вверх.
– Может, ты мне понравилась, – ответил он без тени улыбки. Канцлер подошел на шаг ближе к кровати и обхватил ладонью лицо Адель. Потом повертел в обе стороны, будто разглядывал.
– Не верю, – ответила Адель, вырываясь из его хватки и отползая чуть дальше не кровати. – Вам нужно что-то еще.
– Ты права, прекрасная самозванка, – ответил он, подхватывая локон ее волос. – Мне нужная королева. Моя королева. Принцесса Элейн хотела бы видеть на троне Марси, но Марси была не очень сдержанной.
– Была?
– Ее съел весьма хищный дельфин.
– И магия не защитила ее?
– Есть существа, способные перебороть даже магию, – сказал Канцлер, неотрывно глядя на нее. Потом он снова сел в кресло, положив руки на подлокотники. – Тебе жаль Марси?
Адель промолчала.
– А что с Джудит? И с другими девушками?
– Кроме Марси никто не пострадал. А Джудит… идеальна, не находишь? – Канцлер мечтательно посмотрел в окно. Адель лишь фыркнула.
– Даже слишком.
– Даная будет рада, если Джудит окажется на троне.
– Значит, они заодно?
– Можно сказать и так. – Канцлер подхватил со столика меч с черным, местами проржавевшим лезвием, который все еще находился в комнате. – Но ты, Адель… – Он произнес ее имя так, что по коже Адель пробежали мурашки. И сейчас она пожалела, что на ней так мало одежды. – Ты можешь стать королевой, которую не будут дергать за ниточки принцессы.
