– Какая неожиданность! – воскликнула Элейна, но хозяйка этой церемонии тут же подскочила к Адель.
– Заходи, дорогая, – проговорила Кларисс, беря ее за руку. – Здесь всегда рады… О… – Она увидела в руке Адель цветы и будто бы переменилась в лице. – Зачем ты принесла нам вестников смерти? Это так грустно…
Теперь и остальные внимательно разглядывали ее, будто застыв на своих местах. Адель помнила мамины суеверия про подснежники, которые якобы и вовсе не стоит срывать, а уж тем более приносить в дом. Но она и не думала, что кто-то здесь вспомнит о таком и не придала никакого значения букетику Анри. А теперь… что ж, возможно он уже намекал на ее близкую кончину?
Адель набрала в легкие побольше воздуха и медленно выдохнула. Потом обвела присутствующих взглядом, неторопливо, желая произвести куда больше впечатления. Она даже выдержала тяжелый взгляд Фроста, который как и все остальные, не отрывал взгляда от цветов.
– Я вижу, вы решили провести церемонию без меня, – наконец проговорила Адель и остановила взгляд на Джудит. – Крайне преждевременно.
– Присаживайся, – ответила ей Джудит среди воцарившейся тишины.
«Сыграй ее, сыграй королеву! Обведи всех вокруг пальца, покажи, что вовсе не Джудит должна сидеть на троне. И Грааль будет принадлежать тебе».
Она помнила слова Фроста, но сейчас он был молчалив, горделиво восседая на своем кресле.
Он обещал ей магию Грааля и трон. Разве не об этом она мечтала? Надо лишь немного продержаться.
– Я удивлена, что вы все сидите, когда ваша королева стоит перед вами, – проговорила Адель, наполняя голос решимостью. В какой момент они поймут, что она лжекоролева и велят убить ее? Может даже ради этого вернут публичную казнь?
Никто не пошевелился, и Адель криво улыбнулась. Она и не ждала, что они встанут.
– Я обязательно запомню этот момент, – проговорила она тихим голосом.
В столовой были и некоторые гости из аристократии, которые сейчас нервно позвякивали вилками или бокалами.
– Я запомню, кто был со мной, а кто пошел против, – Адель чуть вздернула подбородок и вновь посмотрела на каждого, а когда взглянула на Канцлера, он чуть заметно кивнул ей. Значило ли это, что она справлялась со своей ролью?
– Давайте поднимем бокалы за Королеву! – воскликнула Кларисс и подхватила со стола золоченую чашу с синим напитком, завертев головой, глядя то на Джудит, то на Адель. Остальных претенденток будто не существовало.
Джудит прошла вперед, приняла чашу из рук принцессы и без раздумий выпила. Глоток, еще. Адель завороженно следила за девушкой, ожидая, что вот-вот ее объявят королевой – или как это должно происходить? Может, она не успела и поэтому Фрост такой напряженный?
Но вот Джудит вернула чашу Кларисс и зашлась кашлем, прикладывая к губам шелковый платок, на котором оставались алые пятна. Что происходит?
– Как вы знаете, – проговорила Кларисс, и взгляд ее стал предельно ясным, – матушка завещала мне провести церемонию, и я действую по ее указу. В этой чаше сильный яд, это вино из аконита, но выращено это растение из волшебных семян, и может заставить человека говорить правду. – Она повернулась к Джудит, которая прижала руку к груди, а второй все еще прикрывала рот. – Как твое имя? – спросила принцесса у претендентки.
– Агния… – Джудит снова закашлялась. – Я королева Агния, рожденная в день солнечного затмения, в Йоль. Синяя гвоздика, сплетенная с аконитом, знаменовала мое возрождение. Дарующая правду, несущая свет…
– Матушка, – на глаза Кларисс навернулись слезы, и принцесса опустилась на колени перед Джудит.
Адель раздраженно вздохнула: Джудит очевидно превзошла ее. А все эти пустые слова – они ничего не значили. Однако все гости сидели, вытаращив глаза, и смотрели на кровь, которая стекала по подбородку Джудит.
Она дрожащей рукой забрала чашу у Кларисс и протянула одной из девушек, в которой Адель узнала проводившую ее до дворца Филиппу.
– Почти свою королеву, – произнесла Джудит. Губы Филиппы задрожали, но тем не менее она приняла чашу и сделала глоток. Слезы стекали по ее щекам, но девушка всхлипывала совершенно беззвучно.
Пора было действовать, но почему-то Канцлер Фрост медлил. Адель ждала от него хоть какого-нибудь знака и внутренне молилась, чтобы он не затягивал. Неизвестно, что дальше задумали принцессы.
– Кто твоя королева? – спросила Джудит.
Филиппа чуть ли не вывалилась из-за стола, падая на колени перед ней.
– Благословите меня, моя королева, – сказала она и в следующий миг схватилась за горло, закашлялась, а кровь брызнула на подол белого платья Джудит. Филиппа упала замертво, а Джудит даже не дрогнула. Но ведь до этого она спасала девушек? Зачем? Кем была Джудит на самом деле?
Джудит подняла голову, и Адель поняла, что пришел ее черед. Конечно же теперь она решит избавиться от конкурентки.
– Ты все еще будешь утверждать, что ты королева? – проговорила Джудит ровным голосом.
Возможно, она ждала, что Адель развернется и убежит. Но зачем такая демонстрация силы? Не проще было сразу напоить ее ядом? Или же «королева» не так уж в себе уверена?
– Не знаю, кто ты такая, но это мое королевство, – сказала Адель.
– А что думает на сей счет наш Канцлер? – вдруг повернулась к нему Джудит и вновь закашлялась.
Но Канцлер Фрост оставался неподвижен, ни мускул не дрогнул на его мрачном лице.
– Дайте мне эту чашу, – подала голос Адель и взмахнула рукой. – Давайте.
С легкой улыбкой на губах Джудит протянула ей чашу, будто сделанную из хрусталя. На дне ее все еще плескался лазурный напиток. Адель с удовольствием отметила, как округлились глаза Канцлера, а в следующий миг она отпустила чашу, и та с грохотом ударилась о мрамор. Осколки, брызги ядовитого вина, все перемешалось, разлетаясь по сторонам. Кажется, яд задел ее ладони, но Адель даже не дернулась, тоже слегка ошарашенная тем, что сделала.
– Я не позволю травить моих подданных, – процедила она, гордо глядя на Джудит, провозгласившую себя королевой. – Каждая жизнь имеет свою ценность, кому как не Королеве знать об этом.
Всеобщий вздох, прокатавшийся по столовой, был ей знаком – все внимательно слушали ее. И возможно даже восхищались этим поступком, а значит она добилась своей цели. Принцесса Кларисс теперь смотрела на нее безотрывно, губы ее дрожали.
Вдруг стены дворца вновь вздрогнули, и пол расчертила новая трещина, которая побежала от разбитой чаши. Адель не могла поверить своим глазам. Неужто совпадение? Или…
– Пора идти, – проговорила Джудит. – Грааль пробуждается.
Адель лишь повела плечом, позволяя Джудит сделать первый шаг.
– Бруна, – позвала она одну из девушек, и та встала подле нее, опустив голову. Как могли претендентки так легко сдаться! Тем более обладая волшебной меткой?
Адель окинула взглядом девушек, пытаясь сообразить, кого же ей позвать с собой, ведь она ни с одной не успела сдружиться, а бедолага Филиппа была мертва. Единственный человек, который здесь мог бы помочь ей… Вряд ли он станет проявлять свои предпочтения.
Но тут ей на помощь пришла неожиданная союзница. Принцесса Кларисс зарыдала и с объятиями кинулась на Адель.
– Матушка! Матушка! Простите меня, что не признала вас сразу! Мама…
Адель пыталась оторвать от себя обезумевшую принцессу, но та лишь сильнее разрыдалась, а потом метнулась в сторону, бросаясь в ноги Канцлеру Фросту.
– Эрик… прошу, – зашептала она, – спасите ее, спасите мою матушку, я не могу снова потерять ее…
Эрик…
Эрик Фрост.
Она звала его по имени.
Поведение принцессы выглядело крайне странно, она вела себя как умалишенная, и если верить слухам, так оно и было. Адель могла с ней согласиться. Сейчас только безумие могло спасти ее.
Принцесса Даная вышла вперед, становясь рядом с Джудит, и по команде Ее Высочества, подтянулась ее личная охрана – мужчины в серых фраках. Даная обозначила свою позицию, она была на стороне Джудит.
Новоявленная королева развернулась к дверям, которые перед ней открыли слуги. Она шла к Граалю, и Адель не могла отпустить ее вот так. Ей следовало пойти следом. Одна претендентка против целой свиты союзников Джудит?
