Я пристально посмотрела на Эрика, удивляясь неожиданному цинизму. Вообще-то он сейчас должен лежать без чувств, сраженный наповал ее обаянием, но принц, видимо, оказался бракованным.
Я отпустила его руку и отступила назад, строго произнеся:
— Обязательно пригласи ее на танец.
— Но я уже пригласил тебя.
Ну вот что за вздор? Злодейка Анастасия упрашивала принца, чтобы тот не валял дурака и пригласил потанцевать Золушку. Если так и дальше пойдет, то мне придется насильно тащить Эрика к алтарю.
— А я отказалась. Эрик, послушай меня, вот та прекрасная девушка, — я указала на Эллу, — твоя истинная судьба, настоящая любовь, вторая половинка и так далее. Ты ведь сам это уже почувствовал, верно? — Эрик хотел возразить, но я продолжала, — Точно почувствовал, не спорь! Поэтому слушай свое сердце, следуй за мечтой и шуруй к Золу… К Элле. Лучше ее ты никого и никогда не встретишь.
«Будь с ней нежным и ласковым, не разочаровывай меня, а лучше сразу женись», — добавила я мысленно.
— Ты хоть понимаешь, что сейчас пытаешься приказывать своему принцу?
— Ох, подумаешь. Ну давай я скажу «ваше высочество» и поклонюсь, если это так нужно.
— Нет, не нужно, — настроение у Эрика вмиг испортилось, и он больше не улыбался. — Но ты ведь понимаешь, что я сейчас уйду?
— Уходи, — выпалила я сразу же, потому что уже услышала первые музыкальные трели. Время поджимало.
Эрик неудовлетворенно поморщился, но затем отвернулся и направился к Элле, которая растеряно стояла, напоминая брошенное украшение, ожидающее, когда его подберут. Толпа самозабвенно расступалась перед принцем, а на меня посмотрела с лицемерной жалостью и ехидством.
И несмотря на понимание, что именно я первая отвергла Эрика и что это правильный поступок, мне вдруг стало неприятно.
Проснулось эгоистичное сожаление о танце, который изначально предназначался Золушке, но мог быть мной украденным.
Чтобы не мешать танцующим, я подошла к массивным дверям, намереваясь уйти куда-нибудь подальше, но в самый последний момент обернулась.
Эрик и Элла танцевали в центре, окруженные другими парами, которые не могли с ними даже сравниться. Музыка играла только для этих двоих.
Платье Эллы блестело, сотканное из звездного света, а улыбка выглядела яркой и живой. Эрик смотрел на нее почти с умилением. Складывалось ощущение, что принц и Элла всего лишь совершенные куклы, участвующие в представлении. Может, они такими и являлись.
Но это было… потрясающе. Правда. Даже мое черствое, прагматичное сердце болезненно заныло. И это переполняющее чувство восхищения скорее ранило, чем воодушевило. Еще ни разу я не чувствовала себя настолько чужой: одинокая и проклятая странница, даже не принадлежащая этому миру.
Вот он, сказочный бал, в чудеса которого верят маленькие девочки, слушая историю о вечной любви и мечтающие хоть одним глазком увидеть ожившую сказку. И то, что в этом прекрасном моменте оказалась именно я, было просто кощунством. Во мне недостаточно веры, доброты и любви, но слишком много злости и обиды.
Я вышла из главного зала и направилась по длинному каменному коридору, ведущему в сад. Другие гости, которые тоже отдыхали в тишине и прохладе, почти не обращали на меня внимания. Конечно, я же не главная героиня, у меня нет серебряного платья и хрустальных туфелек, а вместо феи-крестной в судьбу вмешалась ведьма.
Огромная луна освещала цветы и плесень, которая навсегда въелась в каменные стены, скульптуры и беседки.
В укромном месте, спрятанном за увядающим розарием, находились качели. Я села на них и легко оттолкнулась ногами, удивляясь тому, как это, оказывается, просто — качаться на качелях. Последний раз я качалась на них, наверное, в далеком детстве.
Потерянная в мыслях, я не заметила, как прошло время и как, кроме меня, в забытой части сада появились еще люди. И, кто бы сомневался, очень знакомые люди.
— Благодарю за вечер, Эрик, — сказала Элла. — и благодарю за танец. Сегодня я увидела сон наяву.
Я затаила дыхание, радуясь, что меня не видно за раскидистым плющом. Судя по всему, Эрик и Элла стояли на каменном мостике возле искусственного пруда. На водной глади отражалась луна. Лучшего места для уединения сложно было бы найти.
— Это тебя я должен благодарить за вечер, Элла, — ответил Эрик, — давно я не встречал такой милой и очаровательной девушки.
— Отец меня прекрасно воспитал, жаль только, что столь рано ушел из жизни. Мне его очень не хватает.
— Но зато ты не осталась одинокой. У тебя прекрасная сестра, наверное, с ней не соскучишься.
— Анастасия? — спросила Элла, — да, она… Моя сестра, и я ее очень ценю.
— Расскажи о ней, — попросил Эрик.
Я чуть не взвыла в своей засаде, потому что на свидании с девушкой спрашивать о другой — это просто свинство. Элла тоже не оценила:
— Почему ты спрашиваешь о ней?
— Она показалась мне особенной, — честно ответил Эрик, — Что-то в ней есть, она кажется такой настоящей.
— Ты влюбился в нее? — после долгой паузы спросила Элла.
— Это так очевидно?
Я схватилась за веревки качелей, потому что потеряла равновесие из-за паники. К счастью, Эрик добавил:
— На самом деле, нет, не думаю. Мне даже кажется, что в тебя будет влюбиться правильнее. Просто… Все гораздо сложнее, чем мои чувства.
— Разве может быть что-то сложнее чувств? Любовь — самое прекрасное, невыносимое и непонятное, что есть на свете. И я докажу, что влюбиться в меня — это не только правильное решение, но и единственное.
Дальше наступило молчание, и я осмелилась выглянуть из своего укрытия. Эрик и Элла упоенно целовались, причем Элла прижималась к принцу с отчаянием, хватаясь за его плечи и шею. Я спряталась обратно, едва не подпрыгивая от счастья.
Й-ес! Все сложилось! И до моего возвращения домой оставались считанные дни. Пережить сказочный сюжет оказалось не так сложно, как я думала. Да, принц подкачал, но зато Золушка, к счастью, боролась за свое «долго и счастливо».
«Бам-м!»
От удара часов задрожала даже земля. Башня с большим циферблатом находилась совсем близко к саду, и я вздрогнула от неожиданности.
«Бам-м!»
— Ох, нет! — воскликнула Элла, — мне… Мне надо бежать!
— Что? Стой, куда? Подожди!
Краем глаза я видела, как мелькнуло платье Золушки, а через какое-то время следом за ним — синий камзол Эрика. Бал потихоньку перетек в погоню за сбегающей незнакомкой, которая оставит за собой одну лишь туфельку.
Я же раскачалась на качелях, почему — то чувствуя себя победительницей. Неистово били часы, разрушая чары феи-крестной, и секундная стрелка двигалась только для Золушки, подгоняя ее. Элле нужно было бежать, ну а мне… Мне некуда спешить.
Через какое-то время я, стараясь не
