натолкнуться на Эрика, спустилась к каретам. Роксана и Дризелла уже ждали меня, совершенно недовольные. Сестра весь путь домой причитала о том, что какая-то несносная девица посмела занять все внимание Эрика, а матушка упрекнула меня в неспособности удержать принца.
Особняк встретил нас потушенным светом и скребущими по полу лапками: крысы шумно засуетились в углах, когда Роксана открыла дверь. Мы с Дризеллой одновременно поежились, и сестра поспешила на второй этаж.
— Ты поднимаешься? — спросила Роксана.
— Нет, хочу попить воды. — я направилась на кухню, желая найти, что бы еще перекусить. Из-за волнений у меня разыгрался нешуточный аппетит.
Но зайдя на кухню, я едва не закричала от испуга, потому что встретилась взглядом с Эллой. Та сидела за столом в рваном розовом платье, бледная как призрак. И лишь вокруг глаз кожа покраснела и припухла.
— О, гляжу, вы уже вернулись, — равнодушно произнесла она, — как прошел бал?
В этот момент я хотела развернуться и уйти спать, сделав вид, что меня тут никогда не было.
— Да, вернулись. А как прошел бал, ты и сама знаешь. Ты же там была.
Элла удивленно вскинула брови, а потом медленно вытащила из-под стола крохотную туфельку и поставила ее перед собой. Лунный свет сразу же начал играть с ней, отражаясь в хрустале.
— Как странно, что ты меня узнала. Вроде уговор был, что никто не догадается, кто я… Что никто меня не узнает.
— О, я… М… — надо было выкручиваться. — Я скорее не узнала, а почувствовала сердцем.
— Правда? Надо же…
— Угу, — я осторожно присела на соседний стул, — кстати, а где вторая?
— Потеряла, когда убегала, — ответила Элла и любовно провела пальцем по каблуку. — Магия была ограничена во времени и после двенадцати начала исчезать. Пришлось бежать, чтобы не показаться принцу в отвратительном виде.
— Но вечер все равно прошел хорошо. Почему ты такая грустная?
В чем-то затаился подвох, потому что золушки после балов обычно светятся от счастья, а не льют слезы над туфелькой.
— Ты не понимаешь.
— Так объясни, все же прекрасно. Чудо произошло, даже туфля в качестве сувенира досталась.
Элла едко усмехнулась, а потом выпалила мне в лицо:
— Я себя продала за эти туфельки.
Потребовалась пара мгновений, чтобы осмыслить информацию.
— П-продала?..
— Да. Продала.
— Фее-крестной⁈
Ее пухлые губы дрогнули в подобии печальной улыбки. Так улыбались праведники, приговоренные к смерти:
— Румпельштильцхену. Я ждала Фею-крестную, но пришел он.
Темный маг
— Кому⁈
Элла закрыла лицо руками и всхлипнула, жалостливо, горько. Я молчала, уставившись на нее в ожидании объяснений.
— Он будет ждать на рассвете у старого дуба. Сказал, что в качестве платы за услугу я буду обязана выполнять его поручения. Служить ему… — голос Эллы звучал глухо, — он самое страшное существо в нашем королевстве, не представляю, какие ужасы меня заставит совершить.
Мысленно я одновременно перебирала ругательства и чуть не плакала, потому что снова отдалилась от своего «долго и счастливо»: от возвращения домой.
— Зачем ты согласилась?
— Я не знаю, он появился так неожиданно, мои чувства находились в смятении, а желание увидеть Эрика было столь сильным. Ох, Эрик… Теперь он не сможет меня полюбить, когда узнает, с кем я спуталась, на какое темное волшебство согласилась… Все пропало.
— Так, подожди, — я хлопнула по столу. — То есть какой-то Штильцхрен наколдовал тебе временное платье, а теперь ты у него в рабстве? Эта сделка просто сказочно несправедлива.
— Мы же не в сказке, Анастасия. Мир несправедлив, — Элла положила свою ладонь поверх моей. — Наверное, мне стоит умереть. Всяко лучше, чем прислуживать монстру.
— Ты совсем свихнулась? — рявкнула я, выхватывая руку. — Раз любишь Эрика, тогда ноги в руки и шуруй выходить замуж за него. А с твоим Штильцхреном я разберусь. Завтра ни к какому дубу не пойдешь, я все улажу.
Глаза Эллы сверкнули.
— Ты займешь мое место?
На какую-то долю секунды я заколебалась, но затем все же выдавила:
— Если понадобится, займу.
— Но ты не должна расплачиваться за мою ошибку, Анастасия. Это слишком…
— Чш-ш, — шикнула я, — все в порядке. Позволь мне все исправить.
— Ох, спасибо, спасибо… Ты… Ты самая прекрасная сестра! Я очень, очень тебе благодарна! Ты спасла меня!
Элла бросилась мне на шею и крепко обняла, до хруста в лопатках. Конечно, ни о каком благородстве речи не шло. При других обстоятельствах я бы ни за что не сподобилась на подобную жертву, но сейчас на первом месте стояло возвращение в реальность. И если ради этого мне придется познакомиться с главным сказочным кошмаром, значит, так тому и быть.
Но самоуверенность быстро сдулась, едва я осталась одна. В свою комнату не пошла — боялась, что Дризелла увидит мое бледное лицо и дрожащие руки.
Я уселась на подоконник в коридоре, не обращая внимание на холод каменных стен. Прямо надо мной на паутине копошился толстый паук с кривыми лапами. Примерно так я и представляла Румпельштильцхена, хотя воображение рисовало и огнедышащего дракона, и страшного Кащея с позвякивающими костями.
— Мрр-рр!
Люцифер запрыгнул ко мне и устроился в ногах, помахивая хвостом.
— Мяу?
— Разговаривать разучился?
— А ты-ы? Вернулась с бала, а ничего не рассказываешь. Мрр-рр, и кто ты после этого, рыжая бесстыж-жая?
Я устало вздохнула.
— А что мне рассказывать?
— Все самое интересное! Принц попал в сети Золушки или нет?
— Да. Думаю, скоро придут вести, что он ищет хозяйку потерянной туфельки.
— Такой странный. Кто же ищет свою любовь по размеру обуви? Хуже только по гороскопу… — фыркнул Люцифер, — ну а ты-то чего такая грустная сидишь, как будто все молоко скисло? Неужто ревнуешь красавца-принца?
— Если бы… Слушай, ты знаешь, кто такой Румпельштильцхен?
Люцифер нервно замахал хвостом и, отведя взгляд, проворчал:
— Мр-р, допустим… А зачем тебе? Вряд ли он снимет проклятие или вернет домой. Скорее разрушит твою жизнь.
— Спасибо, стало легче, — я снова перевела взгляд на паука, который уже чистил паутину, избавляясь от выпитых мух, — Элла заключила с ним сделку, чтобы попасть на бал, а я пообещала занять ее место рабыни.
Люцифер недоумевающе пошевелил ушами:
— Но ты не говорила ничего про Румпельштильцхена, когда рассказывала сюжет сказки.
— Я знаю! — воскликнула я и уже тише добавила, — потому что никакого Штильцхрена в сказке быть не должно. Что-то пошло не по плану, а я понятия не имею почему. Почему не пришла Фея-крестная⁉
— Не думаю, что Фея-крестная лучше Румпеля, но… Наверное, ты сильно изменила сюжет, — предположил Люцифер.
— И мне нужно все исправить. В любом случае ничего непоправимого не произошло. Элла сходила на бал, влюбила в
