меня. Да и Ник тоже, если узнает правду. Мои руки бессильно опустились, и я сделала два шага назад, прочь от его глаз, в которых хотелось утонуть. И прочь от воды, в которой хотелось утопиться.
— Поверь, мы в любом случае не сможем быть вместе. И думать иначе с моей стороны было огромной ошибкой.
Сказано. Обратной дороги нет. Я пыталась убедить себя, что ничего не чувствую, и что так будет лучше, но… потухший взгляд Ника ранил меня. Он тяжело вздохнул и отвернулся обратно, к водам озера.
Казалось, он потерял какую-то спасительную соломинку, за которую отчаянно цеплялся, чтобы выбраться из пучины.
— Нет, — вдруг сказал он, резко повернувшись. — Я не отступлю! И докажу тебе, что ты ошибаешься! Ты не подпускаешь к себе людей, я это вижу. Ты строишь стену из недомолвок, но на самом деле ты боишься. Боишься сблизиться с кем-то, потому что боишься новых потерь. Ты ошибаешься! И скоро сама это поймешь. Я никуда не денусь, Ана!
— А потом он сказал, что я никого к себе не подпускаю, и вообще он никуда не денется. Вот так.
Травница внимательно слушала, пока я пересказывала ей свой вечерний разговор с Ником. Лес вокруг нас жил своей жизнью. Сквозь молодую весеннюю листву пробивались редкие лучи дневного солнца, сплетаясь в необычные узоры. Они делали рыжие волосы Венди похожими на всполохи пламени.
— Упорный какой, — хмыкнула девушка, удобнее перехватывая свою объемную сумку. В левой руке она сжимала толстый блокнот, в который то и дело заглядывала, шагая по знакомой одной ей тропке. — Ну а вообще он прав. Раз уж ты решилась остаться, то нужно постараться быть общительней, что ли…
Скривившись, я хмыкнула:
— Я еще ничего не решила.
— Решила, — уверенно заявила Венди. — Иначе ты бы уже укатила в закат на своём байке. Серьёзно, Ана, Озроук Хиллс не так плох.
Сказав это, травница присела на корточки возле куста с милыми белыми цветами, от которого исходил потрясающий аромат.
— Что ты делаешь?
— Совмещаю приятное с полезным, — откликнулась она, проверяя свои записи в блокноте. — Жасмин рано зацвел, но первые цветы самые ценные. Погоди немного, я быстро.
Девушка достала из сумки маленький холщовый мешочек и стала аккуратно собирать соцветия и бутоны, которые только готовились превратиться в прелестные цветы. Я украдкой заглянула в ее блокнот, который Венди отложила в сторону, на мягкую подстилку из мха и сорных трав.
— Ого, да тут у тебя целый список! До вечера не управимся.
— Не переживай, — Венди быстро перебирала тонкими пальцами, наполняя цветами мешочек. К слову, она заполнила его почти на половину. — На нашем пути попадется только золототысячник, сенна и пижма. Хорошо, что ты той ночью не забрела в глубь леса.
— Здесь точно безопасно днем?
Украдкой я взглянула на кольцо настроения, которое сегодня приобрело золотисто-оранжевый цвет.
— Для меня здесь безопасно всегда, я ведь не ведьма, — напомнила мне Венди, пряча собранные цветы в сумку. — Моя семья очень хорошо знает этот лес. В детстве мы с сестрой играли тут в прятки, а чуть севернее у нас был свой домик на дереве.
— И что, ты никогда не встречала оборотней?
Девушка пожала плечами и устремилась вперед, раздвигая ветки кустарников.
— Нет. Наверное, я им не интересна. Но для тебя лучше будет найти обруч…
— Наруч, — поправила я ее.
— А, точно. Лучше найти его до сумерек. Не зря ковен боится этого леса.
Но сейчас лес вовсе не выглядел страшным. Он был умиротворенным. В воздухе стоял аромат хвои и можжевельника, который благотворно действовал на меня: освежал и прочищал мысли.
Я ушла вчера, как только Ник толкнул свою пламенную речь. Он сказал, что я боюсь. И он был прав. А я не знала, смогу ли когда-нибудь исцелиться от этого страха потерь. Но мне было и очень одиноко. Когда Ник спугнул волка в этом самом лесу, судьба снова свела нас.
Неужели она так издевается надо мной? Или это что-то значит.
— Охотники убивали ведьм или магов на твоей памяти? — спросила я, обгоняя Венди, которая снова уткнула свой веснушчатый нос в блокнот.
— Когда я была маленькой, Лора рассказывала мне, что подростки из ковена забрели в лес ночью. Вроде на спор, если не ошибаюсь. Или решили пощекотать себе нервишки. Еле ноги унесли, но ничего серьезного.
— Почему ковен не атакует? — этот вопрос беспокоил меня уже давно. — Почему не прогонит их из леса? Неужели им нравится терпеть угрозу из года в год?
— Никто не хочет погибнуть, — ответила Венди, вертя головой. — Если ковен пойдет в атаку, то будет бойня. Потери с обоих сторон.
— Но история знает много примеров, когда ведьмы и маги успешно противостояли охотникам, — эта часть леса казалась мне смутно знакомой. Больше сосен, меньше зелени. Я старательно вглядывалась в ковер из иголок у себя под ногами, но наруча нигде не было видно.
Венди не отставала, но не упускала возможность изучить какую-то новую травинку или куст, что попадались ей на пути.
— И много примеров, когда все погибали, — задумчиво произнесла девушка, срывая красные листья неизвестного мне растения. — Пока сохраняется стабильная ситуация, Верховные не хотят терять людей. Это главный ресурс ковена.
Сглотнув неприятный комок в горле, я заметила надломанную ветку верескового куста у одной особо высокой сосны. В ночи лес выглядел иначе, чем при свете дня, но я убеждалась всё больше, что уже была здесь.
Наруч должен быть где-то рядом.
— До поры до времени это работает, — горько произнесла я, выискивая свои следы. — Если бы мой ковен решил отстаивать свои границы, если бы они набрались смелости и бросили вызов охотникам, а не отсиживались в уютных домах, то, возможно, я не осталась бы совсем одна.
Тишину нарушало лишь карканье вороны неподалеку, да шелест веток, подгоняемых ветром. Я так углубилась в собственные мысли и воспоминания, что не сразу заметила, что Венди тоже молчит.
— Мне жаль, что с тобой такое произошло, — травница положила ладонь мне на плечо. Она смотрела на меня, но была не в силах встретиться со мной взглядом. — Темнее всего перед рассветом, так всегда говорила моя ма…
Венди испуганно замолчала, вслушиваясь в лесные шорохи. Где-то рядом птица шумно захлопала крыльями и вспорхнула с ветки. Зашелестела подстилка из еловых иголок.
Не дожидаясь того, кто неумолимо к нам приближался, я вытащила из-за пояса стилет и выставила его перед собой, закрыв своей спиной беззащитную подругу. Я чувствовала ее страх, который передавался и мне, но не позволяла ему взять верх.
Из-за раскидистого куста
