папоротника показался уже знакомый мне черный волк.
— Ты же говорила, что днем здесь безопасно? — сдавленно прошептала я.
Венди молчала, судорожно цепляясь за свою сумку.
Ярко-желтые глаза выжидательно смотрели прямо на меня, а в зубах зверя был зажат… мой наруч?
— Может уже пора бежать? — пискнула Венди, делая маленький шажок назад. А я не сводила взгляд с застывшего волка. Чего он ждет? Солнце играло на его блестящей иссиня-черной шерсти, превращая ее в подобие дорогой норковой шубки.
— Тебе и правда пора бежать, а вот мне бежать нет смысла. Он догонит. Мы это уже проходили.
Почувствовала, как теплая ладонь подруги сжимает мою, а сама стиснула стилет так, что побелели костяшки пальцев.
— Я тебя не брошу с этой тварью наедине, — уверено прошептала Венди.
Будто в ответ на ее слова зверь разжал свои мощные челюсти и наруч с глухим стуком упал на землю. Волк резко и шумно задышал, со свистом выбивая воздух из своих ноздрей. Готовился к чему-то. Напасть? Возможно, но зачем так медлить?
И тут кости зверя начали ломаться, что сопровождалось противным неестественным хрустом. Задние лапы изогнулись под невиданным углом, позвоночник забугрился, практически обнажая перестраивающиеся ребра. На морде волка застыло выражение адской боли, а ярко-желтый свет в глазах померк.
— Он что, обращается? — Венди озвучила нашу общую мысль. Теперь в ее голосе сквозило меньше страха и больше любопытства. — Никогда такого не видела!
Дыхание волка становилось все более прерывистым, морда втягивалась, а конечности уже стали походить на человеческие, хоть и были всё еще чертовски волосатыми. Из мощной сжатой челюсти зверя капала слюна.
— Главное, чтобы это было не последнее, что мы с тобой увидим.
Шерсть исчезала на глазах, а его зрачки приобрели вполне естественный серый цвет. Волк стал человеком, и когда он выпрямился в полный рост, всё еще судорожно дыша, мы с Венди одновременно ойкнули.
— Он голый, Ана! — заметила подруга вполне очевидные вещи.
Я не могла отвести взгляда от тугих очерченных мышц пресса. От сильных накачанных ног, от… всего остального, обладающего весьма выдающимися качествами.
Парень с черными волосами и серыми пронзительными глазами выжидательно смотрел, даже не попытавшись прикрыться, к нашему с травницей общему восхищению.
— Вижу, — прошептала я, пожирая глазами его идеальное тело. На правом плече виднелась часть татуировки, но что на ней изображено, не разглядеть.
— И красивый… — выдохнула Венди.
Услышав это, парень бросил мимолетный взгляд на Венди, всё еще выглядывающую из-за моей спины, и вновь перевел глаза на меня.
— Ведьма крови, — он не спрашивал. Он уже знал, кто перед ним стоит. — Моя стая давно ждет тебя.
— Ждет, чтобы откусить мне голову? — выпалила я, отступая назад. — Знаем, помним, проходили. Нет уж, мы лучше вернемся в город. Только наруч отдай.
Венди тоже сделала маленький шажок назад, но старалась держаться ближе ко мне. Похоже, соседство с голым черноволосым оборотнем ее немного пугало.
Парень смотрел на наши жалкие попытки к бегству со странным ехидным огоньком в глазах.
— Он тебе нужен? Подойди и забери. Я не кусаюсь.
— Кинь его! — Венди предложила отличный выход, и я согласно закивала.
— Может мне еще сказать “апорт”? В конце концов, леди, кто из нас троих был с хвостом пару минут назад? — оборотень развел руки в стороны, скалясь во все тридцать два белоснежных зуба. — Я или вы?
Даже и не подумал прикрыться, наглец! Я чувствовала, что за моей спиной сердечко Венди может не выдержать — случится передозировка сексуальной энергии.
— Я готова поступиться собственной гордостью ради безопасности, — объявила я, сильнее сжимая стилет в ладони.
Кольцо настроения пугало меня еще больше своим кроваво-алым цветом. Именно таким оно становилось при приближении угрозы. И вот сейчас я просто смотрю на охотника, замершего напротив меня, а не бегу сломя голову от него.
Надеюсь, такая беспечность не выйдет мне боком.
— Моя стая для тебя не угроза, — медленно проговорил парень, поднимая с земли мой наруч. — И для твоей подруги тоже. Мы просто хотим поговорить. Окажи нам честь.
— Почему я должна тебе верить?
— Например потому, что ты всё еще жива, — скрестив руки на груди, охотник поигрывал моим наручем. — Хотя уже дважды пришла в наш лес без приглашения.
Мне казалось, что от его рассудительного тона внутренне я закипала еще больше. Тело напряглось настолько, что я уже готова была оцарапать себе запястье и пустить магию в ход. Если бы он только дал мне повод… Я могла бы убить его одним единственным заклинаем.
Но Венди, сама того не ведая, разрядила обстановку.
— Как тебя зовут?
Лицо оборотня вытянулось от удивления.
— Это что, важно?
— Мне просто интересно, — пожала плечами Венди и уставилась на парня в ожидании ответа.
— Лэйтон, — спустя пару секунд замешательства произнес оборотень. — Для друзей просто Лэйт.
Я сделала глубокий успокоительный вдох.
— Слушай, Лэйтон, я тебе не доверяю. У меня с детства сложные отношения с охотниками, и знакомиться с вашей братией ближе я не хочу. Давай так: ты возвращаешь мне наруч и сейчас мы спокойно уходим. Когда я буду в городе и в полной безопасности, я обязательно обдумаю ваше предложение.
Нужно признать, что постепенно любопытство брало верх. Губы охотника сжались в тонкую линию. Парень всем своим видом показывал, что этот разговор ему наскучил. Ну не думал же он, что я побегу следом, стоит меня поманить пальчиком, или… хм… чем-то бОльшим.
— Ведьма, ты немного не поняла. Это в твоих интересах.
— Тогда объясни мне всё здесь и сейчас, — не унималась я.
— Я не могу. Не мне это делать, я лишь гонец.
— Хорош гонец… — двусмысленно промямлила Венди. — Может ты прикроешься, наконец?
— Прости, я не ношу на своей мохнатой спине рюкзака со сменным бельём. Но так и быть, ловите! — Лэйт кинул наруч, который я с легкостью поймала и сразу надела на запястье. — Мы даем тебе три дня на обдумывание, ведьма. Приходи сюда, одна. Всего хорошего.
Парень развернулся, продемонстрировав спину, покрытую затейливой вязью татуировок, и скрылся в высоких кустах папоротника.
— Боги! Ана, ты видела его задницу?
— Ну… Я могла бы соврать, и сказать, что меня больше заботили его слова, но так уж и быть, не буду. Да, я ее видела.
Венди возбужденно подпрыгивала, пока мы пробирались в сторону опушки леса, отчего ее шаги походили на метания перепуганной лани. Подруга всё еще сжимала в руках блокнот со своими записями по ботанике, но кажется, сейчас они ее волновали меньше всего. Все ее мысли занимал обнаженный оборотень и
