Свят сосредоточен и хмур, думает, наверное, что я такая насупленная из-за погоды, которая определенно не радует в последнее время. Местами еще не растаял снег, скрывающий сюрпризы, в которые лучше не наступать. Песок под ногами проледенел до состояния бетона, но не весь, а большая его часть. Другая же размокла до состояния трясины, в которую я тоже наступать не советую. Эх, почему в Подземный город не выложили дорожку из красного кирпича.
Ветер не дает скучать: так и норовит собрать всю гадость со дна заброшенного промышленного карьера и бросить в лицо. И небо такое, на твердую троечку по десятибалльной шкале хорошего настроения. Серое, остывшую манную кашу напоминает! И ноги начали подмерзать… Вот что за жизнь!
— Как ты думаешь, Марина еще жива?
— По-другому и быть не может, Свят! Я обратилась к другим духам, и они мне сказали, что жизнь в ней все еще теплится… — передала я таким образом Волкову послание от Древа Познания.
Не говорить же Святу правду! Вдруг он решит, что я способна исполнить любое его желание, и тогда не миновать мне пыток до той поры, пока Марина не предстанет перед ним живая и здоровая. Только вот что со мной будет после всего этого… Даже и представить боюсь!
— Ты уверена, что нанятый тобой проводник нас не обманет?
— Уверена, ведь я еще не оставила ему положительный отзыв, — не выдержала я, глядя на сосредоточенное лицо подозревающего всех и каждого Волкова. — Это проверенное существо, Свят, и его услугами я уже пользовалась однажды. Очень, знаешь ли, хотелось увидеть Подземный город своими глазами.
— И как он тебе?
— Не впечатлил. Я ожидала большего. Да и о безопасности не стоит забывать! Зазеваешься — сожрут или на органы пустят. Контингент там такой, что лучше спиной не поворачиваться. И не задерживаться — там мало чего заслуживает внимания.
Тут я Волкова не обманываю. Свой первый визит в Подземный город я запомнила на всю оставшуюся жизнь и до сегодняшнего дня считала, что ноги моей больше не будет в тех местах. Однако судьба и похитившие Марину темные силы распорядились иначе.
— Это и есть наш проводник? — с подозрением указал Свят на одетого с иголочки парня, убирающего песчаные разводы с лобового стекла внедорожника.
— Да, он самый, — не стала отпираться я, приветливо помахав ожидающему нас мужчине.
— Я даже боюсь представить, как ты на него вышла.
— По вайберу. Или ты думал, что я, словно заправский ведьмак, провела соответствующий ритуал и вызвала его?
— Я бы не удивился, — признался Свят, показывая своим парням, что для волнения нет никаких причин. — А с другой стороны, мы же не в Средневековье! Если у нашей стаи есть чат в вайбере, то почему у другой нечисти не может быть групп в вконтакте и прочих социальных сетях?
— Ох, Свят, ты меня поражаешь! Конечно же, они есть! Эх, вот бы попасть в чат ведьмаков! Вмиг бы нашли того, кто заварил всю эту кашу.
— Я сомневаюсь, что он существует. Ведьмаки друг друга не переваривают, делают исключение лишь для противоположного пола. Хотя с заказчиками зелий и снадобий они же должны как-то связываться?
— Должны, но об этом мы поговорим с тобой потом, без проводника. Ему о наших проблемах знать вовсе необязательно.
Свят понимающе хмыкнул и больше ничего не говорил. Всю сделку с посещением Подземного города вела я. Проверила договор, убедилась, что он составлен на мое имя. Еще раз обсудила с Александром маршрут (это был тот самый проводник, который и показал мне Поземный город в первый раз). Внимательно прочитала обязанности фирмы и только тогда подписала договор. И приготовилась оплатить «экскурсию» за четверых.
Я протянула проводнику руку, и Александр осторожно коснулся ладони, вызвав во мне тем самым целую гамму нелицеприятных чувств. Ощущения были такими, словно через меня прошел электрический ток, или злые дяди-нефтяники обнаружили в одной языкастой фее огромное месторождение бесхозной нефти и принялись его шустренько осушать. Возможно, таким же эффектом обладают роды, но мной они не опробованы, так что точно судить не берусь, как и мифических нефтяников. А вот током меня изредка било, тут я говорю сущую правду!
Во время этого процесса Свят и его бойцы стояли с недовольными лицами, прекрасно видя, как мне приходится тяжело. Как только Александр отпустил мою ладонь, я с трудом удержалась на ногах. Если бы не Волков, позорно упала, но рассказывать ему о том, чего мне стоила наша с ним предстоящая вылазка, не стала бы ни при каких обстоятельствах. Александр все равно не сможет вернуть отобранные у меня в качестве платы четыре года, а для феи это — пыль, мы живем очень и очень долго. А за возможность найти Марину я отдала бы куда больше, чем стоимость разового посещения Подземного города в компании четырех волков и существа из мира мертвых.
*
В детстве любимой игрой Яны были прятки. Только в ней она предпочитала водить и искать тех, кто решил от нее спрятаться в самых сложных и труднодоступных местах. Подвалы, чердаки, заброшенные дома, хлипкие сараи… а сколько помоек было обследовано… Ух! Даже вспомнить стыдно! Но какой упоительный азарт Яна испытывала при этом!
Нечто подобное она ощущала и сейчас, следуя на почтительном расстоянии от Алисы и Свята. Только теперь Яна сама пряталась и наблюдала за теми, с кем пересекалась в стенах одного учебного заведения.
То, что Волков — оборотень, девушка знала давно. Слухами земля полнится, да и порошок волшебный Яна изредка использовала, вот и учуяла специфический запах волчьей шерсти. А вот то, что Алиса является существом, для нее стало легкой неожиданностью. Еще большей загадкой — каким именно? Неужели ведьмой?
Тогда странно, почему подаренная бабушкой заговоренная монетка молчала все это время? Проскурина она раскрыла сразу, стоило им только встретиться в столовой удаленного корпуса. Может у Алисы защита получше, чем у начинающего ведьмака? Такое логическое объяснение Яну полностью устраивало, но заставило насторожиться с удвоенной силой: а что, если зазноба Бельского не та, за кого себя выдает?
Уж слишком легко она расплатилась с приграничником. Посвященные знают, что эти существа принимают весьма специфичную валюту, которую не всякий отважится им предоставить. До Яны доходили слухи, что проводниками в фирме, оказывающей услуги определенного рода, являются души тех, кто так и не смог покинуть эту грешную землю. Говорят, что часть отданной энергии идет возглавляющему темную контору демону, а все остальное — его немногочисленным сотрудникам. Для них — это шанс вновь ощутить себя живым, получить то, чего они были лишены долгое время.
Яна осторожно побиралась вперед, не забывая держаться от группы на почтительном расстоянии. Оборотней Звонарева не боялась: вонь поземных тоннелей успешно перекрывала ее запах. Могла ли что-то ощутить Алиса? Возможно, но энергетические потоки с глубиной становятся плотнее, поэтому и ощутить присутствие постороннего на ментальном уровне с каждым метром все тяжелее и тяжелее. Чувствовал ли приграничник идущую за группой ведьмой? На это вопрос Яны не было однозначного ответа. Она лишь надеялась, что приграничник сосредоточен только на группе, а на остальное не обращает абсолютно никакого внимания.
Постепенно температура в подземельях начала меняться. Яна зябко поежилась и спрятала ладони в варежках поглубже в карманы. Улучшенное зельем зрение позволило Звонаревой разглядеть, как приграничник раздвоился, и теперь одно потустороннее существо вело группу вперед, а второе шло сзади и следило за тем, чтобы никто не отставал.
Импровизированный ромб неспешно продвигался к намеченной цели. Яна все также шла за ним следом, пока по ее рукаву не начал ползать одинокий комар. Звонарева тут же достала из мешка маску и без долгих колебаний спрятала в ней свое миловидное лицо. В скором времени должны появиться первые предвестники приближающегося Подземного города.
*
С каждым пройденным метром гнуса становилось все больше. Хорошо, что Волков подстраховался и раздобыл отличные респираторы, без них пробираться сквозь полчища противных насекомых было бы гораздо тяжелее. В прошлый раз я сильно пожалела, что воспользовалась алиэкспрессом: всю дорогу я дышала вонючей резиной, а стекла запотели настолько, что если бы не помощь Александра, ведущего меня буквально за ручку, осталась бы я в этих подземельях до скончания своей феечной жизни!
