– От души. Боевые заклятья – твоя ярость. Исцеляющие – твоя доброта. А для мелочей вроде огоньков достаточно, чтобы ты просто верила в магию.
– Я верю! Еще бы тут в нее не верить!
– Верила в ту магию, которая уже в тебе есть. И точно знала, что у тебя получится. Давай, малышка, вперед.
Я закрыла глаза, не чувствуя в себе даже искорки магии.
Это в моих любимых книжках героини осваивались с заклятьями по щелчку пальцев. А в реальности Литория, казалось, насмехалась надо мной: «Чужачка! Ты никогда ничего не сумеешь!»
Гвоздями в гроб моей самооценки вспоминались слова Юлиана, что мир не перекроить.
Я сцепила зубы. Пальцы сжались в кулаки так, что ногти вкололись в ладони, но боль не отрезвила. Ведь эмоции вспыхнули пожаром из досады, ярости, решимости и черт знает, чего еще.
«Я не сдамся! Просто не имею права! Я должна выжить! И сделаю это назло императору, страже или кто там еще за мной охотится! Выплыву! Хотя бы для того, чтобы помочь тем детям!..» – пламенно думала я, и внутри поднималась горячая волна.
Затрещало.
– Эй! Аккуратнее! – воскликнул Дамиан.
Я резко распахнула глаза. Вместо требуемого моим рыжим «учителем» огонька, как от свечи, над ладонью вспыхнул целый шар пламени. В лицо пахнуло жаром, и в воздухе повис запашок гари.
Я поморщилась, а потом вдруг поняла, что не задала очень важный вопрос.
– Дамиан, это… а как его погасить?
– Для начала успокойся, а потом сожми пальцы. Давай, вот так, потихоньку, не спеши. Дыши и отпускай эмоцию… Чтоб я еще раз взялся учить попаданку! – пробурчал Дамиан в сторону.
Огненный шар погас, и я вздохнула с облегчением.
– Послушай, а когда мы закончим занятия, ты сможешь вывести меня в город? Как-то не хочется, чтобы охранники скрутили и притащили прямиком к Юлиану.
– В город? Тебе не хватило экскурсии, устроенной моим братцем? – фыркнул Дамиан.
В моих глазах загорелся решительный огонек, и я качнула головой.
– Нет. Просто есть одно дело. Очень важное.
Вскоре мы уже были в Вертесе. Ночью он показался гораздо более зловещим, чем при свете дня. Я постаралась не отставать от Дамиана ни на шаг. А в голове прокрутились все варианты самообороны на случай, если из переулка вынырнет головорез. Ну, или из следующего. Да и та узкая улочка тоже какая-то подозрительная… Несмотря на душную летнюю ночь, я поплотнее запахнула жакет на груди, затравленно озираясь по сторонам.
Наконец мы вышли на окраину, и впереди показалась мельница. Даже на вид – заброшенная. «Крестовина» заметно прохудилась, показывая черные прорехи в свете луны.
– Говорят, в заброшенных мельницах живут злые духи, – вполголоса сказал Дамиан. – Что ты так смотришь? Не веришь? Знаешь, сколько историй, как на них пропадали люди? Это у вас на Земле нечисти нет… не считая бабулек под подъездами. У нас – другое дело!
Выражение лица у него стало настороженное, чуть опасливое. Я потерла кончик носа, стараясь сдержаться, чтобы не прыснуть со смеху.
Дамиан первым вошел внутрь – и сразу хлынул поток ругательств.
Еще не понимая, что к чему, я испуганно отскочила. В итоге, до меня долетели только мелкие брызги. А вот Дамиана окатило водой с ног до головы. Еще и чуть не стукнуло по ней ведром, которое было подвешено над дверью. Он начал отряхиваться, а где-то в темноте послышался тихий топоток и хихиканье.
Я зажгла над ладонью крохотный магический шарик. Света – не больше, чем от свечи.
«Интересно, что еще за ловушки у этих проказников?» – мелькнуло в голове.
Уж я-то хорошо изучила, как изобретательны бывают беспризорники. Половина детдома таких.
– Давид! – немного нерешительно позвала я.
Дамиан с недовольным видом перекрутил волосы. Вода полилась с них щедрыми струйками.
Сверху раздался скрежет когтей, утробный хохот и лязганье зубов.
– Твою ж!.. – душевно выругался Дамиан.
Он схватил меня за руку, сдергивая с места. Я успела увидеть огромную тень, метнувшуюся по полу. Что-то, похожее на гигантскую летучую мышь.
– Точно злые духи! Говорил же! Давай быстрее! – Дамиан попытался утянуть за собой.
Я внезапно уперлась. Интуитивно заподозрила неладное. Взгляд скользнул вверх. Прямиком к небольшому окошку, в которое падал лунный свет. Он и высветил детскую фигурку с чучелом в руках. Именно оно, хитро подставленное под скупые лучи, дало огромную тень.
Усмехнувшись, я рывком высвободила запястье из пальцев Дамиана. Магический шарик послушно вспыхнул над ладонью и устремился вверх, разгораясь все ярче и заливая мельницу щедрым светом.
Дети оказались изобретательны.
Зловещими звуками занимались девочки-двойняшки. Надколотый горшок, старая кастрюля да погнутая ложка – вот и весь набор, чтобы устроить спектакль с пугающим скрежетом и лязганьем. Судя по озорному виду одной девчушки, смех изображала именно она.
Другая девочка, помладше, отвечала за «летучую мышь». Сосредоточенно закусив губу, она играла чучелом на свету.
Правда, сейчас оно выпало из рук от неожиданности
Как и веревка – из пальцев уже знакомого беспризорника с баранками на шее. Наверху что-то зашуршало.
Не успел Дамиан шарахнуться в сторону, как его окатило второй раз. Только уже не водой, а целым ворохом перьев. Они забавно прицепились к одежде и волосам, а некоторые продолжили парить вокруг. Одно защекотало по носу, и я пронзительно чихнула.
– Ну, я им сейчас! – Дамиан начал закатывать насквозь промокшие рукава. – Я от страха чуть в кота не превратился!
Кто-то из негодников ойкнул, и они прыснули врассыпную. Самая младшая девочка собралась юркнуть в окно. Прикинув высоту, я испуганно вскрикнула:
– Стойте! Мы не причиним вам вреда! Мы пришли, чтобы помочь!
Дети и слушать не стали. А в открытую дверь тем временем влетел Давид. Он бросился ко мне, порывисто обнимая с радостным:
– Элеонора! Ты пришла за мной!
Глава 13
Беспризорников было пятеро.
Заводилой несомненно являлся Гейб – самый старший в компании, чумазый мальчуган со взъерошенными волосами. Он зверенышем смотрел из-под длинной челки, будто готовый зарычать, если только тронут его «добычу»: ворованные баранки.
Давид рядом с ним выглядел миловидным и добрым мальчишкой. Глаза казались почти мультяшно круглыми из-за перепуганного взгляда.
Девчонки – и те смотрели более бойко. Двойняшки держались за руки. Хотя одного взгляда хватало, чтобы понять, какие они разные. Старенькое платьице Клары было, пусть и неуклюже, но зашито, а блеклые волосики – заплетены в косу и перевязаны бечевкой. У Мари же в глазах постоянно плясали бесята. Она щурилась, будто все время продумывая пакость. Пальцы теребили пуговицы на потрепанной рубашке, застегнутой кое-как и одним боком приткнутой в штаны.
А самой яркой в компании была Агни – девочка помладше. Даже поношенная одежда и чумазая мордашка не дали бы ей затеряться в толпе. Ведь вокруг кругленького симпатичного личика буйно вились огненно-рыжие волосы. Отмыть бы – и хоть в рекламу детского шампуня.
В первый момент все «местные» детишки бросились прочь, но возглас Давида заставил их остановиться. Тут Дамиан и пошел на хитрость. Переглянувшись со мной, он достал гостинцы из замка: румяные яблоки и сахарные леденцы на палочках. После этого контакт мы более-менее наладили.
– И вы заберете нас в замок? Самый настоящий? – болтая ногами, с надеждой посмотрела Клара.
Гейб чувствительно ткнул ее локтем. Коротко ойкнув, она потерла бок.
– Верь больше! Если и заберут, то заставят драить полы от зари до зари! И котлы натирать! – Гейб демонстративно отвернулся от гостинцев, чтобы вгрызться в ворованную баранку. – Если в банке не заспиртуют, как лягушку! Кто их, магов, знает!
– Мы не сделаем вам ничего плохого, – мягко заговорила я. – Дети не должны жить совсем одни, без взрослых…
