– Не маленькие, – буркнул Гейб.
– А трусишь, как маленький, – провоцируя, ухмыльнулся Дамиан.
Он провел рукой над мокрым рукавом, тщетно пытаясь подсушить одежду магией. Сидящая на старом мешке Мари ехидно захихикала, глядя на Гейба. Он пристыженно вспыхнул, даже на ноги вскочил с запальчивым:
– И ничего подобного!
– Боишься-боишься! – Мари беспардонно ткнула в него пальцем. – И когда крыса ночью по тебе пробежала, визжал, как девчонка!
– Неправда! Выдумываешь ты все! – Гейб кинулся к ней.
Она шмыгнула на деревянную лестницу, продолжая со смехом дразниться уже оттуда. Так вдохновенно, что остальная детвора тоже не выдержала, начиная хихикать. Гейб окончательно раскраснелся, сжимая кулаки.
– Никого я не боюсь! Вот возьму – и сам к магам пойду! – разошелся он. – Еще и чучело мантикоры вам принесу!
– Ну, чучела мантикоры у нас нет, – улыбнулась я. – А вот мягкая постель и вкусный ужин каждому устроим.
Еще немного уговоров – и мы все вместе отправились в замок. При виде Дамиана подремывающие охранники на воротах встрепенулись, но мешать не стали. Только лица вытянулись при виде детей. Мари, не церемонясь, показала язык.
Мы вошли в замок через черный ход, который обычно использовала прислуга. И тут послышались голоса. Дамиан взмахнул рукой, чтобы остановить всю нашу процессию.
– Черт! Это Юлиан! – прошипел он, оборачиваясь на меня.
– Ну, вот почему человеку не спится? – простонала я.
– Тише! – шикнул Дамиан. – Он идет сюда!
Разбираться насчет детей прямо сейчас не хотелось. Так что я замахала руками, показывая им, что нужно спрятаться. Детвора сразу юркнула за угол. Только Клара, как самая робкая, застыла на месте с глазами испуганного зайчишки. Мари резко дернула ее за руку, утягивая за собой.
В коридоре остались только я и Дамиан. Как это выглядит, до меня дошло только, когда увидела Юлиана. Он бросил последние поручения кому-то из слуг, а потом заметил нас и застыл на месте. Брови удивленно приподнялись, а в глазах загорелся нехороший огонек.
– Где вы были? – процедил Юлиан, но ответа не получил. – Я задал вопрос, – отчеканил он, скрещивая руки на груди.
– В городе. Гуляли, – Дамиан отмахнулся.
Я нервно покосилась через плечо. Хоть бы дети не выдали себя! Устраивать «знакомство» сейчас в мои планы не входило. Умыть бы сначала, приодеть, а там, может, и Юлиан смягчился бы.
– Почти перед рассветом? – в его тоне проступили рокочущие нотки. – А может, и его собирались встретить?
Я решила, что лучшая защита – это нападение. Так что выступила вперед со смелым:
– А тебе-то почему не спится?
– Сказал усилить охрану замка. На всякий случай, – пожал плечами Юлиан. – Уже собирался идти спать.
Он давяще посмотрел на нас. Мол, теперь нормальный сон точно не светит. Я вздохнула, понимая, что в лучшем случае меня ждет нотация про головорезов. В худшем – про девичью честь.
– Тогда спокойной ночи! – просиял Дамиан, улучив момент улизнуть.
Проводив взглядом, Юлиан шагнул ко мне.
– Ну, что ж… – мрачно начал он, не скрывая ревнивого огонька во взгляде. – Может, теперь ты объяснишь, где вы пропадали среди ночи? Как твой муж я имею право знать.
Это прозвучало так нагло и самоуверенно, что я не держалась, фыркнув:
– Ты – мой муж?! Я не соглашалась!
Юлиан улыбнулся. Так хищно, что мурашки побежали по телу.
Я неосознанно шагнула назад, но он поймал за талию, притягивая к себе. Горячие губы накрыли мои в поцелуе. На секунду забылось все. И другой мир, и магия, и опасности, и даже дети за углом. Я просто ослабела в сильных руках, положив ладони на широкие плечи. Пальцы сжались на воротнике дорогого сюртука, как на единственной опоре.
Разорвав поцелуй, Юлиан поддразнил лукавым шепотом на ухо:
– Так может, этой ночью станешь моей женой по-настоящему? Я позабочусь об этом.
Я выскользнула из объятий. Привычка нового тела отзываться румянцем на любую мелочь сейчас сыграла на руку. Осталось только спрятать взгляд за дрожащими ресницами – и смущенная скромница готова.
– Я устала. Пойду к себе, – торопливо сказала я, проскакивая мимо Юлиана.
– Твоя спальня – в другой стороне, если что, – хмуро бросил он вслед. – И больше никаких глупостей. Если не хочешь, чтобы я запер тебя уже в своей комнате. Раз иначе за тобой не уследить.
***
Юлиану приснилась крохотная зловредная феечка. Пискляво ворча, она закружила над его лицом. Он захотел отвернуться, но тело сковало, как под обездвиживающим заклятьем. В итоге, пыльца с крыльев сыпанулась прямиком на нос. Мелкая, противная, щекотливая…
Юлиан чихнул, подрываясь на кровати. Виновница кошмара – рыжая девчушка в потрепанном платьице – отскочила с пером в руках. Похоже, им и щекотала. На веснушчатом личике расцвела озорная улыбка.
– Ты кто такая?! – возмутился Юлиан.
Девочка со смехом бросилась в коридор. Только босые пятки засверкали.
Юлиан вскочил с постели. На ходу набрасывая и застегивая сюртук, он выскочил из комнаты.
Девочки уже и след простыл. Пришлось ориентироваться по звуку шагов: частому топотку, далеко разносящемуся по коридорам.
Когда Юлиан настиг беглянку, она метнулась к одной из дверей. Юлиан сделал пасс рукой – и та легко захлопнулась.
– Попалась! – наклонившись, он схватил девочку за плечи. – Ты что здесь делаешь?
Она притихла, только покосилась куда-то в сторону. Юлиан медленно-медленно поднял взгляд, выпрямляясь. И оцепенел так, как не растерялся бы и перед стаей нечисти.
Посреди коридора во главе с Элеонорой застыли дети. Четверо. А пятая вывернулась из рук Юлиана, чтобы присоединиться к остальным.
Он глубоко вдохнул, прикрывая глаза. Надолго. Как будто в надежде, что сейчас откроет – и дети исчезнут.
– Откуда они здесь взялись? – максимально терпеливо спросил Юлиан, смотря на Элеонору.
У нее забегал взгляд. Она неловко поправила платье, а потом немного натянуто улыбнулась детворе.
– А давайте-ка на кухню наперегонки! – сладко предложила Элеонора. – Кто первый – тому достанется пряник после завтрака!
Уловка, чтобы спровадить детишек, сработала идеально. Они бросились к лестнице, перекрикиваясь дразнилками. Мальчишка, который выглядел старше остальных, оседлал перила. Да с таким рвением, что Юлиану показалось: сейчас они точно отвалятся.
– Достанется сейчас тебе, милая. И кое-что другое, – прошипел он, хватая Элеонору за локоть. – Какого черта ты творишь в моем замке?
***
Я недовольно дернулась. Раздраженно выдохнув, Юлиан отпустил. И все-таки продолжил смотреть так, что стало не по себе.
– На что ты, вообще, рассчитывала? Что я не замечу? – он скрестил руки на груди, глядя сверху-вниз.
Я сама почувствовала себя вороватым беспризорником, стащившим конфеты со стола.
– Разве они тебе мешают?!
Снизу донесся грохот и звон. Я сжалась, зажмурившись. Похоже, кто-то сшиб вазу, стоящую в коридоре.
– Кто дал тебе право? – прорычал Юлиан.
– Я же теперь твоя жена, да? Значит, это и мой дом тоже! – выпалила я, подавшись вперед.
Он усмехнулся. В глазах сверкнул лукавый огонек.
– Ловко, – практически промурлыкал Юлиан, потянувшись к моему лицу. – Ты же сама говорила, что этот брак для тебя ничего не значит. Может, передумала?
Он медленно и томно обвел пальцем контур губ. Они невольно разомкнулись. Вырвался вздох, тихий и сладкий. Юлиан подался навстречу, уже готовый поцеловать. Мои ресницы затрепетали, но я взяла себя в руки.
– Мне нужно к детям…
