то на его широкую спину, то на небо, которое стало для нее символом свободы. Несколько раз им встречались другие девушки, и пташки, и служанки — Эллин теперь могла отличать их по одежде — ни одна не обратила на них внимание. В этом Мелисса была права — пташек много. Как птиц в лесу, оттого, видимо, никого не удивляла Эллин, семенившая следом за садовником. Пару раз она видела и других мужчин, некоторые из них были вооружены.
— Успокойся, — шепнул Ардел, когда разволнованная Эллин споткнулась и уперлась в его спину. — Им нет до нас дела. Все знают, что отсюда сбежать невозможно.
— Но что тогда они охраняют? — прошептала Эллин, проходя с Арделом мимо охранников.
Ардел ухмыльнулся.
— Помимо сада и пташек, здесь есть и другие сокровища, — ответил он, странно посмотрев на Эллин, отчего у нее засосало под ложечкой.
Она отвернулась, и какое-то время они вновь шли молча. Вскоре сад начал редеть, и все чаще встречались изящные беседки, фонтанчики и статуи в виде обнаженных мужчин и женщин. Эллин украдкой разглядывала их. Владыка, конечно, ужасный человек, подумалось ей, но во вкусе ему не откажешь. Все вокруг было полно света и красоты. Как ни крути, а это место было мало похоже на логово монстра.
«И тем оно опаснее», — подумала Эллин, вспомнив ужасный зал с головами.
Они пришли к стене, увитой пурпурным плющом. Ардел отодвинул низкие кусты, и за ними оказалась кованая дверь. Мужчина распахнул ее и указал рукой.
— Там, — сказал он, — ты найдешь Мелиссу.
Он отвернулся и уверенно пошагал в обратную сторону. Остановился и обернулся. На его лице играла легкая улыбка, осветившая жесткие черты.
— Удачи тебе, Эллин, — тихо произнес он, — что бы ты ни задумала.
Не дожидаясь ответа, Ардел развернулся и устремился прочь. Странная тоска охватила Эллин, когда она смотрела на его удаляющуюся фигуру. Несколько мгновений она пыталась понять ее причину, пока ее внезапно не осенило. Ей с ним спокойнее. Намного спокойнее. Будто пока он рядом, ей ничего не грозит.
Шумно выдохнув, Эллин развернулась, шагнула в открытую дверь и обомлела. Эта часть разительно отличалась от той, где бывала она. Здесь тоже был сад, но более просторный и солнечный. Золоченные статуи в виде обнаженных фигур, золоченные скамейки, беседки и даже бортики фонтана. В этом месте все так и сияло от золота, что у Эллин зарябило в глаза. Даже деревья здесь были иные, какие девушка никогда не видела прежде: голые столбы на макушке венчали продолговатые листья. Где-то вдали раздавались звуки арфы и приглушенный женский смех.
Эллин пошла на звук, вскоре перед ней предстали белоснежные и гладкие стены дворца, и девушка в очередной раз изумилась, насколько же этот замок большой. Да и замок ли — скорее, город в городе.
Окна и двери тоже были позолоченными, и отчего-то у Эллин возникла уверенность, что золото настоящее. Ей вспомнились слова Ардела, что Мелисса — важная птица, и теперь ей становилось это ясно. Здесь все кричало о роскоши и богатстве.
«Кто же она такая?» — подумала Эллин, в нерешительности замерев у входной двери. Где-то там может быть Мелисса, но Эллин опасалась зайти внутрь. Кто знает, что ее там ждет, и не приведет ли это к гибели.
Несколько долгих секунд Эллин стояла, раздумывая, войти ли внутрь или подождать, пока появится кто-нибудь. Но случай все решил за нее.
Дверь распахнулась, и прямо навстречу Эллин выбежала стайка девушек. Увидев ее, они все как одна, замолчали и остановились.
— В чем дело? — раздался знакомый капризный голос, а вскоре появилась Шайла, облаченная в алые шелка и золото. Она была ослепительна, и у Эллин отчего-то при виде нее засосало под ложечкой. Она вдруг вспомнила, что Шайла шепнула ей что-то тогда, у бассейна, что-то очень важное. Но как ни силилась, Эллин не могла вспомнить, что именно. Впрочем, сейчас были дела и поважнее.
— А, новая пташка, — с легким презрением произнесла Шайла и скрестила руки на груди, — как занесло тебя в эту часть замка?
— Мне нужна Мелисса, — сказала Эллин, чувствуя на себе пристальные взгляды девушек. Они были не враждебными, скорее, любопытными.
Шайла ухмыльнулась и произнесла что-то на незнакомом языке. И впервые Эллин пожалела, что не интересовалась ранее другими языками — сейчас бы ей это здорово пригодилось. Она приготовилась к тому, что Шайла заупрямится и скажет очередную колкость, но та ее удивила.
— Мелисса! — звонко прокричала Шайла, хлопнула в ладоши и подошла к Эллин почти вплотную.
— Развлекайтесь. — Прошептала она почти у самого уха девушки, и у Эллин снова всплыло воспоминание.
— Погоди! — Воскликнула Эллин, схватив Шайлу за локоть, когда та уже отходила от нее. Шайла удивленно подняла брови и небрежно, будто неприятную букашку, стряхнула с себя руку Эллин.
— Говори, — сказала Шайла, глядя Эллин прямо в глаза.
— Ты мне что-то прошептала тогда, у бассейна, — тихо сказала Эллин, делая к ней шаг, — когда вы…готовили меня. Что ты говорила? Я не помню ни слова.
Глаза Шайлы вспыхнули яростным огнем, и она улыбнулась ослепительно-ледяной улыбкой.
— И что только не привидится у Исток-бассейна, — продолжая улыбаться, произнесла Шайла, — ничего я тебе не говорила, глупая птаха.
— Но…
Изумленный окрик не дал Эллин закончить фразу. К ней спешила Мелисса, Шайла скривила губы и, одарив Эллин презрительным взглядом, направилась в глубь замка, в окружении своей свиты.
— Эллин! — восторженно воскликнула Мелисса. Она была одета в бело-розовые одежды, воздушные, как облако. Ее веснушки раскраснелись, а на теле не было ни единой золотой цепочки или браслета
