— Хорошо, что мы не потревожили поверхность озера. Как думаете, почему, мисс Локстер?
А вот и ответ на мучивший меня вопрос. Он решил оставить все как есть. Пока что…
— Водные нимфы, господин Мар, весьма вредные существа. Они не будут выяснять причины, почему их побеспокоили.
— И как бы вы поступили, если бы я не помог?
— Господин Мар, это же мое испытание, не так ли? Я однозначно что-нибудь придумала бы.
— Нужно не придумывать, а знать, что водных нимф можно успокоить любым подношением. Любым, мисс Локстер. Даже резинка на ваших волосах подошла бы, — раздраженно посмотрев на меня, как будто я его невероятно раздражала, демон марширующим шагом направился дальше. Я же стояла на месте, совершенно не понимая, отчего он так взбесился.
— Долго еще стоять там собираетесь? — громогласный рык преподавателя заставил меня подскочить на месте и быстрым шагом направиться к нему. Почему-то рядом с ним я чувствовала себя глупой дурочкой, не способной ни на какие самостоятельные решения. Хотя до его появления всё было совершенно иначе. И казалось, что я вполне успешно прохожу испытание.
— Я буду идти впереди. Вы за мной. Чтобы ни происходило, никуда не встреваете. Это понятно, мисс Локстер?
— Господин Мар, смею вам напомнить, что всё же это мое испытание. Идти за вами я не могу уже хотя бы потому, что должна выбирать дорогу.
— Она тут одна.
— Это сейчас. А потом могут быть развилки, а за вашей широкой спиной я ничего не увижу.
— Зато почувствуете, — он уже начинал выводить меня из себя.
— Этого мало, господин Мар. Визуальная составляющая тоже важна. Вам ли этого не знать.
— Вот уж точно, — раздалось рядом невнятное бормотание. Уточнять, что он имел в виду, я не стала.
Дальнейший путь пролегал в абсолютной тишине. Я сосредоточилась на своих ощущениях, которые сейчас буквально вопили о том, что впереди нас ожидает неприятный сюрприз. Но все было относительно спокойно. Пока Эйдан резко не перехватил меня за талию и не прижал к стене, закрыв собой весь обзор. Он жестом дал понять, что сейчас нужно помолчать.
Сначала нас окружало лишь безмолвное спокойствие пещеры. А затем я услышала это…
Звук походил на стрекот кузнечиков в траве, только усиленный в несколько раз. Я похолодела. Это могло означать только одно. Впереди были Изменённые. Не один и не два. Пятнадцать монстров двигались нам навстречу.
— Вот же демон всех раздери! — послышалось над ухом. И я была абсолютно согласна со своим преподавателем. Это всё меньше и меньше походило на испытание. Складывалось ощущение, что меня будто специально выманили из Академии и загнали в ловушку. Я не задавалась вопросом зачем. Моя цель была проста. Как и несколько лет назад, я просто хотела выжить.
— Мы справимся, мисс Локстер. Главное делайте то, что я вам говорю, и мы быстро выберемся отсюда. Кивните, если поняли, что я сказал? — Что мне оставалось делать? Я кивнула. Сложно спорить с закрытым ртом.
Что собирался делать мой преподаватель, я не представляла. Из-за его спины выросли огромные крылья, рога стали мощнее, а сам он раздался в плечах и стал гораздо выше — боевая ипостась в самой ее красе и в непосредственной близости от меня.
— Не геройствуй, мелкая ведьма. Сделаешь что-то поперек моего слова, сидеть потом долго не сможешь, — моя челюсть буквально съехала до пола. У него что, раздвоение личности? Это что сейчас такое было? То «мисс Локстер», то «мелкая ведьма». Наклонившись буквально к моему носу, Эйдан произнес:
— Начинаем медленно двигаться вон к тому проходу. И ничего не бойся, пока я рядом. Тебя никто не посмеет тронуть.
Про какой проход он говорил, я уточнять не стала. Он был один. Сквозь жаждущую крови толпу монстров. Я вцепилась в руку Эйдана и изо всех сил стала тянуть на себя, желая тем самым привлечь внимание. Повернувшись ко мне, он провел костяшкой указательного пальца по моей щеке:
— Доверься мне, ведьма. Я выведу нас, — рациональная часть меня, хотела стремглав бежать в другую сторону.
Шаг за шагом становились ближе к толпе Изменённых. Существа замерли у входа и будто принюхивались к чему-то.
И вот мы уже среди них… Мне казалось, что я попала внутрь могилы. Пронизывающий до костей холод, копошащиеся паразиты, которые передвигались буквально по всему телу Изменённого, невыносимая вонь, разъедающая глаза и вызывающая рвотные позывы — это была дорога в самом пекле ада. Только спустя мгновение поняла, почему они все еще на нас не накинулись. Эйдан наложил иллюзию. Кого перед собой сейчас видели эти монстры, я даже представлять не хотела. Но за спасение собственной жизни буду вечно благодарна Эйдану Мару.
Мы практически дошли до выхода из пещеры, как в одну секунду всё изменилось. Почему это произошло, я так и не поняла. Буквально на последнем шаге из пещеры хищники синхронно повернули в нашу сторону разлагающиеся головы. Мгновение абсолютной, мертвой тишины, а потом… потом оказалось, что конец света в этом мире действительно возможен.
Она напали все разом. Эйдан резким движением спрятал за свою широкую спину, но результат это дало совершенно противоположный. Монстры будто озверели, потеряв меня из вида. В моих руках появились острые кристаллы, которыми я собиралась защищать спину моего преподавателя. Совершенно неожиданно мамино украшение соскользнуло с руки и упало на песок пещеры. Я выругалась и хотела было потянуться, чтобы достать его, как оно превратился в огромную золотую кобру, которая с жутким шипением набросилась на монстра. Вот это, я понимаю, украшение было у мамы. Дальше раздумывать стало некогда. Изменённые, казалось, лезли отовсюду. Острые клыки и когти рвали на мне одежду, причиняя невообразимую боль.
Кое-как отбившись от атаки, я хотела было посмотреть, как Эйдан, и нужна ли ему помощь, но не успела. Меня с силой швырнуло об стену пещеры. Голова взорвалась невыносимой болью, а в глазах потемнело. Я еле смогла приподняться на руках. И в следующую секунду пожалела, что не потеряла сознание. Увидев, что смогла уцелеть от удара, ко мне направился один из Измёненных. У него была магия и, кажется, это был их вожак. Глаза монстра горели красным голодным огнем. Двигаясь в мою сторону, монстр скалил клыки и облизывал наполовину разложившиеся губы. Кровь заледенела в венах. Подойдя вплотную, он наклонился и схватил сзади мои волосы, задрав больно голову. Сделав глубокий вдох, он мечтательно прошипел:
— Ффкууууусссснааяя. Когда она разрешшшит, я ссс удовольствием тебя ссъеем.
От смрада из его рта, меня едва не вывернуло наизнанку. В эту минуту передо мной проносилась вся жизнь: мама, папа, девочки… Грима и Шантар, которого я только обрела. Эйдан. Шипящей стрелой мой браслет напал на монстра, однако был безжалостно перерезан острыми когтями напополам. Мой крик напоминал рёв раненного зверя. Единственное напоминание о маме. Самом близком существе. У меня хотели отобрать даже это. Злость, яростная и неконтролируемая, начала клокотать внутри. Острый, словно иголка, кинжал блеснул в руке. Однако Изменённый заметил оружие и с силой вывернув руку, замахнулся, намереваясь ударить меня по лицу. Ему помешал врезавшийся в него мощнейший поток раскалённой лавы.
Я слегка повернула голову. Ко мне приближался раненый демон. Выражение лица было сосредоточенным, казалось, что он вкладывает в этот поток всю свою мощь. От монстра не осталось ничего.
В пещере снова повисла благословенная тишина, нарушаемая лишь нашим сбивчивым дыханием. Подбежав, Эйдан поднял меня на руки:
— Габриэлла, жива?
Всё на что меня хватило — это прошептать:
— Спасибо, Эйдан.
А после меня поглотила такая манящая темнота.
Глава 13
Я медленно приходила в себя. Сознание плыло, а в ушах как будто была вата. Обнаружила, что головой лежу на чем-то теплом и мягком. Попытавшись приподняться, тут же рухнула обратно на землю. Голова нещадно болела. Все-таки удар о стену пещеры не прошел для меня бесследно. Едва слышно застонав, я сразу почувствовала, как нечто прохладное коснулось лба, а мужской голос произнес:
