нет никакого желания продолжать прыгать перед тобой на задних лапках, поэтому я обратила внимание на самого приятного человека в этой комнате.
— Алоир, — мягко улыбнулась я брату. — Как ты поживаешь? Кажется, нам так и не удалось побеседовать со дня отправления из Токка?
Это было на самом деле так. Когда мы прибыли в темную империю, нас с братьями разделили. Кажется, я мельком видела Алоира на свадьбе, но не уверена.
Юноша вернул мне улыбку.
— Неплохо, благодарю, сестрица.
Хотя ответ его был довольно кратким, я буквально видела по его лицу, что ему хочется сказать много больше. Вероятно, ему здесь совершенно не с кем было поговорить. Вряд ли Эдгар уделял ему хоть толику внимания.
— Сядь ко мне поближе, братец, — я кивнула головой на соседний стул.
И Алоир тут же подскочил и велел прислуге перенести его тарелку и приборы, словно только этого и ждал. И едва он оказался ближе ко мне, как наклонился ко мне и тихо зашептал:
— Сестрица, ты обязана меня спасти. Я встретился с какой-то странной девушкой, племянницей императора, вроде бы… И она от меня не отстает. Вечно таскается за мной с женскими платьями и требует, чтобы я в них переоделся!
Едва я представила эту картину, как не смогла сдержать смеха. Алоир возмущенно посмотрел на меня и ткнул под ребра.
— Элиша! Это совершенно не смешно!
Я замахала рукой и прикрыла рот.
— Прости-прости… Ты прав, — выдавила я и сжала губы, изображая серьезность. — Прости. Я разберусь.
И когда я окончательно успокоилась, то почувствовала на себе уже знакомый взгляд.
Армен смотрел на меня со странным раздражением.
Етишкин пистолет… Что я опять ему сделала? Улыбка от общения с Алоиром тут же испарилась.
— Дорогой супруг? — я очень старалась, но в мой голос все же просочилось легкое недовольство. — Тебе что-то угодно?
Он перевел взгляд с меня на Алоира, потом почему-то на Эдгара и поднялся, бросив салфетку на стол.
— Нет. Я закончил. Прошу, продолжайте.
А я осталась смотреть ему вслед со мешанными чувствами. И вот что ему не понравилось?
***
Помощь и совета от своей новой «маман» мне получить не удалось по одной простой причине - я просто не нашла императрицу. А слуги, которых я пробовала спрашивать об ее местоположении отводили взгляд и говорили, что им нужно что-то там уточнить. Хотя что уточнить? Как они могли не знать, где находится их хозяйка?
Однако факт того, что мы с матерью Армена так и не встретились, не помешал ей отправить мне приглашение на бал какой-то герцогини, на котором я обязательно должна быть. Вот так. Ни какого тебе дебюта в обществе в роли кронпринцессы, ни мало-мальских вводных о светском обществе темной империи. А мне эти самые вводные бы не помешали бы, учитывая, что я вообще-то не из этого мира, и на балу ни разу не была.
Но что поделать… Подготовки и планы никогда не работают. Видимо придется импровизировать, как обычно…
Алья вместе с дворцовыми служанками помогли мне переодеться в парадно-зефирное платье, а Илона принесла мне украшения из шкатулки. Остальные девушки были выпровожены за ненадобностью.
И вот стояла я перед зеркалом и просто не могла понять, куда от такой «красоты» деваться. Это же надо, как одежда может внешность человека изуродовать! Я бы в таком даже мусор выкидывать не пошла, а меня на бал в этом направляют. Хотя, нет… Мусор выкидывать все же бы пошла, и выкинула бы к чертовой матери это платье.
С совершенно дурным предчувствием я покинула свои покои и в сопровождении фрейлины направилась к карете. Присутствие рядом со мной знакомого человека должно было успокаивать, но нет. Ни капельки. Илона была… Не то, чтобы подругой… Скорее минным полем. Меня не покидало предчувствие, что с ней нужно держать ухо востро, а язык по возможности на крючке.
К тому же, Илона выглядела потрясающе - с завитыми утюгом каштановыми волосами и в изумительном изумрудном платье она выглядела, как настоящая кронпринцесса. А я в отличие от нее была похожа на ванильно-мармеладное недоразумение. Мне срочно нужна модистка! Срочно! Иначе я тут себе комплекс неполноценности заработаю…
Путь до кареты прошел в молчании. Фрейлина думала о чем-то своем, я то судорожно вспоминала правила этикета, то предлагала самой себе на все это забить. И чем меньше оставалась расстояния до столичного поместья герцогини Фервайер, тем чаще я задавалась вопросом: «А надо ли оно мне?». Может проще было сдать муженьку кровь авансом, а после укатить куда-нибудь на окраины империи до следующей кровосдачи?
Но в то же время я понимала, что просто так сдаваться не в моих правилах. Просто это нужно воспринимать, как игру. В самом деле, каких был дел я не натворила на моей жизни это никак не скажется, мои два миллиона долларов все еще ждут меня после завершения контракта. А пребывание в высшем обществе может стать неплохим, я бы даже сказала - отличным опытом. Настроив себя таким образом, я была полна мотивации сразить всех наповал, когда карета остановилась у подъездной дорожки.
Но мне пришлось довольно быстро столкнуться с «суровыми скалами реальности». И кажется, я стала понимать желание Элиши спрятаться в библиотеке чуть больше. Началось все довольно мирно. Кучер открыл нам дверь и помог спуститься, далее нас встретил импозантный мужчина в ливрее дворецкого и после церемонного поклона повел вглубь дома.
Из уроков этикета я помнила, что правящая чета и принцы с принцессами должны появляться на балу одними из последних, причем обязательно должны входить через особую парадную дверь. Вообще, присутствие на светских мероприятиях императорской семьи считалось большим уважением, поэтому, даже несмотря на то, что коронованные особы редко посещали балы, в каждой бальной зале уважающего себя аристократа должна была быть такая парадная дверь.
И это должно было играть мне на руку. В самом деле, куда приятнее появится посреди мероприятия под громкое объявление церемониймейстера, когда взгляды всех присутствующих обращены на тебя, чем проталкиваться к центру через черный ход. Если бы не одно большое и пузатое «но». Мне совершенно не хотелось попадать под светы софитов, пока я выглядела, как зефир.
Но права выбора в этом вопросе мне никто не предоставил, а потому некоторое время спустя я стояла с перед высокой парадной дверью и с колотящимся от волнения сердцем ждала своего объявления.
— Кронпринцесса великой империи Элиша Дэльф!
Распахнулись двери, в лицо
