В этот миг гость мог сделать с ним что угодно: ударить, связать, убить. Сопротивляться коротышка не мог. Его мир рухнул вместе с наручем.
Марк понимающе усмехнулся.
— Можете потыкать в него пальцем, — разрешил он, — или ногой. Все нормально, он безвреден. Почти безвреден.
— Почти? — коротышка косился на браслет как конь на пожар, но от шока потихоньку отходил.
— Почти, — кивнул Марк, — его нельзя носить долго. Живым организмам присущ обмен, в том числе и энергиями. Если его полностью перекрыть… Это все равно, что заставить человека дышать только тем воздухом, который он выдохнул. Через некоторое время организм сам себя отравит.
— Как скоро это случится? — не без усилий коротышка вернул голосу твердость и заставил себя смотреть гостю в глаза.
— Два… максимум, три месяца. Чем слабее дар, тем дольше отпущенное время. Я заслужил обещанную награду? Приношу извинения за то, что приходиться торопить вас с решением, но у меня не так много времени.
— Этот вопрос могу решить я. Тысяча эров золотом, так? У меня они есть…
— Не так резко, — ночной гость вскинул руки, — во-первых, мне нужны не деньги. Я бы хотел получить услугу. Не знаю, как вам, но Старшему Брату она точно по силам и — не обременит.
— Что-то еще? — догадался коротышка.
— Да. Я не смогу передать вам ключ от браслета или какое-то универсальное заклинание. Просто потому, что его не существует.
— Тогда как, простите, вы его открыли?
— Это было сложно, — признался гость, сунул руку за отворот камзола и вытянул пачку не слишком хорошей бумаги. — Здесь восемь страниц расчетов. Я их оставлю вам, но должен честно предупредить — разобраться в них сможет далеко не каждый. Матрицу шестого порядка могут решить лишь несколько человек в империи.
— Это намного меньше, чем хотело бы получить братство. Это почти ничто… — голос хозяина сделался ледяным. Так бывало всегда в моменты сильного разочарования.
— Я заряжу вам десяток амулетов, больше, не смогу, мой дар не слишком велик. Они будут работать как ключи, но только один раз. Один амулет — один снятый браслет. За это вы…
— За это я оставлю вас в живых, — прищурился хозяин.
Он был зол и не скрывал этого. То, что они были наедине, ничего не значило — в своем доме коротышка, действительно, был хозяином и мог сделать с гостем все, что хотел.
— Мало?
— Вообще ни о чем, — откровенно признался Марк, — Любезнейший, я сбежал из камеры смертников. И утром собираюсь туда вернуться. Если не верите — можете проводить меня до Рахты и проследить, как за мной запрут дверь. Судите же сами, как дорого я ценю свою жизнь.
Коротышка плотнее запахнул халат.
— Назовите цену ваших десяти амулетов… и этих расчетов.
— Доступ в имперский архив. На одну ночь. И, желательно, человек, который разбирается в каталогах.
— Доступ в архив и?..
— Это все.
— Но бумаги из имперского архива защищены магически. Их нельзя ни украсть, ни подделать… хотя о чем я? Вы сняли браслет.
— Я не собираюсь заниматься подделкой документов, — гость пожал плечами. В черных глазах метнулись всполохи огня, — Для того, кого обвинили в попытке узурпировать трон, это мелко. Мне нужна только информация. Правдивая информация.
— И вы собираетесь найти ее в имперском архиве? — иронию в голосе хозяина не расслышал бы только безнадежно глухой. Да и выражение лица было насквозь соответствующее.
— Я умею работать с документами, — не повелся Марк, — Правда — это такая вещь, которую спрятать куда труднее, чем найти. Так мне настаивать на встрече со Старшим Братом? Или мы договорились?
— Тебе кто-нибудь говорил, что ты натуральный псих — спросил коротышка, неожиданно переходя на "ты".
— О, да. И псих, и демон, и безумец. Это может как-то повлиять на твое решение?
— Ни в малейшей степени, — пожал плечами коротышка, — потому что я его уже принял.
От Пальца Великана отделилась тонкая, высокая фигура и неслышным, стелящимся шагом спустилась вниз, не уронив по пути ни одного камешка.
Как он так умудрялся? Кот — он и есть кот, мягкие лапы, врожденное чувство баланса. Завидуйте молча, господа, вам такое понимание собственного тела не светит ни при каком ветре.
— От Алвара гонец, — сообщил Маркиз, — Они вошли в ущелье.
— Их и в самом деле десять тысяч? — индифферентным тоном поинтересовался Эшери.
— Похоже на то. С собой легкие баллисты.
Солнце, наконец, выбралось из каменного лабиринта и осветило Седло Дракона — два слоистых горных пика, отмечающие вход в узкое ущелье с тихим, на диво спокойным ручейком, струившимся по дну.
В долине как-то сразу, резко потеплело и парни сбросили с плеч шерстяные пледы.
— Интересно, они все туда влезут? — Маркиз изо всех сил старался держаться как обычно, спокойно и немного цинично.
— Должны, — пожал плечами Эшери, — нет — так поможем.
Монтрез, в отличие от вассала, ничего не изображал. Он и был спокоен.
— Клепсидра, — сказал он, — а то и больше. Пока можно отдыхать.
Поймав его сигнал, бойцы, караулившие баллисты и горшки с огненным зельем, расслабились. Кое-кто опустился на камни, пока еще не горячие, и достал тыквенные фляги. С водой, перед операцией Кот лично проверил.
Маркиз разглядывал каньон с резко отвесными стенами. Здесь он сужался до десяти — пятнадцати шагов. Тропа, что петляла по дну, была довольно ровной, без прыжков с камня на камень — почти дорога. Неудивительно, что луноликий выбрал именно ее.
Во время таяния снегов на вершинах гор, здесь расцветал пышный зеленый ковер… ненадолго, но вид ущелья неузнаваемо менялся.
Если забраться на гребень седла, в глубине каньона можно было разглядеть несколько небольших хижин, приткнувшихся в выемках на склонах. Кому пришла в голову явно нездоровая идея
