Почему-то Кристе стало жалко принца, не смотря на то, что он причинил ей боль. Погибнуть от черной магии не самая завидная участь.
Лошади мчались во весь опор, спасаясь от черного кошмара.
- Впереди обрыв! - донесся крик принца.
Криста соображала, что делать. Оставались секунда, до конца дороги. Криста натянула поводья, тормозя жеребца. Лошадь сбросила ход и остановилась у самого обрыва. Небольшой, но крутой обрыв был резким переходом в ландшафте леса.
Оглянувшись на приближавшегося принца и вихрь, принцесса направила лошадь вдоль обрыва, ища спуск. Принц притормозил свою лошадь и направил за ней. Вихрь, шумя и треща ветками, отставать не собирался. Он, словно гончая, преследовал их по пятам.
Принцесса подгоняла коня, насколько позволяла дорога. Ну, вот и пологий участочек, позволяющий спуститься лошади, и они оказались на уровень ниже вихря. Но долго радоваться им не пришлось. Вихрь свободно перелетел через обрыв и направился к ним.
Принцесса отчаянно подталкивала коня уносить ноги, но испуганное животное провалилось в какую-то нору ногой, и упало на передние ноги. Криста не удержалась и от неожиданности кувыркнулась с коня. Испуганными глазами она оглянулась на надвигающийся вихрь и на принца, подъезжающего к ней. Он быстро спрыгнул с лошади и подбежал к ней.
Черный вихрь рванул к ним, напугав лошадей, и те драпанули прочь от всадников.
- Ты в порядке? - быстро спросил принц принцессу.
- Жива, - выдохнула она. - Теперь нам конец?
Она обреченно смотрела на приближающийся вихрь, хрустевший ветками деревьев. Принц поднял ее под руки и поставил на ноги.
- Мы все еще живы, значит, не все потерянно, - проговорил принц, становясь между ней и вихрем.
Порождение черной магии надвигалось на них, швыряясь разным мусором, подхваченным с земли, и гудело, как рой пчел.
- Мне страшно! - всхлипнула принцесса, глядя на мрак внутри вихря.
- Не бойся, - принц повернулся к ней и обнял. - Умрем вместе, больше мучиться не будет, и радоваться некому будет.
- Тоже мне взбодрил, - зарыдала Криста.
- Ну, надо же что-то напоследок сказать, - усмехнулся Даястан.
Прижимая к себе принцессу и закрывая ее собой, он выставил правую руку с браслетом навстречу вихрю. Даястан чувствовал, как принцесса прижалась к нему, как испуганный котенок, как под его ладонь испуганно стучало ее сердце. Он не знал, способен ли браслет спасти их о такого сильного заклинания или нет. Но другого выбора у них не было.
Черное облако, движущееся по спирали загудело совсем близко. Даястан и сам зажмурился, прижавшись лицом к волосам принцессы. Если им суждено было умереть, то пускай вместе.
Раздался сильный хлопок и вроде вспышка. Оба они зажмурились, в ожидании конца, и не видели, как черный вихрь взорвался светом, когда поглотил руку принца с браслетом.
В наступившей тишине, Криста тихо проговорила, уткнувшись в грудь принца и жмурясь:
- Мы уже умерли?
- Если да, то кто из нас ангел, а кто демон? - весело проговорил принц, опуская руку.
Он первым решился открыть глаза и осмотреться вокруг. Всюду валялись обломки веток и оборванные листья, вырванные клочки травы и маленькие камни - это все что осталось от черного вихря преследовавшего их.
- Цела? - спросил он принцессу, посмотрев на нее сверху вниз.
Криста открыла глаза и отпрянула от него.
- Вроде да, - ответила она, осматривая себя.
Принц обвел ее взглядом, убеждаясь в ее заявлении.
- Испугалась? - спросил он с некоторым весельем.
- Вовсе нет, - возмутилась принцесса.
- А что ж так прижималась ко мне? - решил поддернуть ее принц.
- А что, - гордо вскинула голову принцесса, - одной мне помирать. Пусть эта штука забирает вместе с тобой. Не так обидно будет.
- Какая ты добрая, - усмехнулся Даястан.
- Не добрее тебе, - фыркнула Криста.
Она развернулась и стала хлопать в ладоши, крича имя лошади. Лонфе откликнулся, заржав где-то в отдаленных кустах. Через несколько минут он выбежал к ней, за ним бежала и лошадь принца.
- Какая умная скотина, - проговорил принц, глядя на жеребца.
- Сам ты скотина, - огрызнулась принцесса, обернувшись на него и смерив презрительным взглядом.
- Что я такого сказал? - возмутился Даястан. - Это животное, скотина домашняя.
Но принцесса в ответ только скорчила рожицу и словила коня.
- Эта скотина, как ты выразился, поприличнее тебя будет.
- Ага, опять за старое, - Даястан махнул рукой в ее сторону. – Из-за тебя меня фрейлины дворца теперь десятой дорогой обходят, но тебе того мало. Твои братья пообещали отрезать мне не только голову, если ты пожалуешься на меня, хоть раз, я вынужден ходить за тобой по пятам, чтобы с тобой ничего не случилось. Ты изуродовала мне лицо. Что тебе еще надо? Тебе мало моего унижения, хочешь, чтобы я за тобой на коленках ползал, как собака?
- Мне такая собака не нужна, - съязвила Криста, - кто знает, каких блох ты там набрался от своих сучек.
Вид у принца был весьма взволнованный, но принцесса не могла понять сердиться он или обиделся.
- Значит, просто хочешь меня унизить еще больше, так?
Считая не достойным ему отвечать, она стала забираться на лошадь.
- Знаю, - вдруг воскликнул он, задирая рукав курточку.
Он вытряхнул свой браслет и стал его расстегивать, левой рукой это у него получалось не очень ловко.
- Что ты делаешь? - удивленно спросила Криста, забравшись в седло.
- Забирай, - сказал он, сняв браслет. - Одевай его себе, тогда никакая черная магия тебе не будет страшна. И мне не придется за тобой собачонкой бегать.
Он быстрым шагом подошел к ней и впихнул в руку браслет.
Внезапно раздался громкий хлопок. Лошади затоптались на месте, лошадь принца забегала кругами вокруг жеребца.
- Это еще что? - испуганно спросила принцесса, вжав голову в плечи, и водя глазами по сторонам.
Принц пожал плечами и оглянулся по сторонам. Черное облако выплыло из-за деревьев и направилось к ним.
- Опять что ли? - расстроился принц.
Облако приблизилось и стало принимать форму человека.
- Советник? - удивился принц, узнав фигуру.
- Наконец-то, - проговорил гулко советник. - Ты избавился от этого чертового браслета, как и твоя мамаша.
- Что? - принц нахмурился, не понимая, причем тут его покойная мать-королева.
- Да, да. Твоя мамаша померла не от простой болезни, - усмехнулся советник. - Браслет она тебе отдала, и потеряла защиту. Тогда-то и стало возможным избавиться от нее. Но остался ты.
- Так это все ваше работа? - Даястан был поражен до невозможности.
Человек долгие годы приближенный к королю, практически принимавший участие в управлении королевством, оказался предателем.
- Старался, как мог, - злобно усмехнулся советник. - И все бы было здорово, если бы она не отдала тебе этот чертов браслет, сохранявший тебя все это время. Бедный недолюбленный мальчик, оставшийся без матери, ищущий утешения в женских объятьях. Позор всего королевства. Мы над этим хорошо постарались.
Даястан выдохнул, но вдохнуть не было сил. Что-то сдавило легкие, не давая набрать воздух. Он пошатнулся от лошади принцессы, стараясь не попасть под ее копыта.
- Все прекрасно знали, что рано или поздно женщины погубят тебя, - почти ласковым голосом проговорил советник. - Но самое обидное то, что причиной стала та, которая ненавидит тебя больше всего.
Он коротко рассмеялся над своими словами.
-Что ж ты браслет не забрал раньше? - вмешалась принцесса, сжимая его в руках.
- Его нельзя так просто забрать, - вздохнул советник, раздраженный наивностью принцессы. - Его можно отдать только добровольно. Так, как его мать отдала ему когда-то. Это магия, девочка.
Принц помрачнел, заметно было, что ему стало тяжело дышать. Возможно, советник, как-то незаметно воздействовал на него.
- Зачем же вы меня преследовали? - требовательно спросила принцесса.
- На него я не мог никак повлиять, оставалась ты, - советник развел руками. - Но он до того оказался дураком, что решил отдать тебе браслет. И я это сразу почувствовал, вот и поспешил сюда.
