Библиотекарь фыркнул.
— У всех художников есть натурщицы, Мерит. Если ты водный дух, то кому явить себя, как не художнику, который тебя увековечит? Только помни вот о чем.
— О чем?
— Если уйдет слишком много времени на то, чтобы привести воду в нормальное состояние, возможно, ты не сможешь вернуть нимф на реку.
Его слова заставили напрячься.
Следующие несколько часов я провела, как поступил бы любой нормальный человек, прячась в библиотеке, чтобы не встречаться с распорядителем. Я не просто не хотела играть в «оправдай-ка-свое-существование» с Фрэнком, а я не хотела играть в «оправдай-ка-свое-существование» с человеком, чья работа — составлять список оплошностей Этана.
А мне не хотелось пересекать эту черту — мост между моей жизнью с Этаном и жизнью без него. Дело не только в эмоциях, а потому, что Этан принял меня в свой Дом и научил быть Стражем.
Фрэнк, наоборот, был чужаком, помехой. После нашей встречи, я больше не смогу отрицать, насколько все изменилось в Доме. А я еще не была готова это признать.
Как и не была готова говорить о событиях ночи, когда погибли Селина и Этан. Я считала, так Фрэнк, представитель ГС, обязательно упомянет мою роль в смерти двух Мастеров. Я ожидала дня, когда ГС повесит вину за их смерти на меня, обвинит меня в случившимся, даже несмотря на то, что Селиной управлял Тейт, и именно она убила Этана. И вовсе не предвкушала, как буду докладывать ему о тех событиях.
Поэтому я сидела за столом в идеальном убежище — за перегородкой, спрятанной за стеллажами в конце ряда, — будучи практически полностью скрытой от глаз.
Я просматривала книгу с картинками Водных Обителей и делала заметки об особенностях духов, когда услышала отчетливое, приближавшееся цоканье каблуков.
Я подняла глаза.
В поле зрения возникла Элен, координатор новичков и куратор в Доме. Будучи надзирателем, она была одета соответствующе своим обязанностям — в прямой серый костюм в сочетании с обувью на оптимальном каблуке и классическими серьгами в форме буквы Х, которые, вероятно, стоят целое состояние. Поскольку она смерила меня взглядом, видимо была на задании.
— Да? — заговорила я.
— Мистер Кабот готов тебя принять. Пожалуйста, зайди к нему в кабинет, — не став ждать ответа, она развернулась и пошла обратно к двери.
Черт. Попалась.
Элен из тех людей, которые либо приветливы, либо холодны, и никогда не знаешь, какими они будут сегодня. В один день она могла заискивать с вами, чтобы получить новую пару обуви, в другой — повести себя так, как будто вы незнакомы, и она едва признает ваше существование. Она странная, но так как я не часто с ней контактировала, то не сильно беспокоилась по этому поводу.
Фрэнк же, по-видимому, использовал ее как посыльную.
Упершись лбом в библиотечный стол, я подготавливала себя к неприятной встрече. Спустя минуту я захлопнула книгу, встала и задвинула стул. Кивнув на выходе библиотекарю, я направилась к лестнице и на первый этаж в пристанище Фрэнка.
Зачем я все это делала? Потому что иногда, особенно для вампиров, неприятностей не избежать. В такие дни, девушке нужно просто потерпеть.
Почему-то в детстве больше всего мне нравилось играть в школу. Только я не притворялась учителем или учеником. Я изображала администратора класса. Наклеивала наклейки ОТЛИЧНАЯ РАБОТА! на ненастоящие домашние задания. Вписывала имена учеников и отмечала посещаемость в старых классных журналах. Складывала бумагу в стопки, в том числе корешки билетов и гостиничных бланков, оставшиеся после деловых поездок отца.
Не знаю, почему я любила бумагу и ручки, маркеры и печати, всякого рода подручный материал. Когда я выросла, это переросло в пристрастие к красивым ручкам и блокнотам с мелованной бумагой. Но мою слабость по отношению к бумаге даже и близко нельзя сравнить с любовью к ней Фрэнка.
Он заполнил кабинет Этана с грудами бумаги. Деревья бы расплакались при виде этого. Само изобилие бумаги заставляло задумать, уж не мнил ли Фрэнк, что стопки бумаги являлись источником тайного могущества: будто то, что он перекладывал бумажки (и укладывал их в аккуратные стопки) — ключ к царству Кадогана.
Стоя на пороге, я уставилась в гущу белого, когда Фрэнк махнул мне из-за стола для совещаний, который занимал заднюю половину кабинета.
Его не назовешь непривлекательным, но у него аристократически угловатые черты лица, будто их заострило рождение в достатке. Короткие каштановые и заботливо расчесанные волосы. На нем была белая рубашка, заправленная в брюки цвета хаки. На правом запястье — дорогие золотые часы. Полагаю, загляни я под стол, то обнаружила бы легкие коричневые кожаные туфли с кисточками на носах.
— Входи, — сказал Фрэнк. — Присаживайся.
Я сделала как велено, сев на стул напротив него. Он сразу же перешел к делу.
— Сегодня ты покинула Дом по приказу начальника охраны, чтобы разобраться, — он сделал паузу, чтобы посмотреть на лист бумаги на столе, — почему почернело озеро Мичиган?
— Да, — ответила я. — Меня беспокоило, что люди автоматически обвинят сверхъестественное население города.
Он издал неопределенный звук, который дал понять, что он посчитал мысль смехотворной.
— Как я слышал, Дариус приказал тебе не участвовать в делах города.
— Если обвинят вампиров, то это уже не просто дела города, — отметила я. — И это приказ был дан прежде, чем мы лишились еще одного охранника. У нас нехватка персонала, поэтому задействовали меня.
Он издал этот звук снова.
— Мерит, как ты знаешь, ГС поручил мне оценить стабильность и непорочность этого Дома. Это касается как финансовой отчетности, так и персонала. С этой целью я беседую с каждым членом Дома, чтобы лучше понять их роли.
Пролистав несколько страниц, он вытащил документ, к которому было прикреплена моя фотография.
С минуту он изучал его, а затем положил обратно на стол и сцепил руки в замок.
— Ты занимаешь положение Стража, — сказал он. В его голосе отчетливо слышалось неодобрение.
— Да.
— И ты стала вампиром в апреле этого года?
— Да, — я не видела причин вдаваться в подробности.
— Ммм, — сказал он. — И тебя назначили Стражем на твоей Коммендации, хотя, по сути, ты пробыла вампиром, сколько там, неделю?
— Примерно.
— А до того, как стать Стражем, ты работала в вооруженных силах?
Он задавал вопросы, на которые, несомненно, знал ответ. Он был осведомлен, чем я занималась до того, как стала Стражем. Фрэнк просто собирал доказательства, некомпетенстности Этана. К сожалению, я не могла сообразить, как же оставить его с носом.
