Мастер повернулся: лицо привычно невозмутимое, на губах всезнающая улыбка.
— Вы не должны мне ни извинений, ни объяснений. Я высказался. Вы имеете право на личную жизнь. Я просто добавлю: если вам когда-нибудь понадобится совет более интимного толка, чем те, что я даю в группе, надеюсь, вы придете ко мне.
Волосы на затылке встали дыбом.
— Эм-м, благодарю…
Господи, неужели мастер Куин подразумевал именно то, о чем Лира подумала? Он к ней клеился?
Нет, конечно, нет. Просто показалось. Он же гуру гармонической медитации, ради всего святого!
Проблема в том, что раз обжегшись со Суитуотером, Лира теперь каждого мужчину воспринимала как потенциальный источник пожара.
Крепко сжимая спортивную сумку, она бросилась к двери и сбежала по лестнице.
Час спустя, переодевшаяся для работы и с Винсентом на плече, Лира три раза ударила носком черной практичной лодочки в дверь заднего входа галереи «Галифакс». Постучать она никак не могла, потому что в руках держала посылку.
Нэнси тут же открыла и выглянула убедиться, что в переулке никого нет. Затем довольно улыбнулась Лире, сжимающей что-то завернутое в одеяло:
— О, отлично, на этот раз ты принесла большую.
— Ты ж сама сказала, что нужны побольше.
— Для моих клиентов размер имеет значение.
— Помоги, эта штука тяжеленная.
— Хорошо, я возьму с того края. — Нэнси встала на нижнюю ступеньку и подхватила ношу. — Ух, ты права, весит целую тонну. Поверить не могу, что ты несла ее шесть кварталов.
— Ага, по всяким неприглядным переулкам.
— Почему не привезла на машине?
— Ты же знаешь, я стараюсь больше ходить пешком.
— Да, но это смешно! — Нэнси чуть повернула сверток, чтобы затащить его в галерею. — Кстати, я так понимаю, ты в курсе, что попала на первые полосы «Глашатая» и «Потока новостей», а также в утренние рез-экранные новости?
— Как в старые добрые времена. Ну хотя бы Винсент на фото очарователен.
Подруги занесли посылку в подсобку. Пушок спрыгнул с плеча Лиры и взобрался на маленький холодильник, где Нэнси оставляла для него тарелку с печеньем.
— Так Круз явился вчера на прием, потому что хотел спасти свою команду? — уточнила Нэнси, внимательно глядя на Лиру.
— Да, но уверяет, будто это неудачное совпадение. Мол, в любом случае собирался мне звонить, потому что хочет начать все сначала. — Лира поморщилась. — Каковы шансы?
— Я так и знала. — Нэнси засияла от волнения. — Я говорила тебе, что он вернется. Ты же сама утверждала, что, по мнению Суитуотера, три месяца назад он просто делал свою работу. Признай же: тебе грозила опасность. Эти банды, промышляющие антиквариатом, совершенно безжалостны. Выясни одна из них о руине, ты бы уже стала удобрением в джунглях.
— Спасибо за красочное описание.
— Должна сказать, я до смерти боялась, пока ты пыталась продать те артефакты на черном рынке. Даже испытала некое облегчение, когда твой первый покупатель оказался агентом под прикрытием из «Эмбер». Так как у вас дела?
— Круз пригласил меня сегодня на ужин.
— Надеюсь, ты согласилась?
— Еще думаю, — ответила Лира.
— А что тут думать? Не будь дурой! Какой вред от свидания за ужином? Хотя бы поешь бесплатно, да еще и в превосходном ресторане. Месть так себе, но лучше, чем ничего.
— Ты права, но, оказывается, в лаборатории «Эмбер» так и не нашли никого, способного зарезонировать аметистовый янтарь.
Воодушевление Нэнси угасло.
— То есть ты считаешь, что Круз Суитуотер пригласил тебя на свидание, руководствуясь скрытыми мотивами?
— Я бы сказала, это весьма вероятно.
— Черт! — Она поморщилась. — А я-то решила, что у нас намечается счастливый конец.
— И не надейся.
Они опустили сверток на широкий деревянный верстак.
— А все равно поужинай с парнем. Дай ему шанс. По крайней мере, его общество хорошо повлияет на твою карьеру.
— Гм, а об этом я не подумала.
Нэнси ухмыльнулась:
— Смеешься? Благодаря Крузу ты опять знаменита. Разве не читала сегодняшние газеты? — Она кивнула на экземпляр «Глашатая», лежащий рядом на столике. — Тебя назвали «консультантом по антиквариату, что сотрудничает лишь с эксклюзивными клиентами».
— Видела. Двенадцать недель назад в СМИ я была лишь наладчицей янтаря с дурной славой.
— Идешь в гору. Конечно, в газетах также намекнули, что ты отозвала иск из-за тайной связи со Суитуотером.
— И слухи будут только множиться, если я с ним сегодня поужинаю.
— Ну и что? Все равно лучше, чем торчать дома каждый вечер, как раньше.
— Возможно.
Развязав веревки, Лира сняла старое одеяло. Нэнси, уперев руки в боки, посмотрела на картину и медленно улыбнулась.
— Ну, что скажешь?
— Еще один шедевр Химеры, его сметут за минуту. Тот аноним так точно купит мгновенно, как и другие картины, дай ему только шанс. Но, знаешь, я подумываю устроить аукцион.
— Не знаю. На аукцион пожалуют СМИ, — заметила Лира.
— В мире искусства и без того уже ходят слухи о загадочном художнике по имени Химера. Это прекрасная реклама.
— Да, но повышенное внимание может нам навредить. Ты же сама говорила, что критик из «Глашатая» в последнее время требует подробный рассказ о новом творце. Что, если он решит копнуть глубже?
— Я с ним справлюсь, — уверенно ответила Нэнси.
— Хм.
Винсент, сжимая в лапе печенюшку, запрыгнул на другой конец верстака. Зверек воодушевленно жевал и совершенно не обращал внимания на картину.
Подруги посмотрели на пушка. Удалой красный беретик так перекосился, что едва держался на его голове. Лира наклонилась, чтобы поправить заколку, на которую крепилась шляпка.
— Ну же, — уговаривала Нэнси, — да что там небольшой аукцион в малоизвестной галерее? Никакого ажиотажа.
— Мы же обе понимаем: если выяснится, что Химера на самом деле пушок, его работы тут же обесценятся. Неизвестный покупатель захочет свои деньги обратно. Хуже того, он, вероятно, подаст на нас в суд. Это не только уничтожит нас в финансовом плане, но и вконец испортит наши репутации.
— Ладно, ладно, давай устроим очень скромный аукцион. Пригласим лишь самых эксклюзивных и прозорливых ценителей современного искусства. И, разумеется, анонимного покупателя. Провернем все втайне. Коллекционерам это понравится. Головокружительные торги… Мы разбогатеем!
— Ну…
— Лира, нам выдалась возможность заработать очень много денег. Пора взять янтарный куш. Чего ты боишься? Это на тебя не похоже. Где дерзость Доров? Разве не эта женщина выдвинула иск против целой корпорации?
