— Посвящаю эту победу прекрасной леди Рине — нашей новой избранной!
На арене словно выключили звук. Можно было услышать скрип суставов в шеях, которые поворачивались в мою сторону. Несколько десятков мужских глаз в тишине, похожей на предгрозовую, уставились на меня.
— Ну твою мать, — простонала я. — Микки, Даш, никто из вас случайно не владеет заклинанием невидимости?..
12. Лесной народ
С тренировочной площадки я бежала с позором. Микки изящно назвал это тактическим отступлением, но я-то знала правду. Хорошо, что Дарья задержалась, чтобы дать нам уйти, и приняла удар на себя. Общаться сразу с такой толпой я была не готова.
А привлекательность «норвежца»-Сокола в моих глазах удивительным образом уменьшилась.
Я торопливо шла по дорожке в саду, обхватив себя за плечи, хотя от жаркого летнего дня не спасали и густые кроны деревьев. Микки шагал чуть позади — как верный страж, чуть что готовый защитить меня от нежелательных спутников. Лишь когда стало ясно, что от арены за нами никто не последовал, я замедлилась и перевела дыхание.
Нет, все-таки быть избранной — это не для меня. Потихоньку, сама себе я еще могу обдумывать кандидатов в мужья. Но когда на тебя пялится целая толпа мужиков — это так себе удовольствие. В этом, конечно, могло бы быть нечто приятное — если бы я нравилась им как личность, а не как простой сосуд для ребенка, который теоретически может спасти их страну.
Надо отсюда бежать. И не только из академии. Вернусь сейчас в комнату, начну учить магический алфавит, разберусь в символах на Оси миров — и поминайте, как звали.
— Не спеши, — сказал сзади Микки. — И не волнуйся. Тебе стоит приказать, чтобы они скрылись с твоих глаз, и никто не посмеет ослушаться.
— А если я не избранная? — нервно ответила я. — Тогда я для них тут же стану никем, простолюдинкой, которая не стоит и ногтя всех этих аристократов.
— Но ты же избранная, — уверенно произнес рыжий.
И снова мне оставалось на это только вздохнуть. Микки моих сомнений не поймет. Ведь Дамиан же святой, он никак не мог ошибиться!
Я болезненно зажмурилась на несколько секунд и потому не заметила, что у нас появилась компания. Меня остановил Микки, который предупреждающе сжал мою руку чуть выше локтя.
— Эльфы, — тихо произнес он. — Будь осторожнее.
Я вскинула голову. Действительно, играющая вдалеке музыка стихла, а впереди на дорожке появились двое мужчин и… девушка? Она чуть опережала двух спутников, замерших по бокам от нее. Длинное, волочащееся по траве платье можно было бы назвать безыскусным, если бы не тонкая серебристая ткань, облегающая худую, даже плоскую фигуру. Светлые волосы, придерживаемые хрупким золотым обручем, создавали вокруг нее солнечный ореол. Несмотря на это, я бы не назвала эльфийку красивой. Только голубые глаза и чистая кожа еще никого не сделали победительницей конкурса красоты. А скулы у девушки были островаты, наводя на мысли скорее о монгольских корнях, чем об эльфийских, и уши с острыми кончиками смешно торчали из волны золотистых локонов.
Стражи за ее плечами выглядели гораздо более мужественными. Как минимум на них были выкрашенные в зеленый цвет доспехи, а не платья. По металлу, как и по древкам копий — оружия обоих мужчин — вилась искусная вязь, подобающая представлениям об этих сказочных существах.
В другой момент я бы восхитилась тем, что мне выпал шанс познакомиться с эльфами. Но после жадных взглядов с трибун последнее, что мне нужно было, это очередные домогательства.
— Ты же сам говорил, что мне нужно всего лишь потребовать, чтобы они ушли, — напомнила я.
Микки замялся.
— На эльфов это может не подействовать. Они подданные другого короля. И… Я уже говорил, что они надменны и ни во что не ставят людей?
Отличные новости, ничего не скажешь. Я мысленно застонала, а затем натянула улыбку и решительно направилась вперед.
Понадобится — нахамлю. Ну испорчу мнение о себе, и что с того? Мне до этого нет никакого дела, ага! Я тут это… типа избранная, надежда мира. Вот они пусть и стараются заслужить мою благосклонность.
Начало, во всяком случае, было многообещающим. Двое стражей при моем приближении опустились на одно колено, а девушка слегка склонила голову.
— Лесной народ приветствует тебя, избранная, — произнесла она пусть и высоким, но явно мужским голосом.
Я аж чуть не споткнулась. Ничего себе сюрприз! И вот в одного из таких без памяти влюбилась моя предшественница?
Пока я растерянно таращилась на это чудо природы, раздумывая, как к нему обращаться, Микки сделал шаг вперед и поклонился.
— Мы рады оказать почтение лесному народу и приветствовать вас тоже.
Спохватившись, я повторила жест рыжего. Розовые, будто подрисованные губы женоподобного эльфа изогнулись в улыбке.
— Мы ждали тебя долго и с нетерпением, избранная.
Судя по паузе, я должна была что-то сказать, и чем напыщеннее, тем лучше. Но сзади, оттуда, где находилась, арена, послышались низкие мужские голоса и тоненькое нервное сопрано Дарьи, и это сбило меня с мысли.
— Спасибо вам, — промямлила я, оглядываясь и проверяя, насколько далеко преследователи. — Только… э-э… мы несколько спешим.
Уголки губ у главного эльфа поднялись еще выше. Он с головы до ног окинул меня странным взглядом.
Мне захотелось куда-нибудь спрятаться. Почему он так на меня смотрит?
— Говоря так, ты делаешь меня самым счастливым эльфом в этом поднебесном мире. Мы тоже считаем, что его спасение затянулось на непозволительный срок. Значит, ты уже готова вступить со мной, Намерадиэлем из рода Лаэнтал, в законный брак?
— Я… что? — я шагнула назад и вовремя остановилась, вспомнив, что там меня тоже не ждет ничего хорошего. — Простите, вы неправильно поняли. Я еще не готова выходить замуж.
Довольное выражение лица эльфа мгновенно сменилось на разочарованное.
— Позволишь ли ты узнать, в чем причина? У тебя, как у большинства презренных людей, есть предубеждения насчет солнечного лесного народа? Или… — голубые глаза осветились пониманием. — Жалкий правитель Алавира снова ошибся, и ты не избранная?
Кажется, я начинала понимать чувства Микки.
— Надеюсь на это, — огрызнулась я прежде, чем рыжий успел выдать что-нибудь политкорректное. — Отойдите, пожалуйста. Я очень тороплюсь во дворец.
Однако Микки насчет эльфов оказался прав — шевелиться они не спешили. Двое стражей за спиной Номера-эля — или как его там — поднялись с колен, перегораживая дорогу к главному зданию виллы. Оба хмурились, и я надеялась, что они в этот момент не прикидывают, как проткнуть меня копьем за неуважение к их господину. Если Номер-эль своим женственным видом внушал недоумение, то эти двое были даже немного страшными. И не только из-за оружия в руках. Выражение ярких зеленых глаз, пристально наблюдающих за мной с молочно-белых лиц, было отнюдь не дружелюбным.
Микки принялся витиевато извиняться, то ли сглаживая неудобную ситуацию, то ли задерживая оторопевшего от моей наглости эльфа. Голоса сзади становились все громче. Помешкав, я набралась смелости, сошла с посыпанной щебнем дорожки на траву и начала огибать представителей лесного народа.
Однако стоило мне приблизиться к эльфу-стражу, как левую руку прострелило от боли. Это было так неожиданно, что я охнула и схватилась за занывшее место. Страж тоже странно дернулся. Решил, что ли, что я нападу на его господина? Разбежался! Я предпочитаю мужчин, а не… вот это вот.
Злость помогла забыть о непонятной вспышке боли, и я сделала еще шаг. В эту же секунду ладонь снова как будто прошило иглой. На сей раз было даже хуже. Я согнулась, стиснув зубы, чтобы не застонать, а на глазах появились слезы. Но самое неприятное — я понятия не имела, что с моей рукой. Ко мне никто не прикасался, да там и царапин не было!
На всякий случай я оглянулась. Мы же в магическом мире. Может, кто-то вешает на меня заклятье? Если и так, то врагу удалось отлично замаскироваться — я никого не увидела, кроме приближающихся студентов с Фаудо и Дарьей во главе. Номер-эль тоже был занят — задрав нос, объяснялся с Микки.
