— Она избранная, — ледяным голосом ответил эльф. — Если она что-то сделала, таково ее решение, и оно не обсуждается.
Я мысленно восхитилась. Вот это преданность! А ведь он меня первый раз в жизни видит.
— Интересно, — Дамиан смерил его тяжелым взглядом. — Мне будет позволено напомнить, что ты разговариваешь не со своим слугой? Я правитель Алавира. Именно я выбрал эту девушку и привел ее сюда, чтобы спасти вашу страну в том числе.
— Она избранная богами, а не земными правителями, — спокойно парировал эльф.
В воздухе повисла нехорошая пауза. Слегка побледневший Микки отступил назад, и даже у Сокола сделалось такое выражение лица, словно он сидит на уроке химии и в его руках сейчас рванет пробирка.
В комнате в самом деле рвануло. Только не пробирка, а кое-что похуже.
Крылья Дамиана распахнулись неожиданно и заняли почти всю комнату. Точно так же внезапно изо лба выросли темные рога, да и сам демон-дракон как будто стал выше, а его плечи — шире. Голос звучал так низко, угрожающе, что не по себе стало и мне.
— Я не какой-нибудь земной правитель, а последний в этом мире, в ком течет кровь богов, — прорычал Дамиан. — Боги выбрали эту девушку моими руками. И если я говорю, что ваше супружество под вопросом, так оно и есть. Хочешь поспорить, эльф? Тогда выходи вперед и вызывай меня на бой — как в старые добрые времена. Кто победит, тот и прав.
Мой остроухий защитник медлил. И я его отлично понимала.
Наконец, эльф сделал шаг назад. Крохотный, как малюсенькая уступка, но все же он отступил.
— Простите, господин. Я пытался защитить избранную, а не перечить вашей воле.
— В самом деле? А я уж было подумал, это из-за слухов, что мертвеца не победить, — холодно отозвался Дамиан. — Хочешь помочь избранной — не лезь. Если по вашей с лордом Намерадиэлем вине между Алавиром и Лесным королевством грянет война, спасти мир от тлена будет сложно.
Отвечать эльф не торопился. Вместо этого он обернулся и бросил взгляд на меня. Сначала мне показалось, что нечаянный муж снова смотрит на меня свысока, будто бы решая, достойна ли я того, чтобы ругаться из-за меня с королем чужой страны. Однако в зеленых глазах эльфа было что-то такое, что заставило меня вспомнить его первые слова.
Он заранее просил прощения и называл меня своей госпожой!
То, что я приняла за высокомерие, на самом деле было неуверенностью. Бедняга эльф был простым стражником, который понятия не имел, как себя правильно вести в этой, мягко выражаясь, нестандартной ситуации. Кажется, на меня он оглядывался не оценить, насколько я его достойна, а получить подсказку, что делать дальше — продолжать спорить с Дамианом или не усугублять проблему.
Я тихонько вздохнула. Ну, давай, Ринка, спаси всех. В том числе и от дурацких споров. Раз меня выбрали — надо отвечать ожиданиям. В конце концов, как минимум на ближайший год это и мой мир тоже.
— Мой драгоценный… э-э… муж… Как, кстати, тебя зовут?
— Элтаниэль из рода Келеворт, госпожа.
Я мысленно попыталась повторить и тут же сбилась. Да в этих именах сам черт ногу сломит!
— Ты не будешь против, если я буду звать тебя Эл? — эльф качнул головой, и я выдохнула свободно. Не хватало обид еще и с его стороны. — Эл, давай пока подождем с супружеством, пока не будет разрешена дипломатическая неразбериха с твоим господином? Мне бы не хотелось войны.
— Как прикажете, госпожа. В таком случае, если вы позволите, я пока отправлюсь в наш дом на землях академии.
— Конечно, — разрешила я, чувствуя себя достаточно странно.
Давать свое позволение мужу на то, чтобы он сходил домой, — такого в моих представлениях о замужестве не было.
— Прекрасно, — Дамиан сложил на груди руки. Тяжелый взгляд переместился с эльфа на меня. — Нам как раз нужно поговорить с избранной наедине.
Не знаю, пользовался ли он в этот момент магией, но меня как будто придавило к кровати. Ощущение было таким, словно я вернулась в детство, и родители сейчас будут ругать меня за шкоды. Неприятненько. Особенно с учетом того, что я давно не маленькая девочка, а кое-кто, между прочим, называет меня своей госпожой.
Я нахохлилась.
— Ага. Было бы неплохо поговорить.
Первым из комнаты вышел Эл. За ним, хмуря светлые брови, ушел Сокол, а потом — и Микки. Рыжий, закрывая за собой дверь, устремил на меня сочувственный взгляд. Мне это не только не помогло, но и еще больше расстроило.
Толку от простых взглядов? Мне не хотелось, чтобы меня отчитывали. Тем более Дамиан. Лучше бы это он был моим защитником, а не какой-то там эльф, пусть и красавец… Да и вообще, что я такого сделала? Сказать мужчине, что ты не готова выходить замуж, — это теперь преступление?
«А ведь здесь-то за такое могут и наказывать», — запоздало подумала я, и настроение испортилось еще больше.
Дамиан, как назло, продолжал надо мной нависать и грозно взирать с высоты своего роста.
— Чем тебе эльфийский лорд не угодил?
— Он на мне сходу жениться пытался. Я думала, он и первую брачную ночь прямо на дороге устроит.
— А его стражника, значит, можно брать в мужья, даже не зная имени?
— Это случайно было. И да, он лучше той переодетой женщины, которая назвалась каким-то там Номером.
— Каким еще номером? — моргнул Дамиан.
— Элем. Ну, который аристократ эльфийский, — добавила я.
— Понятно. Значит, Намерадиэль, по-твоему, женщина, — многозначительно протянул демон-дракон.
— Слушай, — не вытерпела я. — Ты сам сказал, что я должна полюбить мужчин, иначе ничего не получится. Якобы специально для этого вы создали целую Академию мужей, чтобы я могла просто выбрать понравившихся. А теперь ты мне впихиваешь в мужья человека… блин, то есть эльфа, от которого меня на генетическом уровне воротит. Ты уверен, что хочешь спасти свой мир? Я понимаю, что война тебе тоже не нужна, но так у меня не получится вам помочь!
— Впихиваю? — медленно повторил Дамиан и наклонился ко мне. Я невольно подалась назад. Для мертвеца бледно-голубые, затянутые поволокой глаза были чересчур живыми. Как и энергетика его тела, которая при всей холодности демона-дракона била через край. Или все дело в том, что надо мной раньше редко склонялись красивые мужчины? Так или иначе, а мне стало жарковато, когда край черного камзола случайно коснулся моей руки. — Я тебе никого не впихиваю, девочка. Я пытаюсь выяснить, какой тип мужчин тебе нравится, чтобы сразу убрать всех, кто не подойдет, но от кого можно ждать таких же проблем, как от эльфа.
— Как это — убрать? — растерялась я.
— Так. Пригласить пока пожить где-нибудь подальше от столицы. Или ты думаешь, что я ради тебя буду кого-то казнить? — он усмехнулся, наблюдая за тем, как я на всякий случай отсаживаюсь еще дальше, и выпрямился. — Не бойся. Я не кусаюсь и никого не казню без серьезной причины. Хотя сегодня, видят боги, кое-кого хотелось.
И я даже догадывалась, из-за кого у него возникло это желание.
— Я правда не понимаю, что случилось в саду, — призналась я. — Если нужно извиниться перед тем эльфом — пожалуйста. Только не заставляй меня выходить за него замуж.
— Не буду. Хотя было бы действительно проще, если бы ты не ответила согласием его слуге, пока мы с Микелором и Соколом вышли поговорить, — Дамиан сверкнул на меня глазами. — И что — он, по-твоему, правда настолько хорош собой?
— Неплох, — буркнула я. — Теперь всех, кто непохож на него, выселишь из столицы?
— Мог бы, — абсолютно серьезно ответил он. — Но я вижу мало общего между ним и Микелором. Если бы видел, притащил бы к твоим ногам всех мужчин королевства, которые хотя бы отдаленно напоминают их двоих.
Сердце вдруг побежало быстро-быстро на этих словах и… опять замедлилось. Странные дела. Мне ведь не нужны все мужчины королевства. Мне нужен один, особенный.
— Или все дело в случайности? — продолжал Дамиан, не заметивший моей реакции. — Кто мог предугадать, что стражник вместо оберега носит на груди осколок Оси миров, которая находилась в Лесном королевстве и которую разрушили, чтобы туда не пришли дьярхи? Все стражи эльфийской Оси забрали себе по камню от бывшего портала. И надо же было так случиться, что отец Элтаниэля был привратником и передал оберег дальше по наследству. Но что еще удивительнее — эльфийский ритуал замужества включает татуирование влюбленных одним и тем же символом магического алфавита. Угадай, что случилось, когда ты появилась рядом с осколком и он откликнулся на это электрическим разрядом? На груди у эльфа очень характерный ожог — я сам проверил. Прямо божественный промысел свел вас вместе в этот момент.
