— Вы ещё пожалеете об этом, — шепнул он мне, делая первые па.
— О, поверьте, это не то, о чем я буду жалеть, — с усмешкой парировала я. Спасибо, что танцы в этом мире были не оригинальны, и мне вполне удалось подхватить движения и такт. — Давайте лучше поговорим о ваших невестах. Я подобрала парочку кандидатур…
— Молчите, если не желаете, чтобы я с позором покинул вас посреди зала, — тихо пригрозил Эриш.
— Что вы знаете о позоре?..
— Откуда вы вообще такая взялась? — тихо прорычал Эриш.
— Вы хотите послушать мою историю?
— Нет, я хочу, чтобы вы исчезли из моей жизни.
— Я сделаю это, как только женю вас, — заверила я. — Ни на секунду не задержусь в вашей жизни.
Наша перепалка, наверное, могла бы длиться бесконечно, если бы внезапно не стихла музыка и зал не погрузился в таинственный полумрак. Наступила новогодняя полночь, а с ней стали распускаться цветы на ветвях райзарии, которые свисали с потолка. Одна такая ветка расцвела аккурат между нами с герцогом.
Хм, по местной легенде цветущая райзария предрекает встречу со своей второй половинкой.
— Вы все же встретите свою суженую скоро, рон Эриш, — сказала я, не тая ликования. Неужели это Дора? Точно она! Ну, или Кэтти…
— Почему именно я? — герцог сорвал ветку, покачивающуюся между нами, и набросил её на меня. — Может, это пророчество относится к вам?
После этого он развернулся и зашагал прочь. Вот уж непробиваемый тип!
— Я все равно женю тебя, гадкий некромант, — тихо бросила я ему вслед. — Или это буду не я.
Я посмотрела на часы, украшавшие главный зал. Начало первого. Самое время идти встречать невест. Надеюсь, Витольд уже с ними на месте.
Я забрала у слуги шубку, предупредив, что скоро вернусь, и выбежала на подъездную аллею, где томились в ожидании экипажи гостей. Первой я должна была провести Дору. Она ждала меня у западных ворот. Там же нашёлся и Витольд. Такса в десять фантов оказалась действенной, и стражник беспечно закрыл глаза на новую гостью.
— Второй не будет, — успел сказать мне Витольд, имея в виду Кэтти.
— Почему? — удивилась я.
— Она отказалась. Передумала, — помощник посмотрел на меня с сочувствием.
Вот черт! Ну ладно, главное, что Дора есть, а с Кэтти разберёмся позже.
— Идёмте, — я взяла девушку под руку и повела к дворцу. — Сегодня был хороший знак. Расцвела райзария около герцога.
— Ох, а ведь около меня тоже! — воскликнула Дора. — На площади! Когда я ждала вашего помощника.
— Так это же отлично! — я улыбнулась. — Похоже, судьба действительно на вашей стороне!
— Хоть бы так, — Дора смущённо заулыбалась.
Слуга при виде Доры тоже ничего не сказал, просто забрал нашу верхнюю одежду и удалился.
— Он в зале, — сказала я, заметив знакомую фигуру в чёрном костюме.
— Сейчас, позвольте поправить причёску, — девушка остановилась у зеркала и дрожащими руками пригладила волосы. — Как я выгляжу?
— Очаровательно, — заверила я.
— Спасибо, — она улыбнулась. — Вы, кстати, тоже. Вам очень идёт это бирюзовое платье.
— Благодарю. Но сегодняшняя ночь должна быть вашей, — весело подмигнула я ей. — Идём…
Эриш стоял к нам спиной, беседуя с очередным гостем.
— Как же я волнуюсь, как же волнуюсь, — вдруг исступленно зашептала Дора. — У меня перед глазами все плывёт…
— Дышите глубже, все прекрасно, не волнуйтесь, — пыталась я успокоить её. — Это как окунуться в холодную воду… Надо просто решиться и все. Рон Эриш! — я подумала, что пора брать быка за рога. Эффект неожиданности должен сработать.
Герцог обернулся, и в тот же миг Дора, держащая меня под руку, обмякла и рухнула на пол без чувств.
Да что ж за проклятье такое!
Конечно, сразу началась суета. Дору пытались привести в чувства с помощью нюхательной соли. Подошла даже королева и предложила перенести девушку в одну из гостевых спален, чтобы она немного оправилась.
— Здесь слишком душно, надо пустить свежий воздух, — велела Её Величество. Кажется, то, что гостья — самозванка, она тоже не заметила.
А вот герцог во всей этой истории не участвовал, словно испарился.
— Вы не подскажете, где рон Эриш? — спросила я у одного слуги, когда Дору уже разместили в гостевом крыле и оставили её под присмотром горничной. — Я совсем недавно его видела…
— А он забрал свое пальто, трость и шляпу и ушёл, — ответил тот. — Уже пару минут как.
И в эту минуту я ощутила себя бараном, который безуспешно бьётся головой в запертые ворота. Кажется, эта чёрная полоса никогда не закончится…
Устало вздохнув, я направилась обратно к Доре. Однако в комнате оказалась лишь одна горничная.
— А где ронья? — спросила я озадаченно.
— Исчезла, — растерянно ответила та. — Я отошла за стаканом воды для нее, а когда вернулась, роньи уже не было.
Вот это номер! И куда она могла подеваться? Может, вышла поискать меня и заблудилась, как я некогда? Дора — натура импульсивная. Чем больше её узнаю, тем меньше уверена, что они с Эришем могут подойти друг другу. Впрочем, возможно, их тараканы и подружатся внезапно.
— Надолго вы отходили? — уточнила я у горничной.
— Нет, всего на минуты три-четыре, — сказала она.
Значит, Дора не могла далеко уйти. Попробую её поискать, если не выйдет, подключу кого-то из слуг. Правда, совсем не хочется огласки, ведь Дора во дворце «нелегально», она уже и без того умудрилась привлечь к себе внимание. А вдруг кто из организаторов вспомнит, что в числе приглашённых такой особы нет?
Я вышла в коридор. Значит, так, пути только два. Я пришла оттуда, с лестницы, и Доры не встретила. По всей вероятности, она пошла в другую сторону. Странно, конечно, ведь музыка слышна как раз отчётливо, и можно было просто идти на неё.
Ладно, пойдем в обратную сторону.
— Извините, — окликнула я скучающего стражника, — вы не видели девушку в зеленом платье, шатенку?
— Пробегала недавно, — ответил тот. — Вон туда завернула.
— Спасибо! — я направилась в указанную сторону.
Вообще, меня все больше удивляет, как наплевательски организована охрана во дворце. Приходи, кто хочешь, гуляй где хочешь… В некоторых местах стражу вовсе не дозовешься. А вдруг переворот какой? Покушение на короля или королеву? Или, может, у них тут магия какая особая рулит? Защитная.
Все эти мысли мелькали у меня в голове, пока я петляла по коридорам дворца. Иногда мне встречались слуги, но Дору они не видели. И в какой-то момент я поняла, что, кажется, снова заблудилась. А потом заметила уже знакомую лесенку в подвал, там, где находилась лаборатория Эриша. И загадочная дверь. На миг почудилось, что я очутилась в своем безумном сне. Сейчас спущусь по лестнице и увижу дверь открытой, а там… Герцог с «невестами»? Кабанья голова? Или гоблин у алтаря?
Меня разобрал нервный смех.
— Варя, перестань, — тихо произнесла я вслух, чтобы взбодрить себя. — Там внизу ничего такого нет. Ну разве что лаборатория Эриша с его некромантскими прибамбасами.
Я обернулась, пытаясь вспомнить, как дошла сюда. И в голове будто прояснилось. Кажется, я все время поворачивала налево. Значит, если идти обратно, то строго направо, и рано или поздно выйду в главный коридор. Даже детали кое-какие вспомнились для ориентира: гобелен со львом, три пальмы в кадке, портрет какого-то важного мужика в мундире…
Найду выход!
— Ай! — вдруг услышала я сдавленное снизу, как раз оттуда, где должна быть Дверь.
Дора? Сердце забилось чаще. Но я все же рискнула спуститься по лестнице.
Вот и знакомая дверь, все такая же массивная, обвешанная замками. Запертая. А рядом Дора с нахмуренным лбом рассматривает сломанный ноготь.
— Ронья Дора?
Она подняла на меня глаза.
— Ронья Варвара! — вскрикнула и кинулась ко мне. — Хвала богам! Вы нашли меня!
— Вы потерялись? — я была в замешательстве. — Зачем вышли из комнаты?
— Не хотела никого стеснять, и без того доставила всем хлопот, — быстро заговорила Дора. — Подумала, что лучше мне уйти… Но, кажется, пошла не в ту сторону… И дошла вот сюда. Мрачное место, правда? Что это за дверь, не знаете?
