— Да, я буду ждать пока здесь. Смелее, — подбодрила её я.
Она кивнула и проскользнула в по-прежнему незапертые ворота. Её фигурка медленно, но уверенно отдалялась от меня, затем и вовсе скрылась за поворотом замка. И я принялась ждать.
Минуты бежали, но ничего не происходило и в пределах моего обзора никто не появлялся. Снег потихоньку усиливался, становилось холоднее.
Я глянула на свои наручные часики: прошло уже без малого полчаса. В принципе, волноваться пока рано, может, они там уже вместе с Эришем гуляют… Хотя, в такую погоду…
Подождав ещё десять минут, я решилась: проберусь незаметно к замку, проверю, что там да как.
— Не уезжайте никуда без нас, — сказала я извозчику и простимулировала его ожидание дополнительной монетой.
Дорожки успело подзамести, поэтому вновь шлось тяжело. А за замком и вовсе оказалось все в сугробах, еще и фонари горели далеко друг от друга, и часть дороги между ними тонула в потемках. Я пыталась идти по следам, однако вскоре их потеряла.
Парк закончился, и я оказалась на границе с лесом. Если бы не замок позади, который все ещё хорошо был виден, я бы уже запаниковала. Но ориентир находился перед глазами, и можно было ещё поискать. Кричать, звать кого-нибудь не хотелось: я здесь не для того, чтобы привлекать к себе внимание.
Ещё через несколько минут бесполезных блужданий я решила, что пора все таки возвращаться на место встречи. Возможно, мы просто разминулись, и Дора с Эришем уже давно отмечают встречу в теплом замке у камина. И мне вдруг самой захотелось в ту самую гостиную, к камину… В тепло.
У меня же есть огонь! — вспомнилось внезапно. Я не использовала магический подарок королевы с того самого дня, практически позабыв о нем, и вот сейчас он оказался весьма кстати. Во всяком случае, я могла хоть немного согреть руки и нос, который уже болел от холода.
Я побрела обратно к замку, уже наугад, не разбирая дороги, как вдруг ногу что-то сжало, а после её пронзила боль. Капкан? Вот черт! Вечно меня угораздит! Я наклонилась, попыталась снять его, но мне это не удалось. Боль же становилась сильнее.
— Помогите! — крикнула я отчаянно в пустоту. — Помогите…
Нет, надо как-то доковылять до замка. Капкан, вроде, небольшой, ничего не сломал, ногой шевелить, к счастью, могу…
Сбоку мелькнула тень, и я насторожилась. А в следующий миг меня сбили с ног, и я оказалась в сугробе, задыхаясь под чьей-то внушительной массой. Надо мной распахнулась огромная клыкастая пасть, лицо обдало горячим дыханием, и я, зажмурившись, снова закричала. Правда, вместо крика получился какой-то сдавленный писк, а потом над ухом заурчали совсем по-кошачьи, и по щеке прошелся тёплый шершавый язык.
— Кар-р-р! — пронеслось где-то вверху.
— Флора! Ко мне! — раздался совсем близко голос Эриша, и мне сразу стало легче дышать.
Я открыла глаза и увидела над собой лицо герцога.
— Добрый вечер, рон Эриш, — я попыталась улыбнуться.
А он неожиданно хмыкнул:
— Задам уже привычный вопрос: опять вы?
— Увы… — я притворно вздохнула. Но тут же вскрикнула от боли, случайно шевельнув ногой. — Черт…
— Что с вами? — герцог проявил легкую обеспокоенность.
— Я угодила в капкан, — призналась я. — Зачем они вам около замка? Тут разве бродят дикие животные?
— Тут бродят дикие роньи вроде вас, — он присел около меня и в секунду разжал капкан, отбросив его в сторону. — На самом деле это Карлос ставит на мелких зверей типа зайца. Они повадились объедать кору на его любимых деревьях в парке. Сейчас увидит, какой заяц ему попался… Удивится. Флора, — подозвал некромант пантеру, затем рывком поднял меня и усадил верхом на неё. — Держитесь за ошейник.
— Куда вы меня? — осторожно уточнила я.
— На опыты в лабораторию, — отозвался он с холодным спокойствием. — Мне как раз нужно опробовать на ком-то обновлённое заклинание «живого мертвеца».
Я непроизвольно икнула и едва не сползла с пантеры, желая ускакать от этого безумца куда подальше, пусть и на одной ноге.
Эриш покосился на меня и покачал головой:
— Ногу вам надо посмотреть? Там явно рана. Или лучше было бы, если бы я оставил вас отлеживаться в снегу?
— Признаться, это было бы куда больше похоже на вас, — ответила я тихо.
Герцог с ухмылкой пожал плечами:
— Иногда сам себе удивляюсь.
Флора со мной медленно пошла к замку, Эриш за ней, а ворон летел чуть впереди.
— Когда вы перестанете меня выслеживать? — сухо поинтересовался герцог. — Вам самой не надоело? Какая цель у вас на этот раз?
И тут я вспомнила, собственно, о Доре.
— А вы никого больше не видели? — взволнованно задала я свой встречный вопрос.
— Где? — не понял Эриш.
— Здесь, в вашем парке! В течение последнего получаса, — ответила я нетерпеливо.
— Бесстрашных дураков уже давно сюда не заносило. Вы первая за десятилетие.
— Это странно… Очень странно… — мое волнение усилилось, и я стала оглядываться. — И плохо. Куда же она все-таки пропала?
Успокоительное! А вдруг Дора заснула где-то в снегу? О нет, это ужасно…
— Мы должны обыскать территорию, она могла упасть где угодно, — я вновь предприняла попытку соскочить с Флоры, но Эриш удержал меня за плечо.
Спросил уже с нажимом, раздражённо:
— Вы о ком? Кого ещё вы притащили с собой?
— Девушку, вашу потенциальную невесту, — скрывать уже не имело смысла: на кону стояло здоровье, а может, и жизнь Доры.
— Опять? — Эриш это простонал, а не проорал, что уже было хорошо. Сегодня он определённо пребывал в благостном настроении. И этим нужно было воспользоваться.
— Я вам позже все расскажу, клянусь, только давайте вначале её поищем, — взмолилась я. — Она могла заблудиться, упасть в снег, заснуть… Вы же не хотите, чтобы в вашем парке оказался труп ни в чем неповинной девушки?
— Ну как сказать… — процедил Эриш, сверкнув глазами.
Но, видимо, что-то человеческое в его сердце осталось, или мой вид был слишком несчастен даже для него, потому что он свистнул ворону, а когда тот подлетел, велел ему:
— Ты слышал? Надо обследовать парк и лес рядом. Флора, тебя это тоже касается. Обыщите каждый угол. Возвращайтесь с любой гостьей, живой или мёртвой. Ронью я доставлю в замок сам.
И я не успела пикнуть, как оказалась на руках у Эриша. Он молча и с лёгкостью, точно пушинку, понёс меня к замку. Я тоже притихла и молчала. Потому что… Ну а что было сказать на это? Шок, он такой, безмолвный…
Дверь нам снова открыл Карлос. Флегматично окинул нашу парную композицию взглядом и впустил в дом. Вышла в холл и Ада. Увидев меня, она зловеще усмехнулась:
— Ну что, она снова пришла? В метель?
— Привет, — сказала я ей. — Да вот, по тебе соскучилась…
— По мне ли? — хмыкнула девочка.
Эриш между тем пронес меня в гостиную и не особо аккуратно «уронил» на диван.
— Ждите здесь, — бросил мне и удалился.
Да куда уж я сбегу, хромоножка?
— Как дела? — спросила я у Ады, которая тоже вошла в гостиную и села у камина.
Девочка на это пожала плечами.
— А у меня неважно, — я взглядом показала на свою ногу. Через кожу сапога проступала кровь, и выглядело это не очень обнадеживающе. Хоть бы заражения не получить…
Ада понимающе и без всякого удивления кивнула:
— Капканы Карлос умеет делать.
— Да, заметно, — я снова покосилась на всю бедную ногу.
Ещё и о Доре ничего неизвестно!
Вернулся герцог с тазом горячей воды, бинтами и каким-то тюбиком. Разложил все это около меня и присел сам.
— Сапоги придётся выбросить, — сказал он, расшнуровывая мою обувь. — Кожа этой выделки ремонту не подлежит. А ещё и кровь…
— Вы будете делать что-то с моей ногой сам? — спросила я растерянно. — Может, лучше мне Ада поможет? Или позвать служанку? Или я… сама?
— Сидите уже, — отозвался Эриш, осторожно стягивая с моей ступни сапог. — Лучше подготовьтесь к подробным объяснениям. Без них вы мой дом не покинете.
