девственницу от не девственницы, — фыркнула одна из них, усиленно прикладываясь к бокалу.
— И что? Тоже по запаху? — вежливо уточнила я.
— Да! — уверенно заявила девица. — Запах волос очень отличается.
Мне вспомнилось, как еще в прошлой жизни сосед моей матери, который пил, не просыхая, в случае отсутствия закуски занюхивал особо крепкие напитки головой какого-нибудь очередного собутыльника.
«Видимо, личной жизнью друзей очень интересовался…» — отстранённо подумалось мне.
— Да ладно тебе. При чем тут запах волос? — толкнула в бок подругу одна из шести женщин. У нее были жемчужные бусы, жемчужные сережки и такая же брошь.
«Ну хоть одна адекватная!» — облегченно подумала я, радуясь тому, что хоть с кем-то здесь, быть может, можно будет если не подружиться, то хотя бы найти, о чем поговорить.
Вот только окончание фразы обвешанной жемчугом девушки заставило напрячься:
— Волосы ничего не значат. Я всегда легко определяю по глазам. В академии ни разу не ошибалась, когда спрашивала. Посмотрела — и сразу понимаю, было или нет.
— И как это, интересно? Счетчик входящих в зрачках? — не выдержав, уточнила я.
Девице моя реплика явно не понравилась.
— Не переживай, по тебе видно, что пробы ставить негде, — ядовито выплюнула она, но на нее тут же зашипели остальные:
— Ты что, это же невеста Хардова!
Толпа девиц поспешила отойти от меня, уводя недовольно сверкавшую глазами любительницу жемчуга.
Я снова оказалась одна. Скорее бы этот прием закончился!
Прошла мимо цветущих клуб, разглядывая цветы. Я никогда не любила заниматься растениеводством. Но глядя на огромные яркие бутоны, на темные изумрудные листья, невольно хотелось и самой приложить руку к тому, чтобы вырастить что-то подобное.
Осторожно наклонилась к одному из вазонов, на котором рос куст дикой розы, с мелкими, но от того не менее прекрасными цветками и множеством острых шипов. Запах был сладким, дурманящим…
— Скучаете?
Я подняла взгляд. Рядом со мной стоял уже знакомый оборотень.
— Боюсь, моему жениху не понравится, если я буду с вами разговаривать, господин Ибусов, — попыталась отойти в сторону, но мужчина перегородил мне дорогу.
— Да ладно вам. Он будет в восторге от нашего общения. Я обещаю, — обманчиво мягкая улыбка показалась знакомой.
Я вдруг подумала, что эти двое действительно родственники, у Азара я тоже не раз замечала похожую мимику. Оборотень расценил мою заминку как приглашение к разговору.
— Мне просто самому скучно. Поговорить тут не с кем. А Азара утащил наверх один из его менеджеров.
— Сомневаюсь, что Азар стал бы вас развлекать разговорами, — я снова попыталась обойти Ибусова, но тот, сделав шаг в сторону, опять оказался передо мной. — Что вам нужно?
— Я же уже объяснил, — он понизил голос до пикантного шепота, — просто поговорить. Местная публика так утомляет.
— Что ж, пожалуй, в этом я с вами соглашусь.
Я обвела взглядом окружающих. На нас бросали заинтересованные взгляды, но близко никто не подходил. Впрочем, и сам Георгий пока не предпринимал чего-либо недозволенного. Когда же уже придет Азар?
— Во-от, — протянул оборотень. — А я о чем? Они даже не понимают, в чем их проблема.
Скрестила руки на груди и посмотрела прямо в глаза мужчине. Пусть это было неприлично, но, кажется, Ибусов просто жаждал скандала.
— Их главная проблема в том, что кругом насилие и принуждение, и все считают это нормой. А это на самом деле не норма. Так быть не должно. Так что дайте пройти.
— Вы так уверены, что это не норма? Вот уж не думал, что вы остались идеалисткой после академии. Знаете, нашей республике выгодно сделать насилие нормой. Ведь иначе легко упустить момент, вырастить целое поколение оборотней, которые его не приемлют. А где же окажется тогда наша республика со всеми ее хозяйственными академиями, если оборотни будут против насилия?
Я сначала хотела возразить, а потом смысл его слов дошел до меня ужасающим пониманием. Ведь действительно. Дети невест из хозяйственных академий смотрят на то, как отцы обращаются с их матерями, и потом решают, что это правильно. Да что там, сами выпускницы академий считают себя недостойными лучшей жизни.
— Я вам больше скажу, — Ибусов провел рукой по кусту с розами и сорвал одну из них. — Нет ни одного закона, который защищал бы вас от вашего будущего супруга. А вот, кстати, и он.
Улыбка оборотня стала предвкушающей, а вот я, наоборот, почувствовала нервную дрожь во всем теле.
Через весь сад быстрым шагом к нам направлялся Азар. И судя по тому, какие молнии метали его глаза, он был, мягко говоря, недоволен тому, с кем я разговаривала.
— Хардов, рад тебя видеть, дорогой кузен. А я тут развлекал твою супругу философскими диспутами, пока тебя не было.
Ибусов полностью переключил свое внимание, и я наконец смогла проскользнуть мимо него.
— Какого ты тут делаешь? — процедил Азар сквозь зубы.
От этих «семейных» разборок хотелось держаться подальше. Вот только остальные присутствующие, кажется, напротив, смотрели на разворачивающийся спор с интересом. Разговоры смолкли, официанты остановились, и даже музыка утихла. На лицах гостей светилось любопытство и предвкушение.
— Мне принадлежит два процента этой компании, если ты забыл.
— Я не спрашивал тебя, какого ты выполз из своей убогой норы, — буквально выплюнул ему в лицо Хардов. По его губам змеилась улыбка, резко контрастировавшая с холодным льдом в глазах. — Я спрашиваю, что ты делаешь рядом с моей невестой. Или у тебя просто пунктик насчет того, что принадлежит мне? Детские комплексы по донашиванию обносков?
В этот момент один из официантов, проходящий мимо, зазевался, прислушиваясь к их разговору, и в итоге запнулся об одну из клумб.
Бедолага полетел прямо на Георгия, вылив содержимое подноса ему на рубашку.
— Я не хотел. Простите, простите, простите… — на паренька было страшно смотреть, он схватил прикрепленное к поясу белое полотенце, пытаясь промокнуть испачканную рубашку.
Ибусов выглядел белым от охватившего его бешенства. Он выхватил полотенце и, кажется, вот-вот был готов затолкать его официанту в рот. Если бы взгляды могли убивать — бедолага был бы уже трупом.
— Идем отсюда, — Азар приобнял меня за талию, уводя подальше. — Официальная часть закончена, дальше мое присутствие необязательно.
* * *
Я ждала, что мне предъявят претензии за разговор с недругом, но их не было.
Мы спокойно отъехали от особняка, где проходил прием. Спортивный автомобиль Азара довольно быстро набрал скорость, отъезжая от города.
Оборотень, казалось, был полностью сосредоточен на дороге. То и дело поглядывал в зеркало заднего вида. А может, все же он сердился на меня и таким образом показательно игнорировал?
Я то смотрела в окно на поля и придорожные деревеньки, то
