невестой, – вставая, произнёс Кристофер, и поклонился.
– Конечно, – вернув себе непринуждённый вид, произнёс Король. Расшитый драгоценными камнями ворот его камзола притягивал взор. – Нам есть, что обсудить без вас. В конце концов, это я изъявил желание, чтобы церемония прошла в моей резиденции и теперь несу за это полную ответственность.
Мия исполнила книксен и ухватилась за подставленный локоть «жениха». Надо же… сейчас она даже немного благодарна ему за спасение, но конечно не стоит говорить об этом вслух. Сара бы не стала. Сара…
Мия невольно усмехнулась. Её подруга бы заставила других чувствовать себя плохо, но ей явно было бы хорошо.
– Это крайне жестоко вынуждать вас, мисс Дауман, сейчас готовиться к свадьбе, не давая возможности прийти в себя, – произнёс Кристофер, при этом не выглядя озабоченным данным вопросом. Он вообще казался крайне равнодушным.
– Благодарю за заботу, ваша Светлость, – сдержанно отозвалась Мия. – Я в порядке, – взгляд привлекли крокусы. Белые бутоны с фиолетовыми прожилками. Такие упругие и бархатные на вид…
– Я и подумать не мог, что вам нравятся цветы, – с улыбкой заметил «жених». – При нашей первой встречи, вы никак не отреагировали на подаренный мною букет.
– Но я же не говорила, что он мне не понравился, – парировала Мия.
– Вы правы. Я многого о вас не знаю, – холодный взгляд пробирал до дрожи. – Вы казались мне «стальной леди», но сегодня я увидел вашу мягкую ранимую сторону. Вероятно, смерть брата сильно повлияла на вас.
Мия глубоко вдохнула.
– Если вы не против, я бы не хотела возвращаться к этой теме. Воспоминания об Алексе слишком болезненны для меня.
– Я уважаю ваше нежелание говорить об этом, – коротко отозвался Кристофер. – Матушка изволила пригласить вас на ужин в наше поместье в конце этой недели, будете ли вы в порядке? Если нет, я могу убедить её отложить встречу.
– Не стоит, ваша Светлость, – сглотнув, отозвалась Мия. – В этом нет ничего особенного… – для Сары. Она бы выдержала.
«Но смогу ли я?..» – судорожно вздохнув, подумала Мия…
– Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, – Кристофер развернулся, подаваясь вперёд, и заправил прядь волос Мии за ухо. – Хочу скорее узнать свою невесту получше и перейти на более неформальное общение. Вы ведь не возражаете? Это ради нашего общего блага…
– Не возражаю, – машинально ответила Мия и только потом задумалась, а как бы ответила Сара. Как бы повела себя в такой ситуации.
… щёк коснулся предательский румянец.
– Вы очаровательно милы… Сара… – насмешливо пропел «жених» и двинулся вперёд по тропинке.
«Что бы это значило?» – занервничала Мия, но мигом взяла себя в руки.
Не время об этом думать, скоро она сможет вернуться домой, сесть за свой альбом, а потом… упасть в кровать и проспать ночь без сновидений, чтобы завтра представить госпоже свою новую идею, основанную на цветах магнолии и багульника…
***
Крис вошёл в свой кабинет, окутанный полумраком, открыл стеклянные дверцы шкафа и достал бутылку крепкого алкоголя. Плеснул в гранённый стакан совсем немного янтарной жидкости, поднёс к носу и поморщился.
Нырять в объятья хмельного забвения совершенно не хотелось, но сегодня… сегодня голова отказывалась работать. Встреча с невестой сбила с толку.
Казалось, Крис давно смирился со своей неприглядной судьбой: жениться на той, что не вызывает никаких чувств, ради продолжения проклятого рода. Ради появления на свет драконорожденного.
Герцог и герцогиня Фейн почему-то были уверены, что раз два сына их славного рода не смогли справится с этой задачей, то младший непременно станет тем, кто возродит древний исчезающий род. Конечно, если совпадут звёзды, направление ветра во время зачатия будет северным и, естественно, невеста должна быть правильной. Правильной в их понимании была Сара Дауман Рай.
Хладнокровная, бесчувственная стерва. Не живая, будто. Хорошо надрессированный зверёк с безупречными манерами, но… способная на действительно пугающие вещи ради достижения цели. Казалось, она со своей меркантильной мамашей одно целое. Зеркальное отражение друг друга. Но…
Сегодня она была иной. Тихой. Нет, в первые несколько встреч невеста не вела себя шумно или вызывающе, не отличалась многословием… Сложно описать словами, что в этот раз было не так, но ощущения от общения с ней были иными. Будто… будто перед тобой совершенно другой человек. Незнакомый.
От Сары не исходила та давящая энергетика, как в прошлые разы, Крис чувствовал себя нормально. Не ощущал угрозы, не пробирал озноб, не было ощущения нехватки кислорода.
«Не верю я в такие кардинальные изменения…» – подумал Крис, садясь в кресло. Покрутил стакан в руке и снова понюхал. Во рту собиралась слюна, но пить не решался. Он давно покончил с пагубными привычками, но запах элитного виски завораживал. Он пах миндалём и кофе с нотками лёгкой горечи, которую почти явственно можно ощутить на языке.
Странность в том, что никаких внешних изменений в Саре не наблюдалось, Крис не видел воздействия магии или тьмы, в ауре не было колебаний, цветовых изменений, всё как прежде, но…
Крис поставил стакан на гладкую поверхность стола из белого дуба, откинулся на жёсткую спинку резного кресла и прикрыл глаза, вспоминая первую встречу с невестой. Он тогда уже принял решение родителей, касающееся его женитьбы, но оказался совершенно не готов к тому, что его избранница окажется такой.
Она смотрела прямо. Прямо в душу. Взгляд ледяных прозрачно-серых глаз не выражал эмоций, каштановые волосы длиною до плеч обрамляли худое, но в то же время с довольно широкими скулами лицо.
В целом, привлекательная… подумал тогда Крис, но по рукам уже бежали мурашки. Грудь сдавливало тревогой. И не зря. Когда выпала возможность остаться с невестой наедине, Крис всё понял.
«– Есть пара моментов, требующих уточнения, – произнесла она, снимая тонкие кожаные перчатки. – Зная о ваших любовных похождениях, дорогой Кристофер, я бы хотела провести независимую оценку вашего здоровья моим доверенным лицом.
– Что? – изумлённо моргнув, отозвался Крис. – В самом деле… это же безумие! Вы подозреваете меня… в нечестивости? Полагаете, я настолько неразборчив в связях, что мог подцепить заразу?
Невеста склонила голову набок, взглянув из-под густых ресниц очень устало, словно вынуждена говорить с ребёнком, а ведь сама на пять лет младше…
– Кристофер… вы же знаете откуда дети берутся? – словно издеваясь, поинтересовалась она. – Хоть один раз, но мне придётся с вами спать, а если с первого раза зачать наследника не выйдет… в общем, я хочу быть уверена в том, что вы не «одарите» меня чем-то очень мерзким в знак своей глубокой признательности…
Крис стиснул зубы, дрогнули желваки. Гнев распирал изнутри, но нельзя было позволить разрушительным эмоциям вырваться наружу. Нужно
