Вечером перед сном Элендил обещал себе избегать искушений, но прошла ночь — и утром он уже мчался искушению навстречу, забыв про все обещания.
— Куда? — окликнул Малаггар, но за принцем уже захлопнулась дверь.
В знак траура в туннелях Гремвола царила похоронная тишина, со стен свисали алые гобелены, дроу, что встречались ему на пути, все до единого были в красном. В Лесонвилле цветом скорби считался черный, здесь же — цвет крови, бегущей по венам.
С Лейной они столкнулись у дверей в ее покои.
— Элен? — принцесса взялась за дверную ручку, собираясь войти в комнату. Как и все темные эльфийки сегодня, она облачилась в просторное платье до пят чистейшего алого оттенка.
— Мне так жаль, — вместо приветствия произнес Элендил. — Сочувствую твоему горю.
— Моему горю?
К его удивлению, Лейна не выглядела безутешной. Не выглядела даже расстроенной, словно вернулась не с похорон сестры, а с обычной службы в честь Великой богини.
— Твоя сестра. Это ужасно.
— Чаррида? — Лейна вскинула брови. — Ах да. Это было неизбежно.
Она вошла в комнату и жестом пригласила Элендила последовать за собой. Ее черствость по отношению к погибшей обескураживала.
Они все в Гремволе такие бесчувственные? Или здесь, как и в Лунновилле, не скорбят об усопших, считая, что те отправляются в лучшие миры?
— Ты сказала, это было неизбежно. Чаррида болела?
Он знал, что люди иногда умирают от неизлечимых болезней, но не слышал, чтобы подобная хворь цеплялась к представителям вечной расы.
Лейна повернулась к нему, озадаченно хмурясь:
— Она была второй дочерью королевы. Вторую дочь приносят в жертву Великой богини.
— Вы убили ее? — Элендил не сумел сдержать дрожь ужаса.
Неужели дроу еще хуже, чем он о них думал? Кормить каменную паучиху кровью своих детей — это слишком даже для такого жестокого народа как темные эльфы.
— Почему ты так странно на меня смотришь? — спросила Лейна. — Чаррида всю жизнь знала, что ей суждено стать жрицей Черной вдовы. Это почетно. Это мечта многих, но не все удостаиваются такой великой чести, только вторые дочери знатных Домов и те, кого выбирает сама богиня. Чаррида счастлива. Сегодня она прошла через ритуальное умерщвление. Это обряд, после которого дроу считается мертвым. Завтра моя сестра возродится под новым именем, чтобы до конца своих дней служить нашей покровительнице. Сегодня в Гремволе траур. Мы скорбим по погибшей Чарриде. Завтра — праздник. Мы будем чествовать воскресшую и очистившуюся от грехов Аддиру. Ты не знал о наших традициях? Впрочем, откуда бы тебе о них знать.
Так вот в чем дело! Это был всего лишь ритуал, ненастоящее жертвоприношение, смерть понарошку.
Лейна прошлась по комнате. Остановилась напротив большой картины с горным пейзажем.
— Не хотела бы я быть на ее месте, — тихо сказала она. — Впрочем, у нее хотя бы есть это место. Хотя бы какое-то место здесь. Визарра со временем займет трон, Аддира тоже нашла свое призвание, а я просто младшая дочь. Родиться последней невесело.
— Родиться старшим тоже порой невесело, — грустно улыбнулся Элендил, чувствуя, как между ним и Лейной протягивается и крепнет тонкая ниточка связи.
Ему вдруг захотелось подойти к принцессе и обнять ее со спины. Прижать к себе и почувствовать ее хрупкость, ее странно притягательный аромат — нагретый янтарь — зарыться лицом в пепельные волосы и дышать, дышать их необычным запахом. А потом развернуть Лейну к себе лицом и найти ее губы.
Пугающие мысли. Неправильные.
Разумеется, он этого не сделал.
Глава 15
— Ты еще никчемнее, чем я думала, — Визарра кривила губы. — Знаешь, какие слухи о тебе ходят?
Элендил не знал и знать не хотел.
Было темно, было шумно. Их окружала толпа народа. В Гремволе закатили пир в честь воскрешения Чарриды, которую теперь называли новым именем Аддира, и сейчас старшая принцесса и двое ее мужей сидели за столом в круглом зале с купольным сводом. В зале огромном, но без единого окна. За столом, ломящимся из еды, но на котором не были ничего, что Элендил рискнул бы попробовать. Тарелка перед ним сверкала идеальной чистотой. По левую руку от него Визарра с жадностью поглощала горы жирного мяса, которое то и дело проверяла на наличие яда специальным зельем из стеклянной бутылочки. Чуть дальше, рядом с женой, вальяжно развалился на стуле Малаггар. С довольным видом он цедил вино, слушая, как Визарра унижает старшего мужа.
— В благодарность я хотела отдать тебя кейле, которая зачаровывает мои доспехи, но получила вежливый отказ. Затем я предложила тебя Чарриде в ночь прощания перед ритуалом. И сказать, что услышала в ответ?
Малаггар хохотнул. Видимо, окончание этой истории было ему известно.
— И что же вы услышали, Ваше Высочество? — Элендил глубоко вздохнул, беря эмоции под контроль.
То, что Визарра снова пыталась его продать, было унизительно. Однако у нее ничего не вышло, а значит, план Лейны сработал, и это успокаивало.
— То, что ты в постели дерьмо.
Малаггар, сидящий рядом с женой, от смеха подавился вином и закашлялся.
Визарра продолжила:
— Женщины, с которыми ты провел ночь, твердят об этом направо и налево. Светлые эльфы не умеют доставлять удовольствие в постели. Не умеют пользоваться ни языком, ни членом.
Краска прилила к щекам Элендила. Он потянулся к стакану и отпил немного воды.
Что ж, Лейна предупреждала, что ее идея ему не понравится. Надо было ей верить.
— Никто не хочет с тобой возиться, — поморщилась Визарра. — Зачем тратить время на мужчину, который не может удержать в себе семя дольше двух минут.
— Две минуты, — заржал Малаггар, стукнув себя по колену.
Пылая ушами, Элендил снова потянулся к воде.
— Который всунул и сразу высунул, — не унималась супруга.
— Бедные ваши эльфийки, — глумился младший муж, нагибаясь над столом, чтобы лучше видеть объект насмешек. — Если все светлые такие, как ты, я им искренне сочувствую. Две минуты, — он картинно вытер глаза, якобы смахнув слезы, выступившие от хохота. — Две!
— Откуда же мне было набраться опыта? — спокойно произнес Элендил. — Меня, в отличие от некоторых, до женитьбы не имели все подряд. — И он холодно, с намеком взглянул на Малаггара.
Смех оборвался. В этот раз дроу подавился не вином, а воздухом.
— Меня не имели! — взревел он, вскочив на ноги и обрушив кулак на стол, да с такой силой, что посуда на нем зазвенела. — Визарра всегда… Я всегда был ее. Всегда. Никто никогда… — Он вдруг осекся, опустив взгляд. Видимо, что-то вспомнил.
По меркам дроу, Малаггар был красив, и, учитывая порядки в Гремволе, Элендил очень сомневался, что до свадьбы его не трогали, разве что Визарра очень рано положила на эльфа глаз и не подпускала к нему соперниц.
Однако то, как резко замолчал дроу, как моментально покраснел и спрятал глаза, сказало о многом. Что-то было в его прошлом. Что-то не очень приятное.
— Это не считается, — повернулась к мужу Визарра и ласково погладила его по руке. Элендилу было удивительно видеть ее такой. Доброй, нежной. Когда Визарра смотрела на любимого, черты ее лица смягчались, взгляд теплел. — Забудь. Ты — мой.
Малаггар кивнул, вернувшись к вину.
Больше никто не задирал Элендила.
Визарра продолжила набивать брюхо. Как же много она ела! Женщины из его народа клевали, как птички, и всегда заботились о фигуре — воительницы-дроу не заботились ни о чем, даже о том, как выглядят со стороны. Малаггар планомерно напивался — видимо, искал на дне бокала спасение от призраков прошлого. От голода чувствуя резь в желудке, Элендил таскал со стола редкие листья салата, которые использовались для украшения мясных блюд. Со своего места он мог незаметно переглядываться с принцессой Лейной: она сидела за противоположным столом, но прямо напротив него, их разделяли несколько метров полумрака.
Повсюду в воздухе, разгоняя темноту, кружились подземные светлячки — крылатые жуки, испускающие слабое голубое мерцание. В пещерах Гремвола их было очень много. В туннелях, в жилых комнатах, в парадных залах они облепляли стены и потолки, забивались в углы и трещины, заменяя своими маленькими светящимися телами факелы и масляные лампы.
