Принцесса бежала к реке. Солнце медленно поднималось над холмами. Чудовище радостно щелкало, предвкушая пир. Элендил пытался их догнать, пытался отвлечь внимание твари на себя, кричал, размахивал руками — тщетно. Хищник выбрал жертву и не собирался менять цель.
— Эй, ящерица! Ящерица, я тут! Меня возьми! — кричал он, перепрыгивая через сплетения вьернов и замечая на земле гигантские следы от когтистых лап.
Возможно, Лейна не была сильна физически, но как же быстро она бежала! Однако не быстрее твари, что хотела ее сожрать.
Элендил догнал их, когда принцесса уже лежала на земле, а зверь нависал над ней, клацая зубами. Подбегая, эльф успел заметить, как блеснул в воздухе и шлепнулся в воду выбитый из руки Лейны меч. Первые лучи солнца золотили траву, все ближе и ближе подбираясь к хищнику и его добыче.
Надо было что-то делать. Немедленно.
Надо было что-то придумать. Прямо сейчас.
Убить тварь.
Но у него не было оружия. Никакого. Ни меча, ни ножа, ни магии. Ничего.
Лейна закричала. Когтями читху вспорол ей бок. Солнечный луч коснулся серой обнаженной ноги, и под этим светом кожа мгновенно покраснела.
Он должен это остановить. Должен убить тварь. Должен…
Взгляд упал на землю и зацепился за гибкий стебель лианы. Прочный, как веревка.
Элендил схватил его. А вот и оружие! Не раздумывая ни секунды, он с разбега запрыгнул на спину монстра и затянул на его толстой шее петлю.
Читху взревел, задергался, пытаясь сбросить наездника. К счастью, его человеческие руки с когтями не могли дотянуться до принца, зато скачка выходила бешеная. Зверь вертелся вокруг своей оси, прыгал на месте, мотал головой из стороны в сторону. Эл знал, что, если упадет на землю, ему конец: ящер сразу вгрызется в горло — потому держался на спине чудовища изо всех сил. И продолжал, продолжал его душить, сильнее и сильнее затягивая удавку из лианы.
Это длилось целую вечность. Наконец читху затих, и тяжелая туша рухнула на землю, увлекая за собой Элендила. Только тогда, выпустив из рук вьерн, принц заметил, что его ладони в крови, что кожа на них счесалась почти до мяса.
А солнце…
Солнце стояло высоко в небе, озаряя место схватки яркими безжалостными лучами.
Глава 13.1
Больше всего он боялся обнаружить Лейну мертвой. Боялся, что она лежит на берегу реки вся покрытая багровыми ожогами и не дышит. Что он спас ее от зубов зверя, но не от жестокого, палящего солнца. Но принцессы нигде не было.
Земля вокруг мертвой звериной туши была разворочена. Точно так же выглядели поля сражений, вспаханные тысячами пар солдатских ног. Читху не двигался, но Элендил на всякий случай отыскал целый вьерн — тот, что одним концом уходил глубоко в земные недра, — и связал ящера.
— Лейна! — позвал принц.
Как же он надеялся, что она нашла, где укрыться от губительных солнечных лучей, но вокруг не было ни деревца, ни куста, ничего, что отбрасывало бы тень и могло послужить убежищем.
— Лейна! — закричал он громче, начиная паниковать.
И тут раздался тихий плеск. Из реки показалась серая ладонь и тут же ушла под воду.
Так вот где спряталась Лейна! В реке. Как долго она могла задерживать дыхание?
— Сейчас, сейчас я что-нибудь придумаю, — засуетился Элендил.
Надо было найти безопасный способ довести принцессу до Сквозных гор.
Что ж, похоже, придется раздеться. Отдать Лейне свои штаны и рубаху, чтобы она смогла защитить от солнца голые участки кожи. Ее собственная одежда для этого не годилась, была слишком открытой — короткая юбка и отрез ткани в районе груди. Ладно, ноги, руки, плечи, шея — все это она спрячет под его вещами. А чем защитить лицо и голову?
Единственная идея, которая пришла на ум, была не слишком приятной. Ее Высочеству она наверняка не понравится.
Элендил с сомнением взглянул на мертвого ящера.
Однако, прежде чем приступить к воплощению своей идеи, надо было вернуть принцессе возможность нормально дышать.
Он обнажился до белья и вошел в реку.
— Лейна, вынырни, пожалуйста, но только по плечи. Я обмотаю твою голову и лицо своей рубашкой.
После небольшой паузы эльфийка подчинилась, явно неохотно.
— Так лучше?
— Да.
— Сможешь так дышать?
— Да.
— Сквозь одежду солнце не навредит?
— Нет.
— Ты сильно ранена?
— Нет.
Голос Лейны показался ему глухим и бесцветным, но он списал все на шок.
— Держи глаза закрытыми.
Убедившись, что с принцессой все в порядке, Элендил опустился на колени рядом с тушей читху. То, что ему предстояло сделать, было омерзительно, но необходимо. Как хорошо, что он не из брезгливых. Как плохо, что меч унесло течением. Впрочем, он уже придумал, чем заменить острое лезвие.
От туловища убитого зверя, используя его же собственные когти, как ножи, принц отделил большой участок шкуры —плотной, крепкой, гибкой, способной лучше любой ткани защитить от вредного воздействия солнца. Затем Элендил промыл этот кусок плоти в реке, избавляя от крови и желтой слизи.
— Что ты делаешь? — тихо спросила Лейна.
— Сейчас ты опять нырнешь, а когда вынырнешь, я буду держать над твоей головой… — Он задумался, стоит ли говорить принцессе всю правду. — Щит. Я буду держать над твоей головой щит.
— Какой еще щит? — голос Ее Высочества стал нервным.
— Верь мне. Пока я буду держать над тобой щит, ты быстро наденешь мои штаны и рубашку. Рукава рубашки я завяжу так, чтобы спрятать кисти твоих рук, потом я кое-что опущу тебе на голову. Это закроет твое лицо, шею, затылок. И мы пойдем к Сквозным горам. Я поведу тебя. Все будет хорошо.
— Я не дойду, — вздохнула Лейна, сидя по горло в воде с головой, обмотанной мокрой рубашкой Элендила.
— Дойдешь. Я помогу.
— Я не заберусь наверх по вьернам.
— Я обвяжу вьерн вокруг твоей талии, залезу на выступ сам и затяну тебя.
— Не получится.
— Получится. Халлагоры не сдаются. Давай на раз, два, три.
* * *
Обратная дорога была долгой и мучительной. Лейна шла с закрытыми глазами, чтобы уберечь зрение, поэтому Элендил вел ее, как слепую, и заодно придерживал на голове принцессы шкуру читху.
Затащить свою спутницу наверх оказалось сложной задачей. Элендил взглянул на свои ладони, израненные, все в крови, и, стиснув зубы, взялся за вьерн.
И вот наконец пещера! Спасительная тень! Безопасность!
Там, между каменными глыбами, в благословенном сумраке, он забыл о приличиях, забыл о собственной наготе, прижал принцессу к груди и едва не разрыдался от облегчения.
— Как твой бок?
— Царапина, — она открыла глаза. Шкура, все это время защищавшая ее от солнца, с шорохом соскользнула на пол пещеры. Лейна проводила ее потухшим взглядом.
Кожа на ее щеках и особенно на шее покраснела, но волдырей Элендил не заметил, а рана на боку, хвала богам, перестала кровоточить.
— Все хорошо?
— Нет, не хорошо, — простонала принцесса с гневом и болью, но не успел Элендил испугаться за ее здоровье, как она продолжила: — Что может быть хорошего, если я ничтожество?
Разозленная, она толкнула его в грудь и закрыла лицо ладонями, словно хотела спрятаться от чужого взгляда.
— Что ты такое говоришь? — растерялся принц.
— Ничтожество, — повторила эльфийка, и плечи ее содрогнулись. — Никчемная женщина. Не смогла за себя постоять, не смогла никого защитить. Потеряла меч. Испугалась и бросила тебя на растерзание той твари. Сбежала, спряталась. Жалкая трусиха!
Лейна вся сгорбилась, вжалась спиной в гранитную стену и затряслась.
— Ты вовсе не слабая и не трусиха, — возразил Элендил, делая нерешительный шаг в сторону плачущей девушки.
Женские слезы всегда его смущали, заставляли чувствовать себя неловко. Он совершенно не понимал причин этой внезапной истерики. За что Лейна себя корила, за что так отчаянно ругала? Перед лицом опасности она вела себя достойнее многих воинов из его отряда.
Неужели принцесса надеялась одолеть зверя в одиночку? Она ведь всего лишь хрупкая дева. В ее руках нет такой силы, как у мужчин. Не много ли она пытается взвалить на свои худенькие плечи?
