Держась за длинный стебель, Лейна начала спускаться по отвесному склону.
Элендил последовал за ней.
Это было так необычно — то, что они делали. Ощущение риска, опасности заставляло чувствовать себя живым, а все вокруг — удивительно реальным. Словно там, в Гремволе, был сон, а тут — явь.
Вьерны были повсюду, полностью покрывали отвесный склон, черными веревками свисали с обрыва, как волосы великана. Элендил без труда мог дотянуться до другого гибкого стебля и использовать для спуска уже его.
— Какой ты медлительный, Элен, — засмеялась Лейна.
Ловкая, словно обезьянка, она достигла земли первой и теперь наблюдала за принцем снизу, улыбаясь с выражением превосходства во взгляде.
— Не так и сильно я отстал от вас, Ваше Высочество, — спрыгнул рядом с ней эльф. — Куда теперь?
— К реке?
Звезды мерцали над ними, и Элендил наслаждался каждым шагом, каждым мигом этой прогулки, помня, что скоро счастье закончится и придется вернуться под землю. Он шел, с удовольствием отмечая, как сминается под ногами трава, как прохладный ветер овевает лицо, как он треплет выбившиеся из косы пряди волос.
— Ты всегда заплетаешь косу, — неожиданно сказала идущая рядом Лейна, разглядывая Элендила с детской непосредственностью, любуясь им откровенно и не таясь. — Или делаешь хвост.
— Это традиции нашего народа, — ответил принц, вежливо улыбнувшись.
— Ты красивый. Белая кожа — это красиво. И голубые глаза. И жемчужный цвет волос красивее нашего пепельного. Я бы хотела иметь такой.
Неожиданно для себя Элендил рассмеялся. Тихо и по-доброму. Если раньше восхищенный взгляд принцессы его смущал, то теперь стал приятен. После всех тех слов, что говорила ему жена, после целой тонны оскорблений, что приходилось выслушивать каждый день, комплименты Ее Высочества были как бальзам на душу.
— Вы тоже довольно привлекательны для дроу, — сказал он и сразу же испугался собственной вопиющей бестактности.
Нельзя так расслабляться, а то мозги размягчаются и язык начинает молоть всякую чушь.
Это же надо было такое выдать! Похвалить внешность посторонней девы, будучи женатым. Да еще как коряво похвалить! «Довольно привлекательны для дроу». Сомнительная любезность.
— Льстец, — хихикнула Лейна, ничуть не обиженная.
В уютном молчании они дошли до реки, побродили по берегу, насладились шумом течения. Элендил не смог отказать себе в слабости окунуть ладонь в воду. Когда еще представится такая возможность!
Вода для лета оказалась на удивление холодной. В руку словно вонзились крошечные иголки.
— Наверное, пора назад, — раздался за спиной голос Ее Высочества.
Как же не хотелось возвращаться! Вся его душа противилась этому. Опять в клетку, опять в темницу. К бесконечным унижениям, к ненавистной жене.
— По эту сторону Сквозных гор небезопасно, — Лейна приблизилась и тронула его, сидящего у реки на корточках, за плечо. — Пойдем.
С трудом он заставил себя подняться на ноги, но последовал за принцессой не сразу — еще несколько минут стоял, вглядываясь в очертания холмов на горизонте и вдыхая запах вереска, растущего на другом берегу.
Обратная дорога была наполнена ощущением грусти, горчащей на языке, прощанием со свободой.
— Я хотела бы увидеть тебя с распущенными волосами, — внезапно заявила Лейна после продолжительного молчания, и Элендил аж споткнулся, зацепившись за вьерн: те были повсюду, змеились в траве, так что приходилось внимательно смотреть под ноги. А он растерялся, утратил бдительность. Во-первых, слишком глубоко погрузился в мысли и не ожидал, что принцесса заговорит. Во-вторых, эти слова… Сама того не подозревая, Ее Высочество произнесла слишком личную и откровенную для его народа фразу, повторила ее слово в слово: «Я хочу увидеть тебя с распущенными волосами». Этой речью светлые эльфы делали избранницам предложение. Конечно, Лейна об этом не знала, даже не догадывалась.
— С распущенными волосами эльфа позволено видеть только супруге, — смутился Элендил.
— Жаль, — вздохнула принцесса, а потом посмотрела вперед — и дернулась, побледнев от ужаса.
Глава 12.3
Элендил проследил за направлением ее взгляда и тоже похолодел. Что это за существо, бездна подери!
Они почти добрались до Сквозных гор, оставалось подняться по черным лианам на выступ, где находилась пещера-вход, но путь им преградил странный зверь. Элендил никогда таких не видел.
Перед завесой из вьернов, издавая ритмичные щелкающие звуки, ходила то ли гигантская ящерица, то ли птица. По крайней мере, морда у существа была птичьей, покрытой перьями, между глазами сверкал ярко-красный гребень, как у петуха. Пасть же, широкая и зубастая, выдавала в животном хищника, а бо́льшую часть тела защищала броня, похожая на чешую рептилии.
Маленькие, утопленные в череп глазки горели алчностью. Зверь стоял на двух мощных задних лапах, а две передние представляли собой уродливую смесь крыльев и почти человеческих рук с когтистыми пальцами.
— Кто это? — прошептал Элендил хриплым голосом.
— Читху, — едва слышно ответила принцесса, осторожно извлекая из ножен меч и выставляя перед собой в оборонительном жесте. — Это же надо, как не повезло. Почему мы не встретили кого-то другого?
Издавая жуткое щелканье, полуптица-полурептилия водила головой из стороны в сторону. Она словно почуяла их, но не могла увидеть.
— Ты, главное, не шевелись, — шепнула Лейна, держа меч двумя руками. — Читху глуховат, его глаза реагируют на движение. Побежишь — он сразу набросится.
Элендил покорно замер. Время шло. Пять минут, десять, полчаса, час. По вискам стекал пот. Существо бродило вдоль свисающих с горы вьернов, не нападало, но и уходить, похоже, не собиралось.
— Рахн, — выругалась сквозь зубы принцесса. — Скоро рассвет. Полчаса под солнцем — и никакой читху не страшен. Моя кожа покроется волдырями. Без доспехов или хотя бы защитной мази я умру от ожогов.
Элендил с беспокойством взглянул на бледнеющее небо. Звезды начали исчезать.
— Темные эльфийки, я слышал, владеют магией. Используй.
Принцесса Лейна горько усмехнулась, не сводя глаз с чудовища.
— А то я сама не догадалась. Мне доступны лишь огненные чары.
— Огонь — это отлично. Припугни его. Все звери боятся пламени.
— Но не читху. Читху огнем питается.
Теперь стало ясно, почему встреча именно с этой тварью так напугала принцессу.
Элендил снова поднял взгляд к небесам. Яркая монета луны превратилась в тающий призрак. Времени оставалось все меньше.
Они рассчитывали дождаться, когда зверь уйдет, но, окончательно убив эту надежду, читху уселся на землю под вьернами и принялся играть с лианами своими почти человеческими пальцами.
А небо стремительно выцветало, звезды с него исчезли, по краям зажглась золотая кайма.
— Дай мне меч, — попросил Элендил.
— Нет, — Лейна вцепилась в рукоять, как моряк в весло во время шторма.
— Я смогу нас защитить, — в голосе принца появились настойчивые нотки.
— Это я, женщина, должна нас защищать. А ты, мужчина, стой и не двигайся.
— Лейна, прошу, отбрось глупые предрассудки своего народа и дай мне меч. Я — опытный воин, и…
— Тебе солнце ничего не сделает, так что молчи и не шевелись, жди, пока я… Двоим нам умирать не обязательно.
Умирать?
Слово ударило как кулак под дых. То, что произошло дальше, Элендил предвидеть не мог. Не ожидал такого храброго поступка от девушки, от слабой эльфийки, чьи тонкие, изящные руки не годятся для боя.
С криком принцесса Лейна бросилась прочь, специально привлекая к себе внимание монстра и уводя его от Элендила. Уводя от занавеса из вьернов. Она жертвовала собой, чтобы дать своему спутнику шанс спастись — добраться до лиан, подняться по ним к пещере и скрыться в Сквозных горах, там, где читху его не достанет.
Но разве мог Элендил бросить деву на растерзание зверю? Разве мог принять такую жертву от женщины?
— Лейна!
Он кинулся за ними. За быстроногой эльфийкой и пернатым ящером, что ее преследовал. За ящером с огромными когтями и мощной зубастой челюстью.
