Ахиллесову пяту. – Мы связаны! – и он потряс серебряным браслетом, точь-в-точь таким, как мой.
– Хочешь, чтобы я осталась, дай мне веское основание, – я скрестила руки на груди и надменно изогнула бровь.
Первое правило деловых переговоров – нащупай слабину собеседника, а потом выжми из него по максимуму.
– Я не женюсь! – взвился дракон. – Это практически невозможно!
Второе правило деловых переговоров – слова «почти» и «практически» ничего не значат. Если есть хоть один шанс на тысячу, то ты рано или поздно сможешь им воспользоваться.
– Хорошо, – снова согласилась я. – Тогда мне нужна работа.
– Зачем?! – опешил Астор. – Я дам тебе столько денег, сколько потребуется!
Странно, но чем больше он психовал, тем спокойнее становилось мне. Никто не паникует просто так, – красный либо что-то скрывал, либо чего-то боялся. Я пока не знала, чего – или кого – именно, но собиралась непременно это выяснить. А до тех пор не сдавать позиции ни на йоту.
– Э, не-е-ет, – протянула я, чувствуя, что победа на моей стороне. – Я не буду твоей содержанкой, Ас.
– Кем? – не понял он.
– Я не хочу быть у тебя в долгу. Мне нужны мои деньги, и я их заработаю. С тобой или без тебя. Мои деньги, моя комната – и договор, в котором будут четко прописаны мои права.
У Астора явно случился слом шаблона. Выражение лица у него стало, пожалуй, еще более ошеломленным, чем когда я читала ему лекцию о презервативах. Пару раз он открывал рот, будто бы собирался что-то ответить, но захлопывал его, так и не издав ни звука. Судя по всему, ему требовалось время, чтобы все это переварить, и я решила оставить его наедине с полученной информацией, – продолжать разговор сейчас все равно не имело никакого смысла.
– Будь добр, отвернись, – я потуже затянула простыню на груди. – Пойду поищу себе какую-нибудь одежду и свободную комнату.
– Можешь жить в этой, – проявил неожиданное благородство красный, а затем, одернув порванную тунику, гордо удалился.
Я выдохнула с облегчением, – этот день начисто лишил меня сил. И пусть до вечера было еще далеко, меня не покидало чувство, будто я сутки разгружала вагоны.
Рухнув на кровать, я завернулась в одеяло. Перед глазами мелькали размытые картинки: мой день рождения, старики в балахонах, алый дракон, разгромленный зал… В какой-то момент мозг попросту отказался складывать эти кусочки в единый пазл, и я отрубилась.
Когда я проснулась, в комнате было уже темно. На мгновение мне даже почудилось, что все это было обычным кошмаром, но стоило только подойти к окну и распахнуть тяжелые шторы, как обреченность нахлынула новой волной. Передо мной простирался мрачный город, освещенный лишь уличными факелами, на каменных стенах виднелись силуэты стражников с копьями, а на низком чернильном небе зажигались первые звезды. Я чувствовала себя такой маленькой, ничтожной и одинокой, что мне нестерпимо захотелось спрятаться, забиться в угол. Был бы здесь песок, я бы нырнула в него с головой, как страус, и не вылезала больше никогда. При этом я отлично понимала: так недолго и в депрессию скатиться. Какой смысл размышлять о будущем и бояться его, когда гораздо полезнее занять себя насущными бытовыми мелочами? Сконцентрируюсь на чем-то одном, а там, глядишь, и втянусь постепенно…
Платье мое просохло еще не до конца, и все же я его натянула. Как бы мне ни хотелось отсидеться в спальне, желудок снова требовал еды, а глаза – света. А потому я отправилась вниз на поиски слуг, свечей и чего-нибудь съестного.
Пока я спала, большой зал заметно преобразился. Уж не знаю, хотел ли Астор сделать мне приятное, или старался ради себя, но его воины довели уборку до конца. Теперь здесь уже почти ничего не напоминало о войне: от черных подпалин не осталось и следа, доски с заколоченных окон исчезли, а герб с изображением алого рубина висел ровно, и золотистые нити на нем торжественно мерцали в свете десятков факелов.
Но главное – зал был под завязку забит людьми. Вместо длинного стола, за которым мы завтракали, стояли ровными рядами деревянные лавки. На них теснились, судя по всему, простые горожане, – по крайней мере, доспехов на них не было. Я не могла даже вообразить, что этот зал способен вместить столько народу! На одних только лавках я смогла насчитать человек сорок, и это без учета тех, кто толпился вдоль стен и в проходах.
Все взгляды были прикованы к Астору, – он торжественно восседал на высоком резном стуле, как король на троне. Его окружали верные солдаты: по правую руку стоял Беан, за ним маячил долговязый Вурк, из-за плеча которого то и дело выглядывал Фаун. Он отчего-то напомнил мне чертика из табакерки: появлялся и снова скрывался, словно вместо ног у него была здоровенная пружина.
Я пока понятия не имела, в честь чего вдруг Астор решил устроить такое собрание, но сразу уловила гнетущую атмосферу, царившую в зале. Может, тому виной духота, но воздух мне показался каким-то густым и тяжелым, будто вот-вот должна была разразиться гроза. И уже через пару секунд до меня дошло, почему.
Сквозь толпу, как гигантский ледокол, протискивался плечистый двухметровый богатырь. Назвать его простым солдатом как-то даже язык не поворачивался: габариты этого парня поражали воображение. Доспехи на нем смотрелись игрушечной бутафорией, детским карнавальным костюмом, – броня едва прикрывала лопатки и норовила вот-вот треснуть под натиском груды мышц. По сравнению с этим громилой Горр, которого я, кстати, почему-то в зале не обнаружила, был всего лишь мальчиком-подростком.
Этот человек-ледокол тащил за собой мужчину лет пятидесяти в темно-коричневой одежде. Его редкие седые волосы топорщились вокруг лысины, одна рука была примотана к туловищу какими-то тряпками, и каждый шаг мужчины сопровождался оглушительным скрежетом. Лишь когда громила выволок пленника на свободный пятачок, я смогла разглядеть на его ногах массивные кандалы. Да и одежда, похоже была бурой вовсе не из-за цвета ткани, ее то ли покрывала грязь, то ли потемневшие пятна крови.
– Представься! – надменно скомандовал пленнику Беан, при этом сам Астор сохранял величественное молчание, словно вошел в роль эдакого сфинкса.
Пленник ничего не ответил. Я не видела его лица, – ко мне он стоял спиной, – однако во всей его позе чувствовалось презрение и нежелание подчиняться.
– Перед тобой Астор-лир, второй дракон алого клана! – возмутился Беан. – Склони голову! Немедленно!
Мужчина, впрочем, даже не шевельнулся, и я
