class="p">
Остановка одиннадцатая
Штольня гномов
Гномы относились к старшим расам, предпочитали жить в Гребенчатых горах, отделявших Древотяпск от остального мира, или Латайских горах, расположенных в противоположной части суши, ближе к северу.
Народец этот был кряжист, невысок, но силен, как бык в пахоту. Они добывали на продажу руду и открыто занимались ковкой мечей и доспехов, но не слишком афишировали, что попутно куют заборы, беседки, перила, оградки для кладбищ, домашнюю утварь и много чего еще полезного в хозяйстве, а не в подвиге. Хотя лично я считала ведение хозяйства тоже подвигом, ну да сейчас не об этом…
С драконами гномов роднила страсть к накопительству и сокровищницы. С людьми – любовь к драгоценным металлам. С троллями – готовность помахать в драке кулаками. Вот почему я немного переживала, как бы не получить от крайне занятого перед ярмаркой подгорного народа болезненный и крайне убедительный пинок коленом под зад.
Кузьмич, вызвавшийся рассказать про основные правила общения, словно нарочно сгущал краски.
– Вы токмо не вздумайте при них колдунствовать, госпожа ведьма, – наставлял гном, уверенно взбираясь вверх по едва приметной тропинке среди камней. – У нас народ того, вспыльчивый больно. Могут испужаться и руку рубануть… Вот ежели попросят продемонстрировать силушку, а до этого ни-ни! И еще ни в коем случае не обращайтесь со своим предложением к главе клана, если она вдруг без бороды на совет придет.
– Без бороды?
Гном пустился в крайне запутанные и туманные пояснения, из которых я вычленила следующее. Главой клана может быть любой член клана, доказавший свою мудрость и силу в поединке. И так вышло, что пару лет назад сей почетный пост среди подземного народца получила выдающаяся во всех отношениях… гномка!
Будучи женщиной умной, она быстро смекнула, что купцы среди людей не шибко баб жалуют, иной раз и дела вести отказывались, и обдурить незазорным считали. Плюнула на это глава клана да и отправила парочку толковых людей за накладной бородой для себя.
– Люди-то не шибко отличают нас, гномов. Смотрят только на бороды, – пожаловался Кузьмич, но больше по привычке, чем действительно возмущенно. – Так вот… значится, у гномов еще поверье есть, что никакую сделку нельзя делать стоя, поэтому обязательно дождитесь, пока все сядут, и токмо тогда про дело наше вещайте.
Я пожала плечами, искренне не понимая, о чем там можно вещать, если само предложение укладывается в одну незамысловатую просьбу: дракон и ведьма… тьфу ты!.. маг-практик хотят подзаработать и предлагают вам закалить сто мечей, доспехов или иных заготовок для дальнейшей перепродажи на ярмарке.
Горыныч попытался увеличить это число до тысячи, мол, плевое же дело, но Кузьмич сделал такие страшные глаза, что даже трехголовый дракон заметно струхнул.
– Ты что! Если их всего сотня, то енто дефицит. А все что дефицит, можно смело в три, а то и четыре раза дороже продать.
Мы с Горынычем переглянулись и решили не спорить с финансово правильно воспитанным гномом.
Через где-то десять минут подъема в горку Кузьмич вывел меня ко входу в штольню, закрытому массивным щитом, сбитым из досок.
Надо ли говорить, что в центре щита была намалевана здоровенная цифра тринадцать?
Пока я переводила дух и медитировала на преследующее меня число, гном важно прошелся по краю площадки, пнул один из камней, отбрасывая в сторону, и уверенно взобрался на следующий. Общий вес гнома и камня заставил сработать подъемный механизм. Щит медленно сдвинулся и открылся внутрь пещеры, навеяв неприятную мысль про мышеловку на мага-практика.
– Скорее, госпожа ведьма, – поторопил гном, спрыгивая с камня, на котором стоял, и первым входя внутрь.
Я последовала за ним, с опаской поглядывая на прижатый к потолку тоннеля щит, который беззвучно закрылся за нашими спинами, погрузив во тьму.
Инстинктивно призвала светлячок, но Кузьмич грозно цыкнул, напоминая про «никакого колдунства». Зажженные гномом факелы давали гораздо меньше света, но постепенно я перестроила зрение, усилив его заклинанием, притерпелась и начала худо-бедно ориентироваться в пространстве.
Судя по уклону, мы поднимались в одну из верхних пещер, куда гномы пускали чужаков. Глубже и ниже допускали только единичных счастливчиков, а учителю Оселковичу даже выпала честь спуститься на самый нижний уровень, к кузням, чтобы заговорить русло магмы.
Насколько я знала, гномы были любителями многочисленных ходов, порой дублирующих друг друга из чистого разнообразия, но до первой гостевой пещеры шел только один тоннель.
Еще издали стало слышно эхо и гул голосов.
– Ты же говорил, что сейчас все работают, – напомнила я, настойчиво прислушиваясь.
– Вот в том-то и дело, что работают, – не на шутку озадачился гном, прибавил шаг и выскочил из тоннеля в пещеру.
Пещера была невысокой, идеально круглой, с множеством ответвлений. Поставь меня в центр с завязанными глазами, раскрути пару раз, и даже «колдунство» не помогло бы найти тоннель, ведущий на поверхность.
А еще пещера была забита гномами всех возрастов от мала до велика, включая женщин, милых старушек в цветастых платочках и мужиков с кузнечными молотами на плечах. И все они громко спорили о чем-то.
– Кузьмич, что происходит? – тихо спросила я, взглядом пытаясь отыскать главу клана.
– Не знаю, – тоже шепотом ответил Кузьмич, но толпа внезапно умолкла, в едином порыве повернула головы и посмотрела на нас.
Кровожадно так посмотрела, словно давно, но безуспешно искала девственницу для принесения в жертву подземному монстру, а тут она сама пожаловала в гости.
***
Я невольно попятилась под этими взглядами и наклонилась к гному.
– Кузьмич, что-то мне не нравятся выражения их лиц. Может, в другой раз зайдем?
– Госпожа ведьма, вам ли бояться живых и разумных?
Я справедливо полагала, что иной раз с неживыми и неразумными договориться гораздо проще, чем с представителями живых и разумных, пришедших поглядеть на бесплатное представление «Жги ведьму!», но поделиться мудростью не успела.
Кузьмич выступил вперед, деловито откашлялся и громогласно сказал:
– Клан, эта замечательная девушка – Василиса Предерзкая. И она ведьма!
Толпа на миг зависла, переваривая новость, а переварив, радостно взревела и бросилась вперед.
– Кузьмич?.. – попятилась я, откровенно сбитая с толку таким внезапным радушием со стороны всего клана.
– Э-э-э… – только и успел промямлить тот, прежде чем поток тел оттеснил его в сторону.
Меня подхватили на руки, подняли над головами и куда-то понесли, продолжая улюлюкать, кричать и радостно взмахивать рабочими инструментами.
– Кузьми-и-ич! – злобно шипела я.
– Да погодите. Погодите же! Клан, что происходит? Куда вы ее тащите?
С происходящим меня, как главное действующее лицо, мирило только одно: гномы были невысокими, поэтому несли тоже не очень высоко, следовательно, не
