так больно падать буду. Но это только если меня не несут прямиком к какой-нибудь бездонной дыре, куда и планируют сбросить в качестве жертвы богам шахт и залегающим в толщах жилам.
– Боги услышали нас и послали избавительницу! – орал какой-то экзальтированный мужик.
– Ура! Ведьма!!! – вопили другие.
Слегка струхнув от чести стать избавительницей непонятно от чего, я щелкнула пальцами, открывая канал магии, зачерпнула силу и получила ощутимый тычок в живот. Охнув от неожиданности, я сердито взвыла и внезапно поняла, что меня возвращают в вертикальное положение.
– Госпожа ведьма!
Через толпу протиснулась крепкая женщина, одетая в рабочие штаны, рубаху и кожаную жилетку. Гномка на ходу поправляла густую окладистую бороду в духе служителей Триединого.
По крайней мере у служителя из Великого Коптяборьска, с которым я честь имела вести душеспасительные диспуты на бракоразводном празднике, была похожая.
– Госпожа ведьма, будем знакомы, я глава клана, – низким, чуть раскатистым из-за эха голосом начала она. – Спасибо, что вызвались решить нашу проблемку.
– А я вызвалась?
– Ну вы ж ведьма, – наставила на меня указательный палец гномка.
– Вообще-то я маг-практик, – веско напомнила толпе. – Выпускница Древотяпской магической школы имени Трунбадира.
Толпа синхронно повернула головы и уставилась на главу клана. Та сунула пятерню под бороду, почесала подбородок и просияла:
– Еще лучше!
Гномы вновь огласили своды пещеры диким ором. Вперед выскочил паренек, и не успела я опомниться, как уже держала в одной руке факел, а в другой – заступ.
– Подождите, здесь какая-то ошибка, – попыталась объяснить ситуацию. – Я пришла совсем по другому делу. Мы с Кузьмичом хотим…
– Сперва тать упокойте, а после и о деле поговорим, – показала характер гномка.
– Ну знаете ли! – вконец растерялась я от гномьей наглости и в сердцах бросила заступ.
Пока я негодовала и взглядом пыталась отыскать в толпе оборотня, который так меня подставил, глава клана прошлась вдоль первого ряда зевак, решительно цапнула одного из гномов за шиворот и выволокла вперед.
– Саныч, покажи ведьме логово тати, а вы, госпожа, не стесняйтесь, ежели надо зубы для декоктов али башку этой твари, берите на здоровье. Тать полностью ваша.
– Но… – попыталась было воспротивиться я, однако куда там. Проще противостоять движущейся на тебя лавине, чем волевому характеру главы клана.
– Удачи, – мило улыбнулась та сквозь бутафорскую бороду.
Я развернулась в сторону темнеющего передо мной провала и внезапно вспомнила цифру тринадцать над входом в штольню.
А ведь судьба намекала…
***
– Та-та-та-та-там! – заикаясь выпалил щупленький, что в принципе не особо свойственно гномам, Саныч, рукой указывая направление.
Я внимательно посмотрела на проводника. Гнома била такая крупная дрожь, что рука от страха ходуном ходила.
Честно попыталась вычислить, в который из двух ходов он показывает, но всякий раз выходило, что палец указывал то в один, то в другой, а то и вовсе в потолок, словно Саныч уже отправлял госпожу ведьму в мир иной.
Плюнув, я уточнила:
– Левый или правый?
– П-п-п-п…
– Спасибо, поняла, – сжалилась я над перепуганным гномом и, беззвучно ступая, двинулась в правый тоннель.
Факел погасила сразу, как отошла достаточно. Сомневаюсь, что неведомая тать освоила принцип работы кресала, а значит, должна или прекрасно видеть в темноте, или использовать биолокацию. В любом случае человек с факелом для нее все равно, что торт со свечкой, внесенный в темную комнату: загадай желание и жри на здоровье. Можно даже свечку не задувать.
Тоннель резко ушел вниз и вывел в небольшую пещерку. В центре стоял здоровенный горн, к которому можно было подойти с любой стороны. У стеночек располагались верстаки, столы и заготовки. В потолке угадывались окошки вентиляции.
Итак, я на месте.
Впервые гномы обнаружили монстра подземелий вчера ближе к вечеру, когда уже заканчивали работу и гасили горн. Со слов Саныча, одного из перепуганных очевидцев, «в-в-в-в-в-в-в-от-т-т-т т-такая страхолюдина» вышла из пятого тоннеля, по которому обычно вывозили на поверхность мусор и обработанную породу.
На просьбу дать более подробное описание страхолюдины, гном побледнел и скороговоркой выпалил:
– Дык я ж говорю, госпожа ведьма! Вот такенные рога, вот такущие копыта, а сама тать размерами с дом.
Увы, но мне это ни о чем не сказало. Хищная нежить крайне неохотно селилась в пещерах и еще реже охотилась под землей. Таких вообще было лишь два вида: арагва обыкновенная и жукохвост летучий. Первый походил на мелкую дворняжку, второй – на летучую мышь. И оба не подходили под описание атаковавшей гномов тати.
Я с опаской обошла мастерскую, заглядывая под верстаки и лавки, но следов пребывания, крови, случайно откушенных конечностей или трупов не обнаружила. Только одинокую крысу, грызущую кусок кожи для обмотки рукояти.
– Тут тать не пробегала?
Крыса удивленно повернула в мою сторону мордочку, едва ли не пальцем у виска покрутила и лениво бросилась наутек.
Дожила! Даже крысы меня не уважают.
Щелкнув пальцами и зачерпнув силы, я сотворила поисковое заклинание, как это делала в Древотяпске, когда искала амулет, и отправила черную змейку в пятый тоннель на поиски. Сама же расставила несколько магических ловушек, взглядом отыскала небольшой выступ, на который можно было вскарабкаться и залечь.
Подпрыгнув, зацепилась руками за край козырька, подтянулась и уже закинула одну ногу, когда тать решила подать голос:
– Му-у-э-э-э-э! – донесло ее голодный вопль эхо.
От неожиданности я едва не свалилась вниз на потеху крысе, наблюдающей за потугами ведьмы казаться бесстрашной. С трудом перевалив через край, я по-пластунски переползла к противоположной стороне и прислушалась к поисковому заклинанию, и тут это снова повторилось.
– Му-у-э-э-э-э! У-у-у-у-э-э-э! У-у-у-у-а-а-а-а!
Мой провожатый сказал, что страхолюдина пришла через пятый тоннель, который они использовали для вывоза мусора. Выкидывать лишнее подземный народ предпочитал на поверхность, поэтому есть нешуточный шанс, что тварь не поселилась здесь, а пришла по тоннелю с поверхности. Увидела открытый проход, подумала: «Дай загляну в гости», а щит на входе возьми и закройся, отрезая от света и свободы.
– Что же ты так надрываешься?.. – пробормотала я, лихорадочно перебирая в голове конспект с классификацией нежити.
Рогатых тварей в классификации было предостаточно. Загадочной татью вполне мог оказаться как разошедшийся леший, так и упитанный, но вполне безобидный рогатый заяц.
– Му-у-э-э-э-э! – вновь подала голос тать.
И почти сразу же в пещере разнеслось трагическое:
– Госпожа ведьма…
Я дернулась от неожиданности и смачно впечаталась затылком в неровность свода. Схватилась за ушибленное место, зашипела от боли и свесилась вниз.
– Ты чего тут делаешь?! – грозно вопросила я у растерянно переминающегося с лапы на лапу оборотня.
– Так это… – Кузьмич задрал морду и растерянно похлопал глазами. – Мы же того, деловые партнеры.
