Граф и графиня — вольные маги, живут в провинции, в своём фамильном замке. Эрш сказал, что там они проведут вторую половину медового месяца. Начаться же свадебное путешествие должно было с герцогства С'Эте: король отдавал его в полное распоряжение молодожёнов. Зара догадывалась, что оно должно стать её приданым. Что ж, отец говорил, что когда-то оно будет принадлежать ей.
В холле дворца Рандринов Зара столкнулась с отцом, который тактично оставлял дом в полное распоряжение женщин, уже собравшихся и ворковавших в гостиной. Дочь сразу поняла, что этой ночью он скучать не собирается и проведёт её в тёплой тесной компании. Вернётся к полудню, позавтракав в другом месте, а, может, если та женщина — не любовница, а так, случайная связь, очередная Эгюль, встретит новый день уже в своей спальне. Такие часто уходят до рассвета, не попрощавшись.
— Как хорошо, что я тебя застала! — Зара перехватила его у самой двери. — Нам нужно кое-что обсудить.
— Сейчас? — удивлённо поднял брови Рандрин. — Но тебя ждут, да и меня тоже.
— Можно подумать, ты дорожишь той, с которой собираешься провести ночь! Папа, не смеши меня! Да и разговор короткий, на пять минут. Но неприятный. Нубар настоял на том, чтобы я пригласила мать.
— На свадебную церемонию? — нахмурился король. — То есть, ты полагаешь, что я буду стоять рядом с ней?
Цвет его глаз с успехом соперничал с мраком ночи и был ещё гуще. Плотно сжатые губы нервно подёргивались.
— Никогда, — по слогам произнёс Рандрин и взял за ручку двери.
— Но, папа, она моя мать! И мой будущий муж настаивает. Поверь, я не хотела, но он требует соблюдения приличий.
— Так и сказал: пусть она займёт место моей жены? — в голосе послышались гневные нотки, и Зара поняла, что не только 'девичник', но и 'мальчишник' сейчас будет безнадёжно испорчен. Они поругаются на почве одного единственного гостя, и свадьба не состоится. Это ещё что — зная обоих, могут начаться самые настоящие боевые действия.
— Нет, разумеется. Он просто хотел, чтобы она была в храме.
— Среди зевак — пожалуйста! Но чтобы ко мне не подходила! Или ты жаждешь опозориться перед гостями, предъявив твою матушку? Ладно, так и быть, может тебя поздравить, выйти на минутку к алтарю. Но чтобы вела себя тихо, не плакала и не дрожала, как осиновый лист. И запомни: к жрецу я поведу тебя один, она не будет держать тебя за руку, просто смотреть. И порог моего дома она не переступит. А теперь счастливо провести предпоследний вечер на свободе.
Хлопнув дверью, Рандрин ушёл.
Зара с облегчением перевела дух. Всё прошло более чем успешно, ради дочери он пошёл на уступки. Но он прав: Эгюль не место у алтаря, пусть постоит у входа. Так всем будет спокойнее: и ей, и молодожёнам, и отцу невесты. Лишний скандал никому не нужен, как и лишнее напоминание о внебрачном происхождении наследницы анторийского престола.
В гостиной кружком расположилась скромная компания из Апполины, Элены, Бель, Бланш, Эвелины и Ри. Последних Зара пригласила из вежливости, как коллег по работе, с которыми длительное время общалась по долгу службы. А с Ри — ещё и учёбы.
За вином и фруктами велись девичьи разговоры, в которых, впрочем, Зара не принимала участия. Она устроилась в кресле, чуть в стороне от остальных, и, водя пальцем по ободку бокала, смотрела в пространство. А от неё всё требовали подробностей знакомства с Эршем, хронику развития их отношений.
Наконец Зара не выдержала и вышла в сад, чтобы глотнуть свежего воздуха.
Девичник не задался, хотелось остаться одной или, в крайнем случае, с Бланш.
Словно прочитав её мысли, подруга опустилась на скамью рядом с ней.
— Зара, что с тобой?
— Трескотня Ри раздражает. И её бесцеремонность.
— Я не об этом. Ты будто и не рада, что выходишь замуж. Ты его любишь, или это брак по расчёту?
— Люблю, — вздохнула Зара. — Очень сильно люблю, как ты Авеста. Просто ты же знаешь моё отношение к браку!
— Знаю, — улыбнулась Бланш. — Но это не так страшно, как кажется. Успокойся, всё будет хорошо. Да и свадебный ритуал ты знаешь, так что чего бояться? Я в своё время мечтала о дне, когда назову Авеста супругом.
— А я не мечтала. И это совершенно разные вещи: быть невестой и Соединительницей сердец. Да и свадьба у нас будет не такая, как у вас, не свадьба, а коронация. С трижды проклятым танеитом.
— Муж рассказывал, вы оба отлично его танцуете.
— Это Нубар танцует, а я стараюсь не опозориться! — рассмеялась она.
— А кто будет твоей Соединительницей сердец?
— Ты же знаешь, выбор невелик. Нужна незамужняя подруга. Таковых у меня нет, поэтому Апполина. Зато можно быть уверенной, что хоть этот пункт церемонии пройдёт, как по нотам, — снова рассмеялась Зара и лукаво предложила: — А, может, ну их, тех, в гостиной? Пошли гулять по ночному Айши? Я тебе покажу, как летаю, жаль, поднять не смогу. В конце концов, это мой праздник!
В итоге пошли все, кроме Апполины.
На тёмных улицах девушки притихли, опасливо жались друг к другу, и только Зара чувствовала себя в своей стихии. Напугав всех, она неожиданно распустила крылья и сделала пару кругов над кварталом.
— Какие же вы трусихи, а ещё магини! — Зара вновь ощутила эйфорию полёта, полностью отдав себя во власть воздушной стихии. Она нежно баюкала, успокаивала, дарила чувство уверенности в собственных силах. Демоны любили небо, а э-эрри, хоть и были людьми, не утратили этой страсти. — Погодите, сейчас я кого-нибудь из ночных обитателей на вас натравлю.
Взмыв ещё выше, она сложила крылья и плавно спланировала над улицей к поджидавшим её испуганным и очарованным одновременно девушкам. Зара готова была уже приземлиться, когда с радостным возгласом: 'Явился, паршивец!' резко метнулась к соседнему перекрёстку.
Увидев, кто притаился в тени дома, Бель решительно заслонила собой спутниц и затеплила в пальцах разрывной огненный шар.
— Спокойно, девушки, это мой давний приятель, — поспешила охладить её пыл Зара. — Ри, ты должна его помнить, в окна к нам лазал.
— Помню, — поморщилась Ри. — Твой кровосос.
Эйдан облизнулся, обнажив клыки, и она попятилась, поспешно ставя защиту.
Игнорируя взгляды спутниц, Зара отвела вампира в сторону и устроила допрос с пристрастием. Её интересовало, что он делал, где пропадал, и каким ветром его вновь занесло в Айши.
— К тебе на свадьбу. О ней ведь во всех городках шепчутся, вот и я узнал, решил поздравить.
Вампир бесцеремонно притянул её к себе и поцеловал. Не выпуская из объятий, втянул в себя воздух:
— Ты всё так же сладко пахнешь.
— А ты так же отвратительно воняешь. Пусти!
