Увы, отведённый час пролетел гораздо быстрее, чем она предполагала.
Напряжённое молчание повисло над столом, все взгляды опять обратились на неё.
Нубар Эрш встал и ровно, бесстрастно спросил:
— Могу ли я услышать Ваш ответ, Ваша светлость?
Зара промолчала, низко опустив голову и залившись румянцем. Просидев так с минуту, решительно вскинула голову и тоже встала:
— Да, можете.
— И какой же?
Под шёпоток коллег она сделала несколько шагов по направлению к начальнику. Остановилась, покачала головой и, снова выждав паузу, тихо сказала: 'Да'.
Ответ вырвался сам собой, решение было принято спонтанно, без всякого анализа. И сразу же стало легче, можно было ласково смотреть на него и улыбаться.
Эрш стремительно подошёл к ней, наклонившись, поцеловал её руку, и усадил на своё место. Сам же встал рядом.
Первым их поздравил Эсфохер, затем к нему присоединились другие, и вскоре вся Комната собраний заполнилась громогласными пожеланиями любви и счастья.
Влюблённые улыбались, вежливо благодарили, крепко сжимая пальцы друг друга.
— Всем спасибо, я рад, что всех так интересует моя личная жизнь, но рабочий день в самом разгаре, — наконец прервал Эрш нескончаемый поток поздравлений. — Собрание окончено, можете возвращаться к своим делам.
Когда в Комнате Собраний не осталось никого, кроме секретаря, собиравшей бумаги, глава департамента поцеловал неофициальную невесту.
Аделина скривилась, как от пощёчины, и поспешила уйти, одарив победившую соперницу полным ненависти взглядом. Но сказать ничего не могла — дорожила своим местом.
— Надеюсь, твой отец не сочтёт меня недостойным своей наследницы. Предлагаю покончить с неизвестностью прямо сейчас. Если хочешь, подожди меня в кабинете.
Но Зара попросилась с ним и терпеливо осталась ждать на диванчике, ожидая исхода разговора мужчин. Вопреки ожиданиям, он продлился недолго: через каких-то пять минут на пороге кабинета показался Рэнальд Рандрин и пригласил дочь войти.
— Что ж, поздравляю! — он поцеловал её и, улыбаясь, вручил руку дочери Эршу. — Нубар, признайтесь честно, она Вас к этому не принуждала, в глаза пристально не смотрела?
— Нет, я сделал предложение в здравом уме и трезвой памяти. Способности э-эрри Зара на мне не практиковала. Признаюсь, я и сам не ожидал, что когда-то женюсь. Более того, ещё месяц назад не собирался, а потом вдруг… Видимо, Ваша дочь — та самая единственная, которая сбивает мужчин с пути истинного.
Мужчины рассмеялись.
— Если хочешь, я сделаю вид, что ничего не было. Если ты полагаешь, что ещё рано…
— Зара, я специально так поступил, чтобы не было пути назад. Зачем тянуть, если я уже нашёл свою супругу.
Элена принесла бокалы и бутылку вина. Рандрин вызвался сам разлить его и провозгласил тост:
— За будущую королеву Антории и её принца-консорта!
Зара сидела на диване в гостиной дома Эрша и рассеянно перебирала пальцами его волосы. Сам жених полулежал рядом, удобно устроив голову у неё на коленях. На правой руке поблёскивало кольцо с инициалами представителей двух собирающихся породниться домов. Точно такое же ещё два дня оставалось носить Заре на левой руке.
Это был последний вечер, который они тихо проводили вдвоём, до того, как попасть в руки служителям бешеной круговерти под названием свадьба. И только вечер: через час Эрш собирался уходить, по его словам, прощаться с беззаботной вольной холостяцкой жизнью.
Зару тоже ждали девушки, чтобы проводить последние дни на свободе.
— Нубар, а что вы там делать будете?
— Наверняка, напьёмся, иначе вечер не удастся, — рассмеялся Эрш и, выпрямившись, сел.
— Так, — нахмурилась Зара, — а женщины будут?
— Иллайя, мы ещё не женаты, а ты уже ошейник приготовила! Будут, разумеется, но тебе-то чего бояться? Или ты и смотреть мне на них запрещаешь? Зара, предупреждаю заранее, чтобы не было сюрпризов, верховодить собой я не позволю.
— Да знаю я, — вздохнула Зара, — даже не собиралась.
Сделав паузу, она, не глядя на него, тихо спросила:
— Нубар, а ты не боишься?
— Чего?
— Свадьбы.
— Боюсь, — упавшим голосом согласился Эрш. — Чем ближе этот демонов день, тем мне хуже. Лучше бы в самое пекло послали, чем в этот храм! Только ты не подумай, что это из-за тебя, — поспешил добавить он, — я просто патологически боюсь статуса мужа. Смешно, правда?
— Вовсе нет. Я тоже боюсь. Очень боюсь. И тоже не хочу участвовать в свадебной церемонии. А там ещё такое торжество намечается…
— Понятно, — Эрш обнял её, — мы оба втайне надеемся, что храм Онора завтра сотрёт с лица земли неведомая сила. И совсем-совсем втайне подумываем: а не сбежать ли?
— Я тебе сбегу! Только посмей меня опозорить!
— Я-то приду, никуда не денусь. Положу на заклание свою голову. А из храма обычно сбегают невесты.
— Ты прав, я не хочу замуж. Вернее, я согласна жить с тобой, но пышная церемония, платье, в котором трудно дышать, зрители — брр! — она поёжилась. — Почему нельзя просто обменяться кольцами, расписаться — и всё?
— Потому что так не положено. И ты наследница престола.
— Нубар, — Зара заглянула ему в глаза, — скажи, только честно, из меня выйдет жена? Мне кажется, что нет. Это так ответственно, обременительно…
— …и страшно? Зара, не думай об этом, давай лучше прогуляемся. Я тебя до дома провожу… Кстати, ты мать позвала?
— Нет, — потупившись, ответила девушка. — Отец её не выносит, да она и не захочет, и не сможет сидеть с нами за одним столом.
— Та-а-ак, начинается! Она твоя мать, Зара Рэнальд Рандрин, и имеет право присутствовать на свадьбе своей единственной дочери. Давай адрес, я сам напишу приглашение. Сядет, где пожелает. Если постесняется придти, мы к ней заедем.
— Тебе она не понравится. Мама совсем простая, необразованная…
— Ты сама когда-то была такой же, — резко отрезал Эрш. — Закрыли тему! А теперь пошли на улицу, пока оба не договорились до отмены свадьбы.
Зара недовольно поджала губы, но промолчала. Да и будущий муж прав, Эгюль имеет полное право придти хотя бы в храм, только, вот беда, рядом с Рэнальдом Рандрином её не поставишь, особенно теперь, когда он стал королём. Значит, нужно будет переговорить с ним, предупредить и спросить, куда же поставить мать.
А ещё послезавтра она впервые увидит новых родных в полном составе. Если родители Эрша на помолвку приезжали, то его сестры с мужем Зара ещё не видела. Да и не говорила она с ними толком, только познакомились, вежливо перебросились парой слов.
