— Не только комплимент. Мы шесть дней не виделись, я так этого бала ждала, из-за тебя, между прочим, а ты даже не соизволил поздороваться. Зато сеньорита Летион купалась в лучах твоего внимания. Ведёшь себя так, будто свободен, я в глазах окружающих тебе никто. А ведь прошло гораздо больше требуемого тебе месяца.
— Иллайя, — со вздохом покачал головой Эрш и протянул руку. — Мир? Или ты всё ещё намерена мстить?
Зара промолчала, но вложила пальцы в его ладонь. Он перевернул её и поднёс к губам.
— А теперь, если тебе интересно, истинная версия событий. Или ты хочешь узнать её сама? Под взглядом э-эрри не лгут, верно?
Эрш пристально посмотрел ей в глаза, будто подталкивая сменить ипостась. И она не удержалась, немного изменив цвет радужки возлюбленного. Защиты не было вовсе, её вторжению не сопротивлялись, но Зара не воспользовалась возможностью узнать тайны чужого сознания, через пару мгновений отведя взгляд.
Оказывается, он заметил её во время танца с Алексис, и они шли к ней, когда она пыталась заставить Меллона стать орудием возмездия. И то, что Зара приняла за договор о свидании, были словами благодарности: Алексис передала Эршу важные сведения от лорда Андеша, с них-то и начался разговор.
— Ну, убедилась, что у меня и в мыслях ничего не было? Зара, это в первый и последний раз, после постарайся верить на слово. Или ты патологически мне не доверяешь? В таком случае, вторично повторяю: нам лучше расстаться. А теперь улыбнись и не пей больше. Все танцы я тебе не обещаю — вызовет подозрения, — но следующие два твои.
Краем глаза заметив кого-то, Эрш поспешно отошёл на два шага и будничным тоном заговорил о Солидат Одос. Зара кое-как пыталась поддержать разговор, а потом напросилась на танец: ей тяжело было сейчас играть.
Расстроенные чувства постепенно приходили в порядок, в глазах снова плескалась лазурь, а пальцы нежно, едва заметно гладили шею.
После обещанных двух танцев Эрш откланялся, мысленно обещав вернуться через полчаса, и направился к группке сановников, что-то обсуждавших в углу.
На этот раз выпив воды и немного посидев, Зара приняла приглашение ещё двух кавалеров, а потом вновь подошла к Меллону и Фрейе. Извинившись за своё недавнее поведение, она постаралась завести дружеский разговор и добилась того, чтобы бывший возлюбленный пригласил её на танец.
Говорили о нём, Фрейе, планах на будущее. Сначала настороженно, официально, потом раскованнее. Зара даже призналась, что хочет снова заняться боевой магией, и поинтересовалась, не знает ли он хорошего преподавателя.
— Зара, ты как? — он помолчал, поправив чёлку. Затем зачем-то оглянулся и покрутил помолвочное кольцо. — У тебя всё хорошо?
Вопрос был неожиданным и вызвал недоумение.
— Просто я бы мог помочь, но если ты не захочешь, чему бы я не удивился…
Меллон не договорил, нервно переминаясь с ноги на ногу.
— Полагаю, это не самая лучшая идея. Фрейя будет ревновать, да и моему любимому человеку будет неприятно знать, что меня тренируешь именно ты.
— Понимаю, — кивнул он. — Мне не следовало и предлагать. Тогда я поговорю со знакомыми, кого-нибудь тебе найду.
— Не хочу тебя обременять…
— Ты не обременишь, мне было бы приятно помочь тебе. Если вдруг какие-то проблемы, нечисть, демоны… — Меллон смутился и замолчал. — Словом, всегда можешь на меня рассчитывать. Не как на будущего подданного, — улыбнулся он.
В это время танец закончился, и к ним подошла Фрейя. Узнав, в чём дело, она отвергла подозрения в ревности: 'Я же его люблю, значит, доверяю' и предложила компромиссный вариант: заниматься в её присутствии.
— Правда, — Фрейя улыбнулась, внимательно изучая предыдущую возлюбленную жениха, и мысленно отметила, что такая — опасная соперница, — у нас через три месяца свадьба, потом 'медовый месяц', так что сейчас, наверное, не получится…
— Вот видите, я буду только мешать, — уцепилась за её слова Зара. — Я сама кого-нибудь найду, того же отца попрошу, а к Меллону буду обращаться за консультациями.
— Когда пожелаешь, всегда твоим услугам, — кивнул Меллон. — Фрейя права, сейчас не самое удобное время, разве что в конце лета… Но решать тебе. На всякий случай, учителя я тебе поищу.
Держа друг друга под руку, помолвленные удалились, второй раз настоятельно повторив приглашение на чашечку чая. Условились на следующей субботе.
Гора спала с плеч: Меллон счастлив и не держит на неё зла. Пожалуй, они действительно могут стать друзьями, раз оба ничего друг к другу не испытывают. Безусловно, было бы замечательно, если именно он обучал её следующему уровню боевой магии, но Заре казалось это неудобным. С другой стороны, три года уже прошло…
Ещё раз покружившись с Эршем над паркетом и позволив за собой поухаживать, скептически пожимая плечами на все комплименты, она поинтересовалась, присутствуют ли на балу Сеговеи и, получив, положительный ответ, просила проводить себя к ним.
Бель в виду своего положения не танцевала, а просто сидела, обмахиваясь веером. Её большой живот не мог скрыть даже особый покрой платья с завышенной линией талии. Глядя на неё, Зара подумала, что ей вообще не стоило приезжать: до родов осталось не больше месяца.
Пока мужчины разговаривали о политике, дамы немного посплетничали.
Бель обрадовало внимание, проявленное наследницей. Даже будучи беременной, страдая от тысячи мелочей, она не переставала быть сотрудницей Департамента безопасности и, покосившись на Эрша, шёпотом поинтересовалась:
— Вижу, Вас тоже можно поздравить, Ваша светлость? Вы хорошая пара.
Зара отделалась какой-то отговоркой, подумав, что поздравлять её не с чем. Да, он её любит, но на людях свои чувства скрывает. Боится потерять свободу, которую, видимо, ценит больше неё.
Сеговеи уехали рано, а через час, ссылаясь на головную боль, отпросилась домой и Зара. Судя по выражению лица отца, он прекрасно понимал, что она имела в виду вовсе не их дворец. Но ей было всё равно: хотелось побыть наедине с Эршем.
Дни тянулись обычной серой чередой, разве что добавились дружеские визиты к старым знакомым: вынужденная мера, так как у Эрша накопилось много дел, и он частенько засиживался на работе допоздна. Их совместные вечера и ночи свелись к двум-трём на неделе, и то иногда отменялись. В качестве извинений Зару с утра на рабочем месте ждали либо цветы, либо какая-то приятная безделушка. Разумеется, всё без записки — все слишком хорошо знали почерк главы департамента.
Ри и Эвелина изводили её расспросами о таинственном поклоннике, но она отмалчивалась, стараясь сразу же погрузиться в работу.
