Она решительно направилась к нему, стараясь взять себя в руки и вернуть глазам более светлый оттенок. Губы привычно растянулись в улыбке — вот чем полезна дипломатическая служба, так умением реалистично изображать чувства, которых не испытываешь. Глядя на неё, и не скажешь, что всё внутри её кипит, а на кончиках пальцев пульсирует магия, настойчиво требующая выхода в каком-нибудь боевом заклинании.
Меллон был не один: рядом с ним стояла невысокая шатенка. Судя по всему, ровесница Зары или чуть постарше. На платье приколота брошь с бессмертником. Они только что пришли и теперь решали, стоит ли сразу идти танцевать или сначала поздороваться со знакомыми.
— Ваша светлость, — Меллон первым заметил Зару и слегка поклонился. Его спутница сделала реверанс.
— Меллон, можно Вас на пару слов? Надеюсь, Ваша дама не обидится?
— Разумеется, — улыбнулась шатенка. — Я прекрасно развлеку себя сама, иди, Меллон.
Отведя мага в укромный уголок и мимоходом убедившись, что Эрш и Алексис ещё танцуют, Зара вкратце изложила суть своей просьбы:
— Мне нужно, чтобы ты (дело прошлое, давай не будем изображать чужих, а останемся друзьями) пригласил меня на танец и вёл себя так, будто наши чувства вернулись. То есть обнимал, нежно смотрел, позволял себе лёгкие вольности… Идеально было бы, если бы ты меня поцеловал. Мне нужно, чтобы это увидел один человек.
— Сеньорита Рандрин, хорошо, — исправился он под её недовольным взглядом, — Зара, я не могу. У меня есть девушка, мы помолвлены…
— Слушай, я же не собираюсь отбивать тебя у невесты! Кстати, рада за тебя, она симпатичная и, кажется, умная. Как зовут, где познакомились?
— Фрейя. А познакомились у друзей. Она из Судебного департамента.
Она рассеянно кивнула и повторила свою просьбу. Меллон снова ответил решительным отказом:
— Зара, ты уже играла в такие игры со мной. Пойми, ни к чему хорошему они не приводят. Поссорились, хочешь ему отомстить? Стоит ли? Сама же потом будешь жалеть. Успокойся. Хочешь, я тебе шампанского принесу? Выпьешь, поболтаешь с Фрейей. Она не Сабина, общие темы найдутся. Словом, не дури и отложи возмездие на завтра.
— Хорошо, если ты не хочешь, я найду кого-то другого.
Зара недовольно поджала губы и процедила:
— Удачно повеселиться с твоей невестой!
Снова непроизвольно отыскала глазами Эрша и его партнёршу: музыка смолкла, и они прогуливались по периметру зала.
Сердце болезненно сжалось, когда он наклонился и поцеловал ей руку. Кажется, что-то сказал, иначе почему Алексис улыбнулась и кивнула? И направилась в сторону сада.
Зара отвернулась, не сомневаясь, что через пару минут Эрш последует за своей пассией.
— Меллон, ты предлагал шампанского? — сдавленно пробормотала она, отчаянно борясь с желанием застигнуть парочку на месте преступления. — Давай! Можешь, и чего-то покрепче: я хочу напиться.
— Всё так плохо? — бывший возлюбленный взял её под руку и сделал знак Фрейе подойти.
Зара промолчала и вежливо отказалась от помощи Фрейи. Она прекрасно сама со всем справиться, сейчас выпьет шампанского, подцепит какого-то красавчика, будет танцевать с ним, улыбаться, играть в любовь… А потом подойдёт к Ри (она тоже должна быть на балу) и как бы по секрету расскажет об Эрше. Ри секретов держать не умеет, завтра весь Айши будет знать…
В три глотка осушив бокал и пообещав Меллону один танец, раз уж он так беспокоиться о её душевном здоровье, Зара оставила жениха и невесту одних. Правильно, нечего втягивать его в это дело, вдруг Эрш в ярости причинит ему вред? А то, что после осуществления всего задуманного, он будет в ярости, она не сомневалась, но было всё равно. Не убьёт же, максимум уволит. Ничего, прекрасно свободным магом поработает. А если Эрш станет мешать, пожалуется отцу, тот его приструнит. В конце концов, она Рандрин, наследница престола, а он так, её будущий подданный. В его же интересах не провоцировать её, чтобы потом не поплатиться.
Вспомнив, что не поздравила Меллона и Фрейю с помолвкой, Зара на минуту вернулась и пообещала непременно присутствовать на свадьбе.
— Мы были бы рады, если Вы как-нибудь зашли к нам на чай, — улыбнулась Фрейя. — Меллон мне много о Вас рассказывал. Не бойтесь, я знаю, что вас связывало.
Девушка обещала прийти, когда выпадет свободная минутка, и, не обнаружив Эрша на прежнем месте, осушила третий бокал шампанского за вечер.
Нет, удовольствие она им испортит. Сейчас подойдёт и попросит графиню Одели показать свои новые розы — да что угодно, лишь бы застать их при свидетелях.
Пленительно улыбнувшись первому попавшемуся мужчине, Зара тут же получила приглашение на танец, кокетливо потупившись, протянула кавалеру руку, но закружиться с ним в вихре музыки не успела.
— Прошу прощения, сеньор, но нам с Её светлостью нужно поговорить. Обещаю вернуть её Вам в целости и сохранности через четверть часа.
Синие глаза налились тьмой. Зара медленно обернулась и смерила взглядом Эрша. Потом, не сказав ему ни слова, обратилась к кавалеру:
— Полагаю, что сеньор Эрш не собирался сказать мне ничего важного, поэтому это подождёт. Сегодня уже суббота, рабочая неделя окончена, так что я не нахожусь в его подчинении. Пойдёмте!
— Боюсь, Вы ошибаетесь. Пришло письмо от Вашей корреспондентки, его необходимо сегодня же расшифровать. Иногда приходится работать и во внеурочное время. Ещё раз приношу свои извинения: государственные дела.
Зара неохотно последовала за начальником в соседнее помещение, понимая, что возразить ей нечего. Либо подчиниться, либо устроить скандал. Но тогда весь план насмарку.
— Ну что ты там придумала? — ласково спросил Эрш и попытался обнять, когда от остальных гостей их скрыли колонны. — С твоей богатой фантазией книги нужно писать. Приревновала к Алексис?
— А, она уже Алексис? И как, понравилось? — зло прошипела она, дёрнувшись в сторону. — Наверное, понравилось, раз такой довольный. Не прикасайся ко мне! Сначала её лапал, потом про меня вспомнил? Так вот что я тебе скажу…
— Ты помолчишь и внимательно меня послушаешь.
— Я уже наслушалась! Не отпирайся, я всё видела и слышала, и на меня тебе плевать. Наигрался в верность, теперь надоело? Но, учти, я этого так не оставлю!
— Да уже в курсе, что ты придумала. Воистину, изощрённая женская месть! Только за что? Я тебе не изменял и руки держал, где положено. В сад сеньориту Летион не водил. Доказывать не буду, потому что если не веришь на слово, нам нечего делать вместе. Иллайя, мне никогда не приходило в голову ревновать любимую женщину только из-за кокетливого взгляда или улыбки. А ты готова обвинить меня во всех грехах за комплимент, сделанный другой.
