Или, ну вы понимаете, остаться и получить увечья.
— Очуметь, — бормотала я, поднимая меч, и мышцы плеча застонали. Я почувствовала, как магия затрепыхалась под ложечкой, но внезапно меня накрыло волной панического ужаса. Я обычный человек, напомнила я себе. Всего лишь обычная семнадцатилетняя девушка, намеревающаяся противостоять оборотню, и не имеющая ничего… Ну ладно, на самом деле в моем распоряжении чертовски большой меч и призрак. А это немного больше, чем ничего.
Я взглянула на Элоди. Она смотрела на лес, со скучающим выражением лица.
— Эм, ау, — сказала я. — Оборотень где-то здесь. Тебя это хоть немного волнует?
Она ухмыльнулась мне и указала на свое светящееся тело. Я прочитала по ее губам: — Уже мертва.
— Верно. Но если я умру тоже, мы не станем лучшими подругами-призраками.
Элоди одарила меня взглядом, красноречиво говорящим, что нам это не грозит.
Звук стал громче, и я подняла меч повыше.
Затем, с рычанием, что-то большое и мохнатое выпрыгнуло из-за деревьев. Я вскрикнула, и даже Элоди отпрыгнула назад. Ну, отплыла назад.
На мгновение, все трое замерли: я держу меч, как бейсбольную биту, Элоди парит в нескольких футах над землей, оборотень присел перед нами. Я понятия не имела, был ли это мальчик или девочка оборотень, но предполагаю что он был молодым. Белая пена стекала с морды. Оборотни в каком-то роде вызывают восхищение.
Существо опустило голову, и я покрепче перехватила меч в ожидании его броска. Но вместо того, чтобы прыгнуть и вцепиться мне в горло, оборотень издал низкий скулящий звук, больше похожий на плач.
Я заглянула ему в глаза, которые были пугающе человеческими. Да, безусловно, в глазах стояли слезы. И страх. Скорее ужас. Его дыхание было прерывистым и тяжелым, и создавалось впечатление, что он очень долго бежал.
Внезапно меня посетила мысль, что бывают вещи и похуже Итинерис. Ведь что-то напугало этого оборотня, и у меня было не так много догадок, кто способен на такое. Может, жуткие ирландские охотники на продигиумов? Они возглавляли мой список.
— Элоди… — начала я, но прежде, чем продолжила, она вспыхнула и погасла, как озлобленный светлячок.
Оборотень и я погрузились во тьму. Я чертыхнулась, оборотень рыкнул, что прозвучало очень похоже на мое ругательство. Какое-то время — достаточно долго, что заставило меня думать, что я, возможно, ошиблась — вокруг царила полная тишина.
А затем лес взорвался звуками.
Раздался вопль, он шел откуда-то спереди, и оборотень с лаем кинулся на кого-то. Последовали звуки короткой стычки, сопровождаемой резким визгом. Снова все стихло, и единственным звуком было мое собственное, с шумом рвущееся из легких, дыхание.
Краем глаза я уловила какое-то движение, и инстинктивно повернулась туда, держа перед собою меч.
Внезапно вспышка света, более яркого, чем сияние Элоди, ударила в лицо. От неожиданности я зажмурилась и оступилась. В этот момент что-то ударило мне в плечо, да так сильно, что я вскрикнула. Рука тотчас же онемела, и меч Арчера выскользнул из пальцев. Следующий удар пришелся под колени, и через мгновенье я уже лежала на земле.
Некто всей своей массой навалился мне на грудь, прижав мои руки к земле своими костлявыми коленями. Почувствовав острие, уткнувшееся в ямку под подбородком, я боролась с желанием захныкать.
Затем высокий голос спросил, — Что ты такое?
Я с опаской открыла глаза. Фонарь, что ослепил меня, теперь был в нескольких футах от меня, и этого света было вполне достаточно, чтобы увидеть, что на моей груди сидит двенадцатилетняя девочка.
Я была сбита с ног шестиклашкой? Как унизительно.
Но холодный металл в опасной близости с моей шеей напомнил мне, что у этой шестиклашки есть нож.
— Я… я не что, — ответила я, стараясь шевелить губами как можно меньше. Глаза быстро приспосабливались к тусклому освещению, и мне удалось разглядеть, что волосы у девочки ярко-рыжие. И как ни странно, несмотря на лезвие, прижатое к моему горлу и все прочее, моей первой мыслью было: "О, слава богу".
Она была несколько моложе, чем я ожидала, но во многих отношениях эта девочка олицетворяла мои представления о Бранниках. Многочисленный клан, состоящий из женщин — и только женщин, хотя полагаю, что парни все же где-то присутствуют, поскольку история этой семьи насчитывает более тысячи лет. Потомки ультрамогущественной белой ведьмы по имени Мейв Бранник, они посвятили свои жизни избавлению мира от зла.
К сожалению, под их определение зла подпадаю и я.
Девочка нахмурилась. — Ты нечто такое, — прошипела она, склоняясь ближе. — Я же чувствую. Независимо от того, что ты, но точно не человек. Поэтому, либо ты скажешь к какой категории уродцев относишься, либо я перережу тебе глотку и выясню сама.
Я уставилась на нее. — Ты всего лишь злобная малявка.
Лицо девочки стало угрюмей прежнего.
— Я ищу Бранников, — поспешно сказала я. — И думаю, ты одна из них, потому что… ну, знаешь, рыжие волосы, жестокость и все такое.
— Как тебя зовут? — требовательно спросила она, для убедительности сильнее вдавливая острое лезвие мне в шею, и боль вспыхнула с новой силой.
— Софи Мерсер, — прошипела я сквозь стиснутые зубы.
Ее глаза расширились. — Быть не может, — впервые произнесла она голосом, более подходящим ученице средней школы, коей наверняка и являлась.
— Может, — прохрипела я.
На секунду, она выглядела неуверенной, и нож у моего горла скользнул вниз, может на дюйм или около того. Это все, что мне было нужно.
Я резко дернулась и откатилась в сторону. От этого движения в плече возникло ощущение напряжения, настолько болезненное, что на глаза навернулись слезы, но все же это произвело желаемый эффект: мне удалось сбросить с себя девочку.
Она закричала, и я услышала приглушенный удар, который — я очень сильно на это надеялась — был удар ножа о землю. Но я не дала себе время, чтобы это проверить. На руках и коленях, я пробралась к мечу Арчера. Мои пальцы сомкнулись вокруг рукоятки, и я потянула его к себе.
Воспользовавшись мечом, как тростью, я поднялась на ноги и повернулась к девочке. Откинувшись назад и опираясь на руки, она по-прежнему сидела на земле, дыша быстро и тяжело. Все бравада задиристой девочки-скаута исчезла; теперь она казалась лишь испуганным ребенком.
Я задалась вопросом, почему. Я имею в виду, я все еще стояла, опираясь на меч, и не угрожала ей. Мои ноги сильно дрожали, и я уверена, это не ускользнуло от ее внимания, также как и мое лицо, исполосованное слезами и потом. Я определенно не сделала ничего особо пугающего…
