— Клянусь, — ответила я, тяжело выдыхая воздух.
— Клянешься ли ты провести свою сестру, Элеонору Редривер, по этапу отсева, чтобы пересечь с ней финишную черту в числе первых тринадцати участниц?
— Клянусь.
— Клянешься ли ты проходить все испытания вместе с сестрой? Каждый раз проводить Элеонору к финишной черте, где молча позволишь ей гордо пересечь ее перед тобой? И обеспечивать ее успех в соревнованиях до самого конца Отбора?
— Клянусь.
— Клянешься ли ты в конце, на последнем испытании, проиграть и уступить сестре победу?
— Клянусь.
— Да скрепит твою клятву Тьма! — твердо воскликнул отец, и наши темные печати, соединившись, налетели на меня! Уменьшившись, знаки прошли сквозь грудь, где печать заклинания легла на мое сердце.
Я знала, что она там. Чувствовала почти физически. И само ее наличие пугало.
— Вот и славно! Я знал, что ты у меня хорошая девочка, — улыбнулся отец, поцеловав меня в лоб.
И его губы были болезненно-холодными.
ГЛАВА 1. Крысиные бега
— Чего ворон считаешь? Шевелись! — раздраженно фыркнула Элеонора, толкнув меня на выходе из кареты. И я, потеряв равновесие, едва не упала прямо лицом вниз, пропахав носом густую зеленую травушку… но повезло, смогла устоять на ногах.
— Все в порядке, мы успеваем, — пробормотала я в ответ, отходя в сторону. А то еще гляди, додумается дать мне пинка. От сердитой сестрицы порой можно было ожидать чего угодно, особенно в отношении той, кого она считала хуже прислуги.
— Меня не волнуют твои отговорки, я не хочу опоздать на инструктаж, — прошипела она. Так, будто ей этот инструктаж вообще был нужен. Так, будто это она сама, прослушав инструктаж, будет выполнять задание вместо того, чтобы просто пройти за мной и получить все на блюдечке.
Бесит. Как же бесит!..
Но печать Темной клятвы отозвалась на сердце неприятным покалыванием и я, умерив пыл, просто выдохнула и молча пошла вперед. Туда, где толпа претенденток на участие в Отборе уже собралась, ожидая появления инструктора, который должен будет дать всем нам задание для этапа отсева.
Отборов невест в королевстве не было уже давно.
Обычно брак наследника престола тщательно планировался с точки зрения политической выгоды. И лишь если его супруга умирала, так и не родив наследника, это считалось дурным знаком, согласно которому боги не принимали королеву. А значит, новую следовало искать не в политических союзах с другими странами, на Отборе, среди знати Эргимона. Поскольку же предыдущий король отошел в мир иной слишком рано для своих лет, в дурные знаки народ верил еще охотнее.
Так что сегодня мне предстояло присоединиться к армии поборников дурных знамений. Причем встать там в первых рядах — сразу за сестрой, которую нужно проталкивать.
Для начала, нам предстояло пройти собеседование — этап, для столичных аристократок чисто символический. Все же, попытать свои силы на Отборе могли все незамужние девушки благородного происхождения, в чьих жилах, вместе с кровью, текла магия. В том числе — из глубокой провинции, где обитало множество не самых благополучных семей, просто спящих и видящих как бы поправить свое положение дел посредством победы дочери на Отборе. А государственной верхушке, как ни странно, уж точно не было нужно, чтоб на трон в результате заскочила какая-нибудь деревенщина из обедневшего дворянского рода.
Поэтому даже до того, как начнется этап отсева, таких стремились деликатно, по правилам, развернуть домой.
На собеседовании все было довольно прозаично: комиссия беседовала с девушкой, оценивая ее ум, образование, знание этикета, обаяние, личные качества, и конечно же внешность. А заодно просила прикоснуться к кристаллу, который должен был покраснеть, если вдруг окажется, что девушка, заявившаяся на Отбор, уже не невинна. Те, кто строгим критериям не соответствовали, просто не находили своего имени в списках прошедших к испытанию, которое оставляло лишь тринадцать, самых проворных. И уже потом начиналось главное действо.
В том, что у Элеоноры все перед комиссией пройдет блестяще, я даже не сомневалась. Да и сама в себе на этом этапе не сомневалась… а саботировать собеседование и соскочить с этого паровоза, прикинувшись дурочкой, увы, было не вариантом. Тогда печать Темной клятвы сразу же убила бы меня за саботаж одного из данных обетов, а именно — не проигрывать на Отборе до самого конца, чтобы до этого самого конца продвигать сестру в соревнованиях, с которыми она без меня очень вряд ли справится.
Поэтому я просто выступила перед комиссией, поотвечала на их вопросы, а через несколько дней, когда этап собеседований подошел к концу, увидела наши с сестрой имена в списке прошедших на соревнование-отсев.
И вот отсюда наступал тот самый ответственный момент. Потому что проиграть и не занять два места из тринадцати было куда сложнее, чем просто показать, что не являешься неотесанной дурой. Что хуже всего, к испытанию нельзя было подготовиться, потому что его суть держалась в секрете ото всех участниц до самого его начала. Ну, если конечно не брать во внимание вероятность того, что кому-то эту информацию могли и слить по личным причинам.
Увы, с нами информацией никто не делился, потому пришлось играть по правилам. И следуя полученным накануне инструкциям — явиться на закате, в полевом брючном костюме, к форту Архстерхаус: старой и просто огромной заброшенной крепости на окраине столицы. Ну да, логично, где же еще проводить испытание, участницами которого являются такое количество девушек?
— Только не позорь меня, — тем временем проворчала Элеонора, глядя на меня, как на назойливую муху, жужжащую за ее спиной.
Закатив глаза, я остановилась сразу за сестрой, когда она подошла к подъемному мосту. По которому, навстречу нам, из крепости как раз вышли двое мужчин. Первый — шатен изящного телосложения, в коричневом камзоле. Второй — высокий черноволосый мужчина в темно-синем камзоле и высоких сапогах. С широкими скулами, украшенными ухоженной легкой щетиной, и яркими зелеными глазами, напоминавшими два пронзительных изумруда.
— Мои поздравления всем участницам этапа отсева! — проговорил второй, осматривая собравшуюся толпу придирчивым взглядом. — Рад приветствовать вас у форта Архстерхаус, месту, столь значимому для истории Эргимона. И именно здесь мы узнаем имена тех тринадцати из вас, кто продолжит борьбу за право стать королевой. Мое имя Нейтан Фарслер, и я буду главным куратором этого Отбора. А это Билл Дрейхост, мой ассистент. То задание, которое вы получите сегодня, так же подготовил я. Итак, хотите узнать, что же это за задание? — подмигнул мужчина, полностью захватывая влияние девушек. — Все будет довольно просто. По крайней мере, для тех, в чьих жилах течет самая сильная аристократическая магическая кровь. Потому что задание будет рассчитано на проверку вашего магического чутья и умения использовать астральный резонатор. Если у вас с этим нет проблем, то вы легко найдете в этих руинах один из Зовущих артефактов, которые в них спрятаны: сосудов сирены. А после, используя астральный резонанс, вам нужно будет поскорее найти выход и прийти сюда, на финиш, к цепному мосту. С каждой участницей, которая достигнет финиша, будет звучать перезвон, сообщающий остальным, что стало на одно свободное место меньше. Чтобы вы не беспокоились, скажу сразу: сосудов там ровно столько же, сколько и участниц этапа отсева. Так что каждая из вас, пусть даже найдет сосуд не первой, будет иметь все шансы добежать до финиша раньше других. Но при этом лишь те тринадцать из вас, кто передадут моему ассистенту артефакты первыми, пройдут это испытание и продолжат борьбу за корону. Как видите, ничего сложного!
В самом деле, ничего…
Не будь у меня моего «прицепа», который очевидно еще и считает «прицепом» меня.
— Вопросы есть? Нет? Тогда время пошло! — ухмыльнулся Нейтан, и по тому, как он занес руку над головой, я поняла, что сейчас будет. Поэтому тут же, не смотря на протесты Элеоноры, крепко схватила ее за руку!..
